卡瑞利亚已然是座空城，少数的幸存者也是帝国军留下来善后的。城外的农田被挖成了‘万人坑’，惨遭屠戮的军民都被弃置在坑里，被成群的乌鸦啄食。
攻打城池的不过是支先遣队，帝国军的主力和诸侯国的援军正在纷至沓来。
烈日高悬，远征的号角在平原上炸响。帝国的精锐甲如钢铁洪流，沿着驰道滚滚东进。
空中，驯养的飞龙骑兵盘旋嘶鸣，为大军做好全方位的警戒；地面，重装步兵列成坚阵，盾牌折射出森冷的光。更远处，战象军团如移动堡垒，象背上的弓手搭箭待发，象蹄踏地声震得泥土簌簌落。
旗帜翻卷间，帝国的影子正一寸寸覆盖大地，而瓦伦蒂亚王国的命运，在这遮天蔽日的军阵前，正悄然悬于一线。
驰道旁，将军勒马而立，远眺着己方庞大的军势，甲胄下的指节扣紧缰绳。他身旁，来自诸侯国的掌权者正谈笑甚欢，完全都没有大战前的紧张氛围。
“杜兰将军，您觉得要如何进攻比较好呢？”一位公王策马向前，他脱下头盔，露出满头金发，神情十分放松，就如同出门游玩一样。杜兰将军微微颔首，目光却紧锁远方，他对这场战争以及帝国的未来考量很多。
“李格公王，您也稍微认真思考一下吧。”将军开口，声线沉稳，却掩盖不了心中的无奈。公王却面带嬉笑，毫无紧张之意：“据先遣军回报，卡瑞利亚已被攻陷。这支先遣军还不足万人，就把边陲重镇给轻松拿下，以我方如此壮盛的军容，要推平瓦伦蒂亚简直不费吹灰之力，谈战术又有何意义？”
“说的也是。”但杜兰心中却想‘若果真如此，这种程度的敌人，光凭帝国军自己就足以轻松取胜，又何必拉上诸侯国呢？如此一来，到手的功劳与财富都要分出去一半，莫非陛下对诸侯国仍有提防？’
杜兰将军的怀疑并不是没有道理，当今皇帝生性多疑，在争夺皇位时就曾手刃2个亲兄弟。哪怕是在登上皇帝宝座之后，他也将手握大权的姑父杀死，直到彻底没人能够威胁到自己的帝位这才有所收敛。执政20年来，虽然重大国事都交给元老院裁定，他始终贯彻做个签字人，可谁都知道元老院早已被皇帝架空，名存实亡，只要皇帝勾勾小指头，就能血染议事堂。
仅仅只是数秒，杜兰就回味了皇帝的一生，但现在不是想这些的时候，他向公王提出忠告：“李格公王，战事当前，切忌盲目乐观。”
公王一边戴上头盔，一边笑着回答：“在我看来，敌人不过是瓮中之鳖，以我军十数国之力，三十万大军合流之势，胜败早在最初就已经决定好了，不肯投降的瓦伦蒂亚才是看不清形势。杜兰阁下的神经可是随着年纪越活越细了呢。”
至此，杜兰也无话可说。
地平线上，诸侯联军的队列如钢铁藤蔓，顺着草原向远处蔓延，各式纹章在风中舒展，像是要把天空也绣满征战的野心。
更远处，飞龙骑兵的影子掠过干涸的河床，他们的斗篷被风扯成黑色的帆，锃亮的盔甲倒映出炽热的骄阳。
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日上三竿的阳光漫过石墙，把铁屋的影子压得扁扁的。合金大门后的空地上，大大小小的木盆挨挨挤挤摆了一片，大一点的孩子提着木桶从溪边回来，把水哗哗倒进盆里，等到水淹没了织物，才卷起裤脚站进去，一板一眼地认真踩着，脚下的木盆发出“咯吱咯吱”的轻响。
三个半大的男孩扛着斧头往树林走，领头的女孩扎着灰布头巾，是和艾拉同龄的卡莎，她身后跟着同样十五岁的玛莎，两人手里各拎着个藤筐，边走边叮嘱：“捡枯枝就行，别往林子深处跑，听见没？”男孩们响亮地应着，脚步轻快得像要去探险，毕竟谁都知道，墙外头有那台钢铁巨兽守着，连山贼都不敢靠近。
男孩们很快就带着轻快的步伐，向卡莎奔来。“卡莎姐！这蘑菇能吃吗？”卡莎抬起头，接过男孩递来的菌子，眼睛瞬间一亮。“天啊！这可是高价货，你从哪摘的？”
“那边！大树底下，还有很多。”男孩们像是发现了宝物，拉着卡莎就往大树方向走。“干得好，今晚你们有口福了……不对，这么稀罕的物件，要先给恩人尝一尝才行。”
“没错没错！要给恩人先吃。”男孩们立刻欢呼着散开，手里的斧头暂时成了挖菜的工具，藤筐里很快就堆起了一小堆青绿。
墙角下，年迈的长者正在挑拣储备粮食。他把拐杖靠在墙上，干燥的麦粒放进陶罐，密封储存供今后食用。老妇戴着头巾坐在对面，把难以长期保存的块茎类和种子类食物都挑拣出来。其中一个嘴里还在嘀咕：“这土豆快发芽了，必须尽快吃掉！”
那个崴了脚的男人，走路一瘸一拐，右腿还不能完全使劲。他来到老人中间埋怨道：“干活怎么不叫我？”
老妇无奈地笑了笑说：“你这腿脚还没好利索，走路都一瘸一拐，还没我老婆子灵便。”
“走是走不得，但挑拣谷子这点小事我还是能做的。”看到那么小的孩子也在帮忙做事，害怕自己再次变成累赘，被人抛弃，想到这里男人不禁打了一个冷颤。
另一个胳膊缠着绷带的男人闻言点头：“这点小伤不碍事，过几日就不用让孩子们干劳累的体力活。”
“那样最好，”长者把最后一把麦子倒进陶罐，直起身时咳嗽了两声，“这些粮食早晚都会吃完，我们得想个法子自己种点儿，又或者帮陈砚大人干活，换点粮食回来。”
男人们都点了点头，说到手艺或者力气，他们不是没有，只要陈砚有需要，无论什么活他们都能干。
莉娜和艾拉住在一间屋里，自从坡上下来，莉娜就把自己裹在被褥里，只露出一点乌黑的发顶。被子里闷着她发烫的脸，方才在山坡上狂奔的心跳还没完全平复，心中回味着陈砚接过藤篮时，指尖不经意碰到的触感。
“躲在被子里能孵出小鸡吗？”艾拉的声音从床边飘过来，带着点故意拖长的调子。她刚从外面回来，发梢沾着草叶，手里还攥着片树叶，正用叶尖轻轻戳着草垫莉娜的发顶，“某人跑起来比兔子还快，我喊都喊不住--是不是怕陈砚大人把你拉去当侍女呀？”
被褥里的人猛地翻了个身，把脸埋得更深，闷声闷气地哼：“要你管。”
“我可不管，”艾拉挨着床边坐下，枫叶在指尖转了个圈，“就是可惜了那碗粥，我们都没问陈砚大人味道如何。”
话音刚落，被褥突然被掀开一角，莉娜脸上写满了惊恐，手足无措地说道：“坏了，要是不合陈砚大人的口味怎么办？”
“谁让你跑来着。”艾拉趁莉娜不备，伸手捏了捏她发烫的脸颊，“脸这么红，是被子捂的，还是想某人想的？”
莉娜“呀”地叫了一声，赶紧把被子拉回来，连带着把艾拉的手也裹了进去。“别……疼……为什么偏偏这种时候力气有这么大，快点放开我的手啦。”
屋外传来热闹的喧嚣，阳光透过小窗，在被褥上投下一方晃动的亮斑，把两个女孩的嬉闹声，轻轻笼在了里面。
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午后的阳光斜斜切过伊塔黎卡城的塔楼，城门下的卫兵正百无聊赖地用矛尖拨弄着地面的碎石，忽然听见远处传来拖沓的脚步声--不是商旅的从容，是那种带着哭腔的、跌跌撞撞的密集响动。
难民队伍像条被雨水泡胀的破布，拖在尘土飞扬的驰道尽头。走在最前的阿米尔拄着断矛，裤腿上的血渍早已发黑，看见城门时突然腿一软，跪在地上直喘气。跟在后面的人陆续涌来，有人背着奄奄一息的老人，有人怀里搂着面黄肌瘦的孩子，破破烂烂的行李在背上晃悠，像挂着一串随时会散架的骨头。
“站住！什么人？”卫兵横过长矛，眉头拧成一团。他知道世态炎凉，有人因为朝不保夕，不得不离开自己的家园，但从没见过如此多的难民，就好像抽空了一座城。
“让我们进去……求你们了……”一个抱着孩子的妇人扑过来，死死抓住卫兵的长矛，“帝国军……帝国军杀过来了！卡瑞利亚……卡瑞利亚全死光了啊！”
她的声音嘶哑得像被砂纸磨过，最后几个字却像炸雷，在城门前炸得人耳朵嗡嗡响。卫兵手里的长矛“哐当”掉在地上，脸瞬间白了：“你说什么？帝国军？他们打来了？”
阿米尔挣扎着爬起来，唾沫星子喷在卫兵脸上，“那些披着铁甲的畜生屠光了整座城，连刚出生的娃娃都不放过！我们从伯爵领逃出来，路上还遇上了山贼，要不是……”他话说到一半，突然想起搭救自己的钢铁巨兽，喉咙哽了哽，最后只化作一声哭嚎，“快让我们进去，我们已经无家可归了！”
城门下的骚动像水波一样荡开。挑担的商贩连忙收拾东西；刚从酒馆出来的醉汉捏了捏脸颊，以为自己听错了；两个在路上打闹的孩童被母亲拽回家，死死捂住嘴，不让他们哭闹，伊塔黎卡宛如暴风雨来临前的宁静。
“不可能！”一个留着络腮胡的铁匠从人群里挤出来，手里还攥着烧红的铁钳，“帝国军不宣而战什么？伯爵的军队连一天都没守住，连个信儿都送不出来，这……”
“不宣而战不就是帝国常用的手段吗！”难民里有人冷笑，声音抖得像秋风里的落叶，“帝国军趁着夜色越过边境，偷袭卡瑞利亚，传令兵都被半路截杀了，带血的尸体就倒在我家门口，不信你自己去看！”
这话像块冰扔进滚油里，城门前瞬间炸开了锅。有人转身就往城里跑，边跑边喊“帝国军来了”；卖布的商贩慌忙扯下摊子上的绸缎，往怀里塞；刚才还懒洋洋的卫兵突然像被抽了魂，连滚带爬地往城楼跑，嘴里吼着“立刻禀报伯爵大人！”
“快让我们进去！”难民们疯了似的往前挤，老人的拐杖被挤断，孩子的哭声被淹没在混乱的叫喊里。人潮就像一股瘟疫，席卷了伊塔黎卡城，商铺的门板“砰砰”地关上，妇人们抱着细软往地窖里钻，男人们则慌了神，聚在街角议论纷纷，不知是该守卫家园，还是像这些难民一样，抛下一切，向下一个城市逃去。
阿米尔被人推搡着挤到城门内侧，后背抵着冰凉的石墙。他望着这座刚才还透着生气的城，此刻已被恐慌缠得像团乱麻--炊烟早早断了，狗在巷子里狂吠，连阳光都像是被吓得躲进了云层，把一切都染成灰蒙蒙的颜色。
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当夕阳的余晖把总部的斜影拉得老长时，艾拉的声音顺着风飘了过来：“陈砚大人--”
她站在施工区的安全线外，身后跟着三个好奇心重的男孩，如果不是艾拉交代过不许乱跑，这会儿恐怕就像脱缰的野马，到处乱窜了。
这时的陈砚正看着武器工厂在3d打印下拔地而起，听闻艾拉的呼唤回过头，小声嘀咕道：“怎么又来了？”
「快到晚餐时间，说不定是来邀请你共进晚餐。」难民营地的忙碌景象，瞒不过阿耳戈的视觉与红外传感器，但它却坚持当一个旁观者，不去过多干涉难民与陈砚的交流。
阿耳戈也在思考，假如真的联系不上地球怎么办？移民计划是针对能够观测到的宜居行星而展开，可这颗星球完全偏离了原定计划，甚至在数据库中也找不到相关线索。它这两天对星空中的天体进行持续观测，完全无法与现有的星图进行匹配，连身在何方都无法掌握，那就更别说与地球建立联系了。面对这种困境，阿耳戈不得不做好最坏的打算。
“晚餐啊，说起来早上的麦粥还挺好吃的。”陈砚想起放在食堂水槽里的陶碗，回味着麦粥那淡淡的清香。陈砚招了招手，艾拉和孩子们一路小跑，只有走近看阿耳戈才能体会到它的巨大。
陈砚摸了摸耳后，对艾拉扬了扬下巴：“你们怎么来了？”
艾拉从阿耳戈身上回过神来，差点忘记这趟来的目的：“我们想请恩人吃个饭，聊表心意。”
陈砚下意识想拒绝：“这是你们珍贵的粮食，不要为了我破费。”
这番对话依旧是在阿耳戈的同声翻译下才能进行，走哪都要带着机甲，这也是陈砚不愿赴约的原因之一。
「这也许算不上破费。」阿耳戈的声音传入陈砚耳中「难民携带的物资有保存期限，部分无法长期保存的食物必须尽快食用。」
“原来是这样……”陈砚觉得自己有些太想当然了，从没站在难民的角度去考虑问题，还误会了大家的一番好心。他愣了愣，转头看向难民营的方向，炊烟已经不再升起，众人正在翘首以盼他的到来。
“好吧。”陈砚整理了一下乱糟糟的衣裳，正准备向前迈步，阿耳戈却喊住了他。
「等等，既然要去赴宴，这个就是必须的。」
一个戴在耳廓后的白色耳机漂浮在机甲手中，陈砚有些眼熟，这不就是普通的蓝牙耳机吗？
「这是搭载了翻译芯片的通讯耳机，可以对当地的语言进行同声翻译，也能与我保持联络。」看见陈砚接过耳机，阿耳戈才把机械手臂收了回去。
“这么说，你不打算一起去了？”
「我是机甲，又不能进食，而且他们想要亲近的对象是你，我去就只会煞风景。」
“这话我可不爱听，既然是伙伴，那就该一起去。”陈砚有些不高兴，这几天下来他已经把阿耳戈当成了朝夕相处的亲密伙伴，而不是冰冷的工具。
「你有这份心就足够了，而且通讯器时刻与我保持连接，就算不在现场，我也能感受到现场的氛围。况且……」
阿耳戈转向正在热火朝天的施工现场，顿了顿说「防御体系还不完备，我必须加急赶工。」
陈砚是头一次感受到人工智能所产生的焦虑，并不是像人那样情绪上的，而是具体到落实层面。从全自动采矿站建成的那一刻起，阿耳戈就动员了所有的建设工具，在保证最低的能源消耗下，将工作效率最大化，就好像身后有魔鬼追着，一点都不敢放松。
阿耳戈又转向陈砚，语带轻松地说「与当地人友好接触，并建立联系渠道也是外交工作的基本，这种事我不擅长，就交给你了。」
陈砚也是明事理的人，他叹了口气，戴上耳机，转身留下一句话：“你说的没错，我们就各司其职吧。”然后就向着艾拉和孩子们走去。
营地里的三座板房，其中之一就是做饭的炉灶和宽敞的食堂。里面摆着与基地餐厅一样的桌椅板凳，大家围坐在一起，等待着陈砚的到来。
桌上的油灯把影子投在墙面上，像一群晃动的皮影。伴随着孩童们的嬉笑由远而近，大家心中的大石总算落了地。众人起身到门外迎接，恰逢陈砚刚刚踏入营地大门，他的身边充满孩子们的欢笑，看来相处的不错。就连艾拉都有些心花怒放的感觉，拄着拐杖，须发花白的老者脸上也露出了欣慰的笑容。
“让大家久等了。”
“不久，不久，恩人能够赏脸光临，是我们的福气呀。”“就是！就是！”老妇点着头，成年人也都附和应是，这场面让陈砚有些怪不好意思的。
“都别站着说话了，屋里请吧。”众人让出一条道，让身为贵宾的陈砚先走。虽说这片营地是陈砚建的，可现在的主人是住在这里的难民，所谓客随主便，陈砚也不好推辞。
陈砚被请到了上座，成年人和孩子分坐两边，餐桌上摆满了朴素的餐食，这让陈砚的心头滑过一丝暖意。
“咦？为什么还用油灯照明？”陈砚从进屋起就感觉到一丝违和，但始终没能发现原因，直到他在菜品中发现一盏摇曳的灯火时，这才反应过来。
“我……我们有什么不对的地方？”老者颤颤巍巍地问道，陈砚摆了摆手说“不不，不是你们的问题，是我当时走的太急，没把照明功能跟你们说。”
陈砚喊来艾拉，在她耳边嘟囔了几句，然后又指了指门边上的开关，教她如何使用。
“这么简单？”艾拉听完陈砚的话，半信半疑地去试了试，没想到明亮的LEd光源瞬间被点亮，食堂里的众人一片惊呼。
“这……这是又到白天了吗？”
“不是不是，这是灯，晚上照明用的，比油灯更方便。”陈砚又转向艾拉，“不信你再关一下试试。”
艾拉照做，屋内又恢复到油灯昏暗的光线中。
“真的耶，只要按一下就开，再按一下就能关，太方便了。”
“而且有这么亮，别说做针线活儿，看书写字都行。”老妇和女孩家考虑的都比较实际，孩子们只觉得晚上亮堂堂的很有趣，男人们只担心这样舒适的生活习惯之后，恐怕就无法回到从前，可如果吃穿不愁的话，留在这里也未尝不可。
“嗯哼！”老者故意大声让周围安静下来，这顿饭的目的已经偏离太多，是时候进入主题了。
“真是对不住陈砚大人，这里吵闹的太不像话了。”
“热热闹闹才好，我也很久没和这么多人一起吃饭了。”陈砚指的是自己常年的独居生活，很久没和老家的亲人团聚。老者或许也察觉到了这一点，很明事理地没有点破。
“如果大人您不嫌弃，可以经常来，这样孩子们也会高兴的。”“就是、就是。”无论大人小孩都在旁边附和，陈砚敌不过大家的热情，也只能答应下来。
“陈砚大人，尝尝这个。”艾拉端着个木盘凑过来，里面是烤得软糯香甜的土豆，边缘还带着点焦脆，“莉娜烤了两炉呢，说这个火候最正好。”
莉娜坐在对面，闻言手一抖，刚盛好的汤差点洒出来，耳尖红得像被炭火燎过。陈砚笑着拿起土豆，用刚学会的本地话说：“很香。”发音虽然还有点生硬，却让莉娜猛地抬起头，眼里的光比灯苗还亮。
“大人大人，尝尝新鲜的菌子汤。”卡莎也不甘示弱，拿出今天的劳动成果，陈砚有些迟疑，不知道这异世界的菌子有没有毒。
「没有致幻成分，可以放心食用。」阿耳戈的声音从耳机里传来，就像干旱的土地下起了及时雨，陈砚接过木碗喝了一口，发出“嗯~真的好鲜”的评价。
陈砚一口气把汤喝完，连带汤里的菌子都吃的一干二净，卡莎和男孩组发出高兴的欢呼，觉得自己在比赛中拔了头筹一样。艾拉和莉娜这才意识到，想要和陈砚拉近关系的人，远远不止她们而已。
因为气氛高涨，伤了手臂的男人跑去自己的房间拿出一坛麦酒，瘸腿的男子看懂他的意思，连忙接过酒坛打开封装，酸涩的酒味立刻满溢出来。
“不是什么好酒，大人如不嫌弃就一起喝两杯。”陈砚也想试试古代的酒会是什么滋味，所以就答应下来。
陶碗碰撞发出轻响，陈砚与男人们浅尝一口，发出夸张的声音。成年男人是因为酒瘾犯了才发出赞美的声音，而陈砚却是因为这酒难喝才会皱起眉头，比起啤酒，这麦酒就如同马尿一样难喝。
两杯酒下肚，男人们开始飘了。“听说大人的铁家伙会自己造房子？”男人喝了口麦酒，眼里满是好奇，“那玩意儿要是去修城墙，帝国军来了也不怕啊。”
“光有城墙还不够，没有还手的力量，迟早也会爬上来的。”陈砚斟酌着语言，在不让对方误解的前提下进行回答。
“陈砚大人，我们的粮食总有一天会吃完，到时候该怎么办？”男人以酒壮胆，把老者犹豫不决的问题给搬上了台面。
“办法是有几个，但要看大家的意思，是我直接提供粮食，还是教给你们办法，让你们自己讨生活。”陈砚的话就像一盆凉水，浇的男人们一下清醒过来。
“什么办法？我们能办到吗？”男人们还想继续问下去，但老者阻止了他们：“我们请恩公来是为了谢恩的，这恩情都没还上，又要施恩，太不像话了。”虽然陈砚嘴上说着“没事没事，酒桌上闲聊而已。”但男人们却不好意思再问，只能尴尬地赔笑，再也不敢提起这事。
晚餐继续吃着，断胳膊的男人突然哼起了小调，是本地的民谣，虽然跑调，却带着股子轻快。白发的老者跟着打拍子，孩子们也咿咿呀呀地跟着唱，跑调的歌声撞在石墙上，又弹回来，混着欢乐的笑声，把铁屋填得满满当当。
陈砚喝了口汤，看着眼前的人--笑红了脸的莉娜，咋咋呼呼的艾拉，抢着说话的孩子，哼着小调的男人，摇着头笑的老妇。耳机里阿耳戈还在低声报着生词，可他忽然觉得，就算没有翻译，此刻的热闹也足够让人明白，建起这座营地的意义所在。