首次接触的短暂试探，像冰冷的盐晶撒进了联合特遣队紧绷的神经。敌人并非无脑的尸潮，而是依托复杂地下网络，有着明确战术意图的“生态防御系统”。在罗战上校的命令下，部队暂停前进，转入了更为审慎的侦察与部署阶段。
“希望号”的轨道扫描和阿卜迪猎手率领的南路侦察小队发回的近距离情报逐渐拼凑出更清晰的图景：“灰烬摇篮”节点并非单纯的能量源或变异体巢穴，其核心区域，那片古代干盐湖的湖盆，地表覆盖着一层闪烁着暗哑金属光泽的硬化盐壳，其下探测到强烈的能量反应和复杂的几何结构，疑似某种半生物半矿质的“基座”。能量从“基座”向四周辐射，维系着“凋零场”，并通过地下网络与周边众多变异体巢穴相连。
“这是一个具备完整防御生态的‘据点’，” 龙宫技术支持组长通过数据链分析道，“核心‘基座’是能量与指令中心，地下网络是输送通道和兵营，‘沙行尸’、‘流沙潜行者’和‘盐晶喷射者’是不同职能的守卫。我们之前遭遇的，只是外围巡逻队和试探性反击。”
“必须破坏核心‘基座’，”海因里希少校指着沙盘上盐湖中心的标记，“但直接强攻盐湖，会暴露在空旷地带，承受来自核心和所有地下巢穴的攻击。”
凯莉军官调出无人机，在损失两架后，采用了更低高度、更短促的侦察模式，拍摄的盐湖边缘图像：“盐壳有大量孔洞和裂缝，可能是‘流沙潜行者’的进出通道，也可能是能量释放口。我们或许可以利用这些通道。”
阿卜迪猎手补充：“我们的猎手发现了几条可能通向盐湖下方更深处的地质裂隙，非常狭窄，但或许能让小队渗透。”
一个多路并进、虚实结合的攻坚方案在联合指挥所中成形，代号“盐壳粉碎”。
第一阶段：佯攻与牵制。
东路主力部队和西路部队将在南北两个方向，对盐湖外围展开高强度的大规模佯攻。目标是制造主攻假象，吸引并尽可能牵制节点防御力量，尤其是那些地下巢穴可能涌出的变异体主力。他们将大量使用爆炸物、燃烧弹和声光干扰设备，制造混乱。
第二阶段：渗透与核心打击。
南路精锐混编小队将分为两组：
“钻头”组： 由阿卜迪带领最精锐的裂谷之子猎手和天山哨站侦察兵，携带特种钻探炸药和龙宫提供的盐壳腐蚀剂，从发现的狭窄地质裂隙尝试渗透，目标是抵达盐湖“基座”正下方或侧下方薄弱处，安置大当量爆破装置。
“手术刀”组： 由凯莉亲自带领新伊甸技术兵和部分龙宫生物技术员，在“堡垒-I型”机甲和部分铁骑士团重步兵的近距离保护下，利用盐壳表面的孔洞裂缝，直接突入湖盆区域。他们的任务是：一、安装并启动大功率“凋零场”中和干扰器，削弱节点对周边生态的控制；二、使用携带的特种能量脉冲发生器或高能切割设备，尝试从外部直接破坏“基座”结构。
第三阶段：撤离与观察。
无论渗透打击是否成功，所有部队必须在预定时间窗口内，按计划路线快速撤离至外围接应点，由“希望号”和空中力量提供掩护。撤离后，对节点进行长期监测，评估打击效果。
方案风险极高，尤其对渗透小队而言，几乎是九死一生。但这是综合各方能力后，最具可行性的选择。
总攻在次日黎明前最黑暗的时刻发起。
率先打破死寂的是震耳欲聋的爆炸声和耀眼的火光。东路和西路部队按照计划，从两个方向对盐湖外围疑似巢穴入口的区域发起了猛烈的佯攻。火箭弹、迫击炮弹、重型机炮的弹雨倾泻而下，将灰白的盐碱地炸得尘土飞扬，火光映亮了半边天空。东路铁骑士团的“堡垒-I型”机甲和西路重型步兵如同钢铁楔子，稳稳地顶在战线最前沿，用密集的火力网拦截着从无数地洞中蜂拥而出的“沙行尸”和“流沙潜行者”。新伊甸的中和剂喷洒器全力工作，在部队前方形成一道相对安全的推进带，勉强抵御着越来越浓的“凋零场”侵蚀。
战斗瞬间白热化。变异体的数量远超预期，它们似乎被彻底激怒，不顾伤亡地冲击着人类防线。盐晶像是疾风骤雨般从暗处射来，叮叮当当地敲打在护甲和载具上。不时有“流沙潜行者”从极近处破土突袭，造成伤亡。一名铁骑士团士兵的腿部护甲被腐蚀性沙浆穿透，惨叫着被拖回战线后方；一辆东亚联军的装甲运兵车被数只“潜行者”同时攻击履带和底盘，瘫在原地成为固定火力点，车组人员依托车辆继续战斗。
佯攻部队承受着巨大的压力，但他们成功地吸引了节点防御体系的大部分注意力。盐湖中心区域的能量波动变得剧烈，暗黄色的光芒在盐壳下明灭不定，似乎正在调集力量。
就在正面战场厮杀正酣时，“钻头”组和“手术刀”组犹如幽灵般，借着爆炸和混乱的掩护，悄然抵达了预定位置。
“钻头”组面临的是一条仅容一人勉强通过的岩缝，内部充满了高温和有毒气体。阿卜迪和猎手们凭借对地质的敏锐感知和惊人的柔韧性在前探路，侦察兵和技术员紧随其后，携带的装备必须分解后逐一传递。每一步都险象环生，岩壁随时可能坍塌，黑暗中不知潜伏着什么。他们最终抵达了一处较为开阔的地下腔室，头顶上方传来的沉闷能量脉动和盐壳特有的挤压声表明，他们很可能已经位于“基座”斜下方。没有时间庆祝，他们立刻开始安置龙宫提供的特种热熔钻头和串联爆破装置。
“手术刀”组则选择了一处位于盐湖边缘、直径较大的裂缝作为入口。在“堡垒-I型”机甲用重型机炮短暂压制了裂缝附近几个喷吐盐晶的孔洞后，凯莉带领技术小组和护卫士兵迅速突入。裂缝内部并非想象中那么简单，通道蜿蜒分岔，内壁覆盖着类似盐晶与菌丝混合不断蠕动增生的活性物质，散发着更强的“凋零场”和令人眩晕的能量辐射。他们必须一边用中和剂开路，一边对抗不时从岔路涌出的“盐晶喷射者”和少量小型“潜行者”。
“发现目标结构！”一名龙宫技术员指着前方。在通道尽头，一个由半透明盐晶和暗色生物质交织而成，宛如心脏般缓慢搏动的巨大锥形结构映入眼帘，这就是节点的“基座”！其表面流转着能量纹路，根部深深扎入下方的岩层和更深处。
“安装中和器！准备能量切割！”凯莉下令，同时护卫士兵迅速建立防线，抵挡从周围通道涌来的守卫。
就在两组渗透小队即将完成各自任务的关键时刻，节点似乎终于察觉到了真正的威胁！
整个盐湖区域的地面剧烈震动起来！不是爆炸，而是来自地底深处，仿佛巨兽苏醒般的轰鸣。“基座”猛地爆发出刺目的暗黄色光晕，一股强大的“凋零场”冲击波混合着高能粒子流，仿佛海啸般以“基座”为中心向四周扩散！
“啊——！”频道里传来渗透队员的惨叫，即使穿着防护服，强烈的能量辐射和神经干扰也让许多人瞬间失去战斗力，口鼻渗血。正在安装的仪器冒出电火花，部分失灵。
更可怕的是，盐湖各处，数十个巨大的孔洞同时打开，从中涌出的不再是普通的变异体，而是一种从未见过，仿佛由盐晶、金属碎片和扭曲生物组织强行糅合而成的“节点守卫”，身高近四米，形态粗陋但力量惊人，体表不断剥落着具有强腐蚀性的盐晶碎屑，蹒跚而坚定地冲向“手术刀”组所在位置和“钻头”组可能存在的区域上方地面！
同时，佯攻部队的压力陡然倍增，地下涌出的变异体似乎无穷无尽，且出现了更多“盐晶喷射者”和一种能够自爆、溅射腐蚀盐浆的“盐爆虫”。
“计划暴露！节点启动了最终防御！所有单位，按预定方案，立即执行最终步骤，然后全力撤离！重复，立即执行，全力撤离！” 罗战的吼声在所有人的耳机中响起，背景是激烈的爆炸和枪声。
生死关头，“钻头”组的爆破装置终于启动倒计时。“手术刀”组的中和器在凯莉的亲自操作下，冒着过载烧毁的风险超功率启动，勉强在狂暴的“凋零场”中撑开一小片相对稳定的区域；能量切割设备也开始对着“基座”根部进行全力切割，但进度缓慢。
“不行！切割太慢！等不到完全破坏了！”一名新伊甸技术兵喊道。
凯莉看着那疯狂搏动的“基座”，又看了看身边倒下的战友和步步逼近的“节点守卫”，眼中闪过一丝决绝。她调出随身携带的一个加密装置，那是新伊甸根据原总监部分危险研究资料逆向开发的极不稳定“能量过载诱导器”原型，本计划作为最后手段，但风险未知，可能引发灾难性能量暴走。
“所有‘手术刀’组人员，立刻向入口撤退！我来启动诱导器！”凯莉将诱导器猛地吸附在正在被切割的“基座”根部。
“长官！”
“执行命令！快走！”
队员们含着热泪，搀扶着伤员，在护卫士兵的拼死掩护下，向入口且战且退。
与此同时，地面上的佯攻部队也接到了撤离命令，开始交替掩护，向着预定的集合点且战且退，留下满地变异体残骸和燃烧的载具残骸。
倒计时归零。
首先是来自地下的沉闷巨响，“钻头”组的爆破生效了，盐湖边缘大片区域塌陷，但似乎未能直接摧毁核心。
紧接着——
“基座”根部，凯莉留下的诱导器发出了刺耳的尖啸！“基座”内部的能量流瞬间变得极度紊乱、狂暴，暗黄色的光芒疯狂闪烁，然后……向内急剧收缩！
短暂的死寂。
“轰————————！！！！！！！”
混杂着能量释放、物质崩解和盐壳蒸发的恐怖爆炸发生了！一个混杂着暗黄、炽白和盐晶折射七彩光芒的巨大光球从盐湖中心升起，瞬间吞噬了“基座”和大部分湖盆区域！强烈的冲击波横扫数十公里，将地面上的所有人，无论是正在撤离的人类还是追击的变异体，都掀翻在地！爆炸核心处，一个深不见底的巨大焦黑坑洞取代了曾经的盐湖，坑洞边缘的盐壳被熔化后又重新凝固，形成狰狞的玻璃态物质。
爆炸过后，盆地的“凋零场”犹如被戳破的气球，迅速消散。地下不再有新的变异体涌出，残存的“沙行尸”和“潜行者”变得迟钝、混乱。
“撤！全速撤离！”罗战捂着流血的耳朵，在沙尘弥漫中嘶吼。
联合特遣队，带着伤亡和疲惫，也带着那枚仍在冒着烟和辐射的巨大爆炸坑洞影像，踏上了撤离的归途。
“灰烬摇篮”节点，被以一种近乎同归于尽的惨烈方式，暂时“沉默”了。人类抵抗阵线的第一次联合攻坚战，付出了血的代价，但终究，将第一枚钉子，楔入了“归墟”那看似坚不可摧的黑暗版图之中。