伊莱亚斯的领主书房里，烛台的火光被窗外灌进来的风搅得明明灭灭。伊莱亚斯伯爵攥着刚送来的急报，手攥的直发抖，信纸皱成一团，原本臃肿的脸此刻满是狰狞，他猛地将急报摔在地上，声音里满是压抑的怒火：“废物！一群废物！”
书房的地板是上好的橡木，他穿着精致的丝绒拖鞋，来回踱步时发出“噔噔”的声响，每一步都透着焦躁。“三百人！整整三百骑兵！”他抓起墨水瓶砸向窗边，正好砸中花瓶，碎片溅了一地，里面插着的野菊被墨染成黑色，像极了他此刻狼狈的处境，“打仗的时候我想尽办法让亚人冲在最前头，就是宝贝这点家当，一点损失都舍不得，现在倒好，全给奥莱克包圆儿了！”
旁边的管家吓得大气不敢出，垂着头站在角落，连呼吸都放轻了。他跟着伊莱亚斯多年，清楚这位领主最看重的就是“利益”--当初王国军在前线抗敌，他故意抬高价格，从奥莱克手里敲了一大笔；如今三百骑兵被俘，奥莱克肯定会漫天要价，索要赎金，这样一来就比割了伊莱亚斯的肉还疼。
伊莱亚斯喘着粗气，走到窗边，看着庭院里正在训练的步兵，眼神里满是怨怼。他想起当初联军对抗帝国军时，自己特意把亚人推到前线当炮灰，就是为了保存这些骑兵，没成想现在栽在这种小事上。“越界……军事禁区……”他低声重复着这两个词，额角的青筋突突直跳，“就算猎头兔是叛逃，走外交渠道向奥莱克要人，他难道还能不给？现在倒好，把柄送上门，还得赔进去一大笔钱！”
他最忌惮的不是赔钱，是怕奥莱克借着这事报复--当初卖粮的账，奥莱克肯定没忘，现在手里捏着三百骑兵的把柄，指不定要开什么天价赎金。伊莱亚斯走到书桌前，翻开抽屉里的账本，指尖划过“骑兵训练费”“马具采购价”的条目，每一个数字都像针一样扎在他心上：这些骑兵光是装备就花了他半年的税收，更别说常年的粮草和训练开销，就这么被俘，简直是肉包子打狗。
“大人，佛马尔领的信使到了，送来抗议信。”管家小心翼翼地开口，递过一卷用蜡封的羊皮纸，蜡印上是奥莱克家族的纹章，透着不容置疑的威严。
伊莱亚斯一把抓过羊皮纸，粗暴地撕开蜡封，目光扫过上面的字迹，脸色越来越沉。信上写得明明白白：伊莱亚斯领骑兵越界侵入佛马尔领底格里斯湖军事禁区，不仅攻击禁区内的准军事人员，还损坏度假村防护设施，现场有高清记录为证；现三百骑兵已被俘虏，若想平息此事，需在三日内支付两万金币作为赎金，另赔偿禁区设施维修费五千金币，同时出具永不追究猎头兔全族的文书，若逾期不办，佛马尔领将进行严厉报复。
“两万金币？！”伊莱亚斯猛地拍案，烛台都被震得晃了晃，“奥莱克这是想把我卖粮赚的钱全吐出来！”他心里清楚，这价格看似苛刻，却捏准了他的软肋，更让他憋屈的是，他连反驳的余地都没有。骑兵越界入侵军事禁区和袭击度假村的证据确凿，无论是找上级贵族调解，还是联合其他领主施压，都没人会站在他这边--谁都知道，佛马尔领现在军事实力大涨，连帝国军都没讨到好处，没必要为了他得罪奥莱克。
“大人，要不……就按他们说的办？”管家犹豫着开口，“毕竟三百骑兵还在他们手里，真闹到王都，咱们理亏，怕是连骑兵都要不回来。”
“办？”伊莱亚斯冷笑一声，走到书架前，抽出一本烫金封面的贵族名录，指尖在“王都宫廷贵族”那一页划过，眼神里闪过一丝算计，“我伊莱亚斯就算赔钱，也不能让奥莱克这么痛快！他以为有了点实力，就能骑在我头上？”
他想起自己领地维系着王都的粮食供应--伊莱亚斯号称王都的粮仓，每年秋收后，三分之二的粮食都要供应给王都，这是他最大的依仗。虽然不敢断供，但借着“粮食安全”向宫廷贵族施压，让他们给奥莱克吹吹风，至少能压低点赎金，更重要的是，不能让奥莱克觉得他好欺负。
伊莱亚斯站在书桌前，让管家代笔，铺开最好的羊皮纸，笔尖蘸着墨汁，却没有立刻开口--他得琢磨措辞，既要卖惨，说自己“误信手下情报，以为猎头兔是叛乱分子”，又要暗示“领地粮食供应关乎王都安稳”，旁敲侧击之下，逼迫他们出面调停。
“就说……佛马尔领此举‘过于严苛’，三百骑兵不过是‘例行追捕叛逃者’，并非有意越界，望贵族阁下念及伊莱亚斯领常年为都城供粮的情分，代为向奥莱克伯爵说和，赎金可谈，文书也可签，但需给伊莱亚斯领留些颜面。”伊莱亚斯一边说，一边看着管家书写，眼神里满是不甘，却又带着几分无奈，“毕竟我是领主，就算被宫廷贵族瞧不起，也不能被奥莱克这个‘武夫’压得抬不起头。”
管家飞快地书写着，笔尖在羊皮纸上划过，留下工整的字迹。伊莱亚斯看着纸上的字，手指无意识地敲击着桌面--他知道这封信未必能让赎金减少多少，但至少能让他保留最后一点领主的体面，也能让王都知道，他伊莱亚斯不是任人拿捏的软柿子。
“把信快马送进王都，交给财政大臣阁下，记住，一定要亲手交到他手里。”伊莱亚斯把写好的信递给管家，语气里带着最后的期许，“告诉大臣阁下，要是按奥莱克的价格付了赎金，那今年供应王都的粮食就不得不提价两成。”
管家接过信，躬身应下，快步走出书房。伊莱亚斯独自留在书房里，看着桌上那封佛马尔领的抗议信，又想起被俘的三百骑兵，忍不住叹了口气--他这辈子算计来算计去，没成想栽在了最看不起的“猎头兔”身上，更让他憋屈的是，这次栽了，还只能打落牙齿和血吞。
烛火晃动，将他的影子拉得很长，落在那幅皱巴巴的领土地图上，像一道甩不掉的耻辱印记。伊莱亚斯知道，无论王都那边能不能帮上忙，这钱他大概率是要赔的，只是他心里那口气，怎么都咽不下去--奥莱克这笔账，他记下了。
别墅的地下室里，淡蓝色的全息投影占据了半面墙，画面里是伊莱亚斯书房的实时画面--烛火下，伊莱亚斯正对着羊皮纸反复修改，指尖偶尔会下意识摩挲账本，眼神里满是算计。阿耳戈的子机悬在半空，淡蓝色光圈注视着全息投影，电子音里带着明显的困惑：「逻辑矛盾。中央贵族插手地方领主纷争，会削弱领地独立自主性，伊莱亚斯作为资深领主，不该不懂这一点。」
陈砚靠在监控台前，指尖划过投影里伊莱亚斯领的粮田分布图，语气沉了些：“他不是不懂，是吃准了王都的软肋。”他调出另一组数据--伊莱亚斯领每年向王都输送的粮食占都城总消耗的一半以上，“只要他的算盘珠子抖一抖，王都立刻就会通胀，百姓们一旦怨声载道，王都就会陷入动荡，所以他敢赌贵族们会帮他施压。”
阿耳戈的镜头闪了闪：「即便如此，宫廷贵族能办到的事情有限，他们不想领主有自己的军队，又不能拖王国军下水，这本就是领主之间的纠纷，如果不到动摇国本的程度，王国方面是不是有太大的动作。」
“怕就怕他搞小动作。”陈砚皱起眉，想起伊莱亚斯之前卖粮抬价的狠劲，“他不在乎自己的面子，就只在乎金钱，这点奥莱克神游体会。”陈砚思考了一会儿做出决定。“阿耳戈，详细调查领主城堡的内部结构、卫兵的巡逻和换岗时间，还有秘密通道什么的，我们要下点猛药才行。”
「指令已接收，袖珍无人机已前往侦查，需要2~3天才会有详细结果。」阿耳戈的电子音刚落，陈砚就抓起外套：“我去找莱卡，有些事需要猎头兔帮忙。”
此时的度假村木屋区，莱卡正无所事事地到处闲逛，现在艾拉身边已经有了别的护卫，她为了拯救同胞，放弃了这份大好工作。见到陈砚，莱卡心里有点小小的激动，“陈砚大人？”她立刻迎上去，兔耳微微竖起，问道：“是有什么事吗？”
“我现在需要人手，你去选12个姐妹。”陈砚开门见山，语气里带着郑重，“要身体素质好、能做隐蔽战斗的，警备队的也好，刚过来的族人也行--这个任务关系到猎头兔能不能在伊塔黎卡彻底站稳脚跟，算是为了你们族群的未来。”
“族群的未来？”莱卡眼睛瞬间亮了，之前的疲惫一扫而空，“您放心！我这就去选人！”她转身就往木屋跑，兔耳晃得格外显眼，连身后族人的呼喊都没顾上回应。
陈砚本以为莱卡会筛选一阵，没成想半天后，三十个猎头兔就齐刷刷站在了度假村的空地上，个个眼神坚定。她们的穿着五花八门：有的穿着警备队的黑色战斗服、有的还穿着逃亡时的皮甲、还有几个年轻些的，穿着猎头兔传统的麻布衣。
“莱卡，我只要12个。”陈砚看着超员的队伍，有些无奈却也心头一暖--这些猎头兔显然把“族群未来”这几个字记在了心里，才会这么积极。
莱卡也是没了办法，她抵挡不住族人的热情，兔耳耷拉下来，语气带着歉意：“对不起，陈砚大人，我没能按您的要求完成任务。”
“算了，我们再想想办法。”陈砚摆摆手，目光扫过在场的猎头兔，她们眼里都透着“不想落选”的倔强，“既然来了，就按实力选--搞场模拟战，不用致命招，输的人淘汰，赢的人入选。”
这话刚落，猎头兔们的眼神瞬间变了。之前还说说笑笑的姐妹，此刻立刻拉开距离，有的握紧短刀，有的摆出格斗姿势，连最腼腆的几个年轻猎头兔都绷紧了身子。“开始吧，点到为止。”陈砚退到旁边，让阿耳戈叫来医疗机器人在旁待命，可不能因为淘汰赛而闹出人命。
模拟战一打响，空地上瞬间热闹起来。猎头兔们擅长灵活走位，有的靠短刀近身缠斗，有的利用地形绕后偷袭，完了还笑着抱了抱--竞争归竞争，却没丢了族群的团结。
陈砚看得有些惊讶，尤其是莱卡，她没靠蛮力，反而用假动作晃开对手，再用腿绊倒对方，动作干脆利落，显然是在战场上练出来的本事。有个穿警备队制服的猎头兔更厉害，避开对手的刀后，反手用刀柄敲了对方的肩膀，既赢了又没伤人，看得陈砚忍不住点头。
一个小时后，模拟战结束。12个猎头兔站在空地上，个个身上带着擦伤，有的头发乱了，有的皮甲被划开小口，却没人喊疼，反而都透着兴奋。陈砚一看名单，莱卡果然在里面，还有五个来自警备队，六个是刚迁来的族人。
“医疗机器人，先给她们处理伤口。”陈砚对阿耳戈下令，看着医疗机器人上前喷创伤喷雾、贴绷带，无奈地扶了扶额头--他已经能想象到塞拉菲娜看到警备队人手被抽走后的抱怨，这排班表怕是又要重做了。
湖畔森林的隐蔽训练场里，夜色正浓，就传来“嗒嗒”的轻响--莱卡正贴着树干移动，短发被风拂到耳后，手里握着加装了消音器的冲锋枪，枪口微微下垂，眼神警惕地扫过前方的灌木丛。她的脚下踩着特制的静音靴，踩在落叶上几乎没有声音，这是阿耳戈根据猎头兔的脚掌形状定制的装备，完美贴合她们擅长潜伏的本能。
“目标在十点方向，距离五十米，静止状态。”阿耳戈的电子音通过耳机传到莱卡耳中，全息瞄准镜里立刻浮现出一个红色方框，锁定了前方假人靶。莱卡深吸一口气，调整呼吸节奏，手指轻轻扣动扳机--“噗”的一声轻响，子弹精准命中假人胸口的靶心，没有多余的硝烟味，只有消音器排出的微弱气流。
不远处，另外十一个猎头兔也在分组训练：有的趴在草丛里练习狙击，有的围着高机动运兵车熟悉操作，还有两个正跟着阿耳戈学习侦查无人机的操作，这些都是特种作战的基本，猎头兔不知是不是天生的料子，学习起来非常快，这种天赋着实让人嫉妒。
“一开始握着这枪，总觉得比短刀沉。”一个穿警备队制服的猎头兔放下冲锋枪，揉了揉手腕，语气里带着感慨，“现在才知道，五十米外就能制敌，比冲上去拼刀又快又安全。”旁边的同伴笑着点头，手里还在拆装弹匣：“昨天练潜伏，我居然比机器人的探测仪还晚被发现，陈砚大人说我们天生就适合干这个！”
莱卡走过去，拿起自己的短刀，指尖划过刀刃：“别忘了咱们的本能，枪械是后盾，近身潜伏才是咱们的长处。”她想起第一天训练时，有个族人因为紧张，扣扳机时没控制好力道，子弹打偏在树上，现在那人已经能在移动中精准命中目标，心里满是欣慰--这不仅是任务训练，更是为族群开辟未来道路的利刃。
阿耳戈的子机飘过来，淡蓝色光圈投射出训练数据：「今日潜伏成功率92%，枪械命中率88%，载具操作熟练度75%，比昨日提升15%。明天开始加入夜间突袭训练，模拟抓捕重要人物。」
“抓捕重要人物？”莱卡眼睛一亮，瞬间明白这任务和伊莱亚斯有关，“是要把他抓回来吗？”
“具体任务后续通知。”陈砚的声音从背后传来，带着温和的鼓励，“先把基础练扎实，你们是猎头兔的希望，别着急。”
莱卡用力点头，转身对族人喊道：“大家都听到了！咱们是族群的希望，要让世间都知道，猎头兔不只会打猎，还能守住自己的家！”
训练场的热闹还没散去，另一边的猎头兔聚居区已经初见雏形。十多间原木小屋沿着缓坡排开，和牧场的木屋样式相似，屋后都留了小块菜园，距离聚居区有点距离的空地上，多足机器人正忙着搭建大型鸡舍，作为猎头兔最初的营生。
“这屋子比以前的草庐暖和多了！”一个年轻的猎头兔摸着木屋的墙壁，眼里满是惊喜，屋里已经摆好了木质床和桌椅，都是自动工厂预制的组件，简洁又结实。走进其中一间，推开窗户就能看到远处的鸡舍。
“陈砚大人说，先从养鸡开始。”负责打理鸡舍的猎头兔抱着一筐刚运来的小鸡，脸上带着认真，“这些鸡能下蛋，长大了能卖肉，粪便还能堆肥，一点都不浪费。”她指着鸡舍旁的发酵池，“阿耳戈教我们把鸡粪和干草混在一起，过两个月就是最好的肥料，到时候种蔬菜、种粮食都能用。”
正说着，远处传来马蹄声--三辆篷车和五匹驮马沿着新修的小路缓缓驶来，赶车的是牧场的老乔，他跳下车，笑着对围上来的猎头兔说：“陈砚大人让我送马来！这些马温顺，能骑能拉车，以后你们去城里买东西、运饲料，就不用靠脚走了！”
猎头兔们立刻围上去，有的轻轻摸马背，有的好奇地掀开车篷--里面装着第一批全价鸡饲料，袋子上印着“未来商会”的标识。“以后咱们也有马骑了！”一个小姑娘兴奋地跳起来，兔耳晃得格外显眼，以前在故乡，只有长老才能骑马，现在她们每个人都有机会学习。
莱卡走到老乔身边，递过一杯温水：“谢谢您特意跑一趟，这些马和车，真是帮了大忙。”
“客气啥！”老乔摆摆手，看着眼前的聚居区，眼里满是感慨，“以前我在运输队的时候，哪想过能住上带菜园的房子，现在不光是我，连你们也住上了，陈砚大人真是个大好人啊。”
等老乔离开，莱卡领着族人给马搭棚，给小鸡喂食。夕阳落在木屋的屋顶上，镀上一层暖橙色，鸡舍里传来“咯咯”的鸡叫，菜园里已经撒上了菜种，远处还有新开辟出来的农田--这是她们从未有过的生活，安稳、有希望，不再需要逃亡，不再需要担心饿肚子。
陈砚站在山坡上，看着这一幕，阿耳戈的子机飘在身边，投影出聚居区的规划图：「鸡舍预计下周投入使用，大豆种子已从自动工厂调出，明天就可播种，这批是速生型耐寒种子，秋冬季也能种植。」
“很好。”陈砚点头，目光落在训练场方向，“训练和生活两手抓，她们才能真正扎根。伊莱亚斯那边还在跟王都拉扯，咱们这边把基础打牢，不管最后谈成什么样，猎头兔都有自己的底气。”
「按当前进度，一个月后猎头兔可独立运营养鸡场，两个月后大豆可收获，届时能实现饲料自给。」阿耳戈补充道，「另外，塞拉菲娜传来消息，警备队的排班表已调整，借调的五人空缺由其他猎头兔替补，暂无影响。」
陈砚笑了笑，想起之前担心塞拉菲娜抱怨，现在看来是多虑了。
商会办公室的百叶窗没拉严，阳光透过缝隙落在摊开的草料商名单上，“亚瑟草料行”那行字被圈了红圈，旁边是霍克汇报，波赛丝抄写的调查记录，字迹工整格外详细。陈砚靠在椅背上，指尖捏着记录纸，忍不住揉了揉太阳穴，语气里满是无奈：“合着是替你爸背了黑锅？”
波赛丝支支吾吾地回答：“这个嘛……也不全是我爸的错，我们也不知道当年的情况会是这样……”
根据霍克的调查，当年草料行的老板亚瑟，带着报价跑了三趟伯爵府，想见奥莱克大人说供应优势，结果每次都被家臣拦在门外，连话都没递进去。后来伯爵府采买草料，他都莫名地没有上榜，久而久之，他就觉得伯爵府是故意看不起他，也就断了和伯爵做生意的念想，现在连陈砚都被波及--毕竟大家都知道，波赛丝小姐在商会主事，陈砚又是伯爵的准女婿，有着如此纠葛的关系，他怕再遭冷遇。”
陈砚拿起名单，指尖划过“亚瑟草料行”的名字，也难怪当时商会采购草料，对方不肯买的记忆涌上心头。“我爸怕是根本不知道有这回事。”波赛丝无奈地叹着气，贵族家的采买大多由家臣经手，家主不过是做个最终确认，说不定当年的家臣动了什么手脚，才会直接跳过了亚瑟，没成想结下这么大的怨。
“那现在怎么办？”波赛丝的眼神里带着担忧，“其他四家草料商里，有两家跟以前的‘御用商人’走得近，就怕他们串谋抬价，亚瑟要是不参与，咱们可选的范围就小了。”
“还能怎么办，上门解释呗。”陈砚站起身，抓起外套，“地方在哪？我亲自去一趟，有些事情就要当面把话说开才行。”他不想因为奥莱克的旧怨，错过一个靠谱的供应商，更不想让“未来商会=奥莱克家臣”的误解传下去--商会是他的根基，得有自己的口碑。
波赛丝忙报了地址：“在城南市集旁边，门脸不大，挂着‘亚瑟草料’的木牌，很好找。”
陈砚驱车往城南走，市集的喧闹声越来越近，拐过一个街角，果然看见一间不大的铺子，门口堆着几捆干草，木牌上的“亚瑟草料”四个字被晒得有些褪色，门帘是洗得发白的蓝布。他掀开门帘走进来，一股干草的清香扑面而来，柜台后坐着个五十多岁的男人，穿着粗布短褂，手里拿着账本，抬头看见陈砚，眼神里闪过一丝惊讶，随即又恢复了冷淡。
“是陈砚老板？”亚瑟放下账本，语气平淡，没有起身相迎的意思，“找我有事？”
“冒昧打扰，是想跟您聊聊草料招标的事。”陈砚拉过一把椅子坐下，没摆架子，“相信您应该听说了，我们商会正在招标采购饲草的事儿，今天来，是想跟您说说，我们是独立做买卖的，不是伯爵府的附庸，而且未来商会跟伯爵府不一样，我们的招标只看性价比，不看关系。”
亚瑟手指无意识地敲着账本：“陈砚老板的名声我知道，对亚人、对难民都实在。可我跟伯爵府的疙瘩，不是一句道歉就能解开的--当年我带着最好的干草去，就想让大人看看我的货，结果连门都没进，后来他们采买，连问都不问我，我这心里憋得慌。”
“换我我也憋得慌。”陈砚点头认同，没有辩解，“但我是我，伯爵是伯爵，他们是跟我们有生意上的来往，我也和他家的姑娘关系亲密。但是俗话说，生意场上无兄弟，伯爵是一方领主，而我只是个做生意的。我的宗旨是，赚到了钱，也要给街坊邻居们分一杯羹，独乐乐不如众乐乐，您说是不是？”
亚瑟没有说话，但是看得出他有些动容，这就是陈砚平时做人公平的好处。“再说了，我的牧场也有两百多匹马，都是从运输队上退下了的，我没打算把它们卖掉，想要善待他没，毕竟是帮过我的。这么大的订单您上哪找去，这不比零零碎碎的生意更赚钱吗？我不管您跟伯爵府有什么过节，只看您的货好不好、价合不合理。”他顿了顿，从包里掏出牧场的草料需求清单，推到亚瑟面前，“您看看，我们要鲜草、要干草，还得保证新鲜度，您要是能供，就递份标书，要是觉得不合适，我也不勉强，就当今天来跟您解开这个误会。”
亚瑟拿起清单，眼神扫过上面的需求，手指在“鲜草收割不超过三天”“干草水分不超过两成”的字样上顿了顿，语气松动了些：“你们真不看跟伯爵府的关系？”
“真不看。”陈砚笑着说，“我跟波赛丝的事是私事，商会的事是公事，不能混为一谈。您要是不信，可以问问其他投标的商家，我们连标书都要求写清楚产地、水分、报价，一点猫腻都玩不了。”他想起波赛丝说的“御用商人串谋”的事，补充道，“说实话，我还怕那些跟御用商人走得近的商家抬价，要是您能参与，正好能多份竞争，对我们、对您都好。”
亚瑟沉默了片刻，语气终于软了：“其实我也知道，您跟奥莱克大人不一样，不然也不会像散财一样在市集里大采购，还是免费提供给商会的职员，请他们去度假，这些天街上传的都是这些。”他从柜台下拿出一张空白标书，“行，我信您一次，这标书我填，要是真能中，我保证把最好的草料送过去。”
陈砚心里松了口气，笑着说：“谢谢您肯给我这个面子。您放心，只要您的标书符合要求，我肯定公平评判，不会让您吃亏。”
亚瑟拿起笔，开始填写标书，手指有些僵硬，却写得格外认真。陈砚坐在旁边，看着他填写产地、报价，心里踏实不少--解决了亚瑟的误解，不仅牧场多了个靠谱的供应商，也让商会“公平透明”的名声更实了。
等亚瑟填完标书，陈砚收好，起身告辞：“那我不打扰您了，标书我带回商会，评审结果出来，我会第一时间通知您。”
“好，那我就静候佳音。”亚瑟送陈砚到门口，看着他的越野车驶远，眼神里多了几分释然--憋了十多年的气，今天总算舒坦了些，也对那个“不一样”的商会，多了几分期待。