死寂的灰色大地仿佛永无尽头。秦渊背着几近昏迷的夜枭，依靠【镇魔石盒】垂落的微弱玄光和手中黑色石板对虚湮能量的细微汲取，艰难地跋涉着。每一步都沉重异常，不仅要承受夜枭的重量，更要无时无刻抵抗着环境中那无所不在的同化与侵蚀。
【警告！金丹本源持续消耗，预计剩余时间：58小时12分！镇魔石盒损伤度41%，防护效能下降！】代价核心的警报如同催命符，时刻提醒着秦渊他们所剩无几的时间。
远方那片扭曲的建筑群轮廓，在灰蒙蒙的天幕下逐渐清晰、放大。越是靠近，越是能感受到一种令人心悸的诡异和压迫感。
那并非人类认知中的任何建筑风格。它们是由一种奇特的、仿佛能吸收一切光线和感知的灰暗材料构筑而成，形态扭曲怪异，如同梦魇中胡乱堆砌的积木，又像是某种活着的、凝固了的阴影。没有棱角分明的墙壁，也没有规整的门窗，只有扭曲的弧线、突兀的尖刺和深不见底的孔洞，整体给人一种极度不适的混乱感和非人感。
聚落周围弥漫的虚湮能量明显比荒野中更加浓郁，几乎凝成了灰色的薄雾，呼吸间都能感到肺叶被细微地腐蚀。更令人不安的是，这里的能量似乎带着一种微弱的、冰冷的“意志”，排斥着一切非我族类的外来者。
秦渊不敢大意，在距离聚落外围尚有数百丈时，便寻了一处低矮的砂石坳，小心翼翼地将夜枭放下，自己则匍匐在地，收敛所有气息，仔细观察。
很快，他便看到了巡逻者。
那并非纯粹的血肉之躯，也非寻常的机关傀儡。那是数个由精纯的虚湮能量混合着某种灰暗物质凝聚而成的人形生物。它们的身高接近成人，但肢体比例略显僵硬不协调，移动时悄无声息，如同鬼魅滑行。面部没有清晰的五官，只有一片模糊的扭曲，偶尔会闪烁过一点猩红或幽绿的光芒，如同冰冷的电子眼，扫描着周围的环境。
它们的能量波动大致相当于筑基中期到假丹境界，不算极强，但数量不少，而且在这片环境中，它们仿佛与整个天地融为一体，极难察觉。
“虚湮造物……”秦渊心中一凛，这些巡逻者的存在，印证了此界确有“主人”，而且拥有着将虚湮能量实体化的技术或能力。
他退回坳地，取出几块所剩无几的下品灵石，快速布置了一个极其简易的隐匿阵法，又将【镇魔石盒】的玄光收敛到极致，仅仅覆盖住他和夜枭周身尺许范围。
“夜枭，还能感应到吗？具体位置？”秦渊低声问道，将一丝精纯的雷灵力度入夜枭体内，试图唤醒她。
夜枭的身体冰冷得吓人，她艰难地睁开眼，银色面具下的嘴唇毫无血色。她没有说话，只是再次抬起颤抖的手，指尖一缕微弱到极致的寂灭之力飘出，指向聚落中心偏右的方向。
“生命反应……更微弱了……但……还在……”她的声音细若游丝，“那里……虚湮能量的‘节点’……最密集……”
必须进去！
秦渊深吸一口冰冷的、充满侵蚀性的空气，眼神变得决绝。他将夜枭扶起，让她靠在自己身上。
“跟紧我，尽量收敛气息。”
两人如同两道融入灰暗背景的影子，借着地面起伏和扭曲建筑的掩护，小心翼翼地向聚落内部潜去。
避开一队队规律巡逻的虚湮傀儡并非易事。这些傀儡感知异常敏锐，尤其对灵力和生命气息格外敏感。有两次，他们几乎被一道突然扫过的猩红目光发现，全靠秦渊及时催动【代价核心】，短暂定义自身周围为“能量真空区”或“死寂区域”，才险之又险地避开。
【代价：神魂负荷加剧，金丹裂纹轻微扩大。】
越往里走，环境越发死寂。看不到任何日常活动的迹象，没有交谈声，没有脚步声，甚至没有风声。只有那些扭曲沉默的建筑，和偶尔滑过的、冰冷无声的巡逻傀儡。这里不像一个聚居地，更像一个巨大而精致的坟墓，埋葬着所有的生机与希望。
压抑的氛围几乎让人窒息。
按照夜枭感应的方向，他们穿过一条条狭窄扭曲、如同迷宫般的巷道，最终抵达了聚落的中心区域。
这里的地面不再是砂石，而是变成了那种吸收光线的灰暗材质，踩上去冰冷而坚硬。一个相对开阔的广场中央，矗立着数个巨大的、由同样材料打造的笼子！
那些笼子的栏杆并非实体金属，而是由高度凝聚的、不断流动的虚湮能量构成，散发出令人心悸的毁灭气息。
笼子里，关押着寥寥十余个生灵。
形态各异，有人族，有妖族，甚至还有两个皮肤呈岩石状、不知来自哪个小世界的异族。他们无一例外都奄奄一息，大部分身体部位已经出现了可怕的“虚湮化”——皮肤变得灰暗、僵硬、失去水分，如同风干的灰泥，甚至有些部位开始如同砂砾般剥落。他们的眼神空洞、麻木，充满了彻底的绝望，仿佛早已放弃了挣扎，只是在静静等待最终的同化或死亡。
秦渊的目光急速扫过，心脏猛地揪紧！
在最内侧一个相对较小的能量笼中，他看到了那道熟悉的蓝色身影！
柳依依！
她蜷缩在笼子角落，双目紧闭，脸色苍白如纸，气息微弱得几乎难以察觉。她那身天剑门制式的衣裙多处破损，沾满了暗红色的血污和灰色的尘埃。然而，与其他囚徒不同的是，她的身体表面，有一层极其微弱的、淡蓝色的剑意正在自主流转，如同风中残烛，顽强地抵挡着牢笼能量和环境中虚湮之力的侵蚀。
但这层剑意护罩已经黯淡到了极点，明灭不定，显然无法再支撑太久。
“找到她了！”秦渊心中又喜又急，喜的是人还活着，急的是她的状态及及可危！
他强迫自己冷静下来，仔细观察。那能量牢笼的禁制极其复杂强悍，直接由地底引出的虚湮能量驱动，源源不断。若是强行攻击，先不说能否破开，引发的能量反噬和动静足以瞬间惊动整个聚落的守卫。
怎么办？
就在秦渊心念电转，思索对策之时，【代价核心】捕捉到了一丝规律。
【检测到周期性能量波动！来源：西北方向，三具巡逻傀儡正在接近牢笼区……分析行为模式：疑似进行定期能量补充或巡检。该过程中，牢笼禁制能量输出有0.3秒的周期性波动衰减，衰减幅度约15%！】
同时，夜枭也极其微弱地传音：“它们……在‘进食’……能量短暂分流……”
秦渊凝神望去，果然看到三具巡逻傀儡滑行到广场边缘一个不起眼的、如同黑色晶碑般的装置旁，伸出由能量构成的手臂，连接了上去。刹那间，牢笼的能量光芒似乎极其轻微地暗澹了一丝，虽然很快恢复，但那瞬间的减弱确实存在！
机会！
虽然只有0.3秒，衰减幅度也只有15%，但对于蓄势待发的他们而言，这或许是唯一的机会！
“等待时机。”秦渊对夜枭低语，眼神锐利如鹰，死死盯着那个晶碑装置和巡逻傀儡的规律，“下一次它们来‘进食’，就是我们动手的时候。”
他缓缓握紧了手中的【雷煌锤】，雷光在锤体表面极其隐晦地流转。夜枭也艰难地调动起体内最后一丝寂灭之力，指尖凝聚出一点微不可查的灰黑色锋芒。
两人如同潜伏在阴影中的猎豹，屏息凝神，等待着那稍纵即逝的刹那。
秦渊的目光再次投向牢笼中的柳依依，她的剑意护罩又明显地晃动了一下，似乎随时可能破碎。
时间，从未如此紧迫。