慈宁宫深处，一盏孤灯。
幼帝刘策穿着寝衣，静静坐在榻边。
这位即将年满十二岁的少年天子，有着一张继承自母亲的清秀面容，眼神清澈，却因长居深宫、见惯倾轧而带着超越年龄的沉静。
白日里，他刚结束繁重的经史课业与太后考校，此刻被单独唤来，心中隐约感到将有不同寻常的事情发生。
殿门轻启，太后柳轻眉独自走了进来，未带任何宫人。
她换下了白日威严的朝服，只着一身素色常服，长发松松挽起，眉宇间带着一丝疲惫，更带着一种下定决心的释然。
“母后。”刘策起身行礼，礼仪一丝不苟。
“策儿，坐。”柳轻眉坐到刘策身边，伸手轻轻抚了抚儿子尚且单薄的肩膀，动作温柔，眼神复杂，“策儿，你可知……如今这大炎的天下，是何模样？”
刘策微微一愣，谨慎答道：“儿臣听太傅们讲，天下纷乱，诸侯不臣，百姓困苦。幸赖母后垂帘，勉力支撑，方保社稷不堕。”
“太傅们说得对，也不全对。”
“他们告诉你天下纷乱，却没告诉你，有些地方正在焕发新生；告诉你诸侯不臣，却没告诉你，有人正在用匪夷所思的方式开山架桥，连通南北；告诉你百姓困苦，这是真的……但也许，在那些新生的地方，百姓的日子正在一点点变好。”
刘策眼中露出困惑与好奇：“母后说的是……北地潜龙？还有……蜀地那座桥？”
“你都听说了？”柳轻眉有些意外，随即了然，宫中消息本就不易完全封锁，尤其这等震动天下的大事。
“儿臣听值守的小太监们偷偷议论过。”刘策低声道，“他们说……那是神迹。”
“不是神迹，是人力。”柳轻眉握住儿子的手，目光灼灼，“是学问，是技艺，是无数人齐心协力创造出来的奇迹。策儿，你想不想……亲眼去看看那样的地方？去学学那样的学问？去看看宫墙之外，真正的山河与百姓？”
刘策抬起头，清澈的眼眸中迸发出难以置信的光彩，但随即又被理智与长久的宫廷教养压制下去：“母后，儿臣……是皇帝，岂能轻易离京？朝堂……”
“朝堂有母后。”柳轻眉打断他，语气坚决，“策儿，你听母后说。做一个皇帝，困在这四方宫墙里，听着老臣们争来吵去，学着那些千百年来不变的道理，是不够的。远远不够。你需要看到真实的世界，需要结识有真才实学的人，需要明白，除了权谋平衡，这世上还有能让天堑变通途、让荒地变良田的实学与力量！”
柳轻眉将早已思虑周详的计划，低声而清晰地告诉了刘策。
隐姓埋名，乔装改扮，以远方来投亲的学子身份，秘密前往北地潜龙城，进入那所汇集了各方奇才、由前科状元苏文主持的“北大学堂”求学。
期间，宫中会安排一个身形年龄相仿的替身，在极少数的必要场合露面遮掩。
刘策听得心潮澎湃，小手不自觉地握紧。
离开这座沉闷而危险的宫殿，去看广阔的天地，去学神奇的学问！
这对于一个早熟却依旧心怀好奇与向往的少年来说，诱惑力太大了！
但他也立刻意识到了其中的风险与母亲的艰难。
“母后……这太危险了。若是被宇文卓或其他有心人察觉……”刘策担忧道。
“所以必须计划周详，必须绝对秘密。”
柳轻眉搂住儿子，声音轻柔却坚定，“策儿，你是大炎的天子，也是母后的儿子。母后不仅要保你平安长大，更盼你能成为一个真正明事理、有见识、有能力驾驭未来风浪的君王。此行虽有风险，但意义重大。你姨母轻颜也在那里，她会照应你。你只需记住，从此以后，你不再是皇帝刘策，而是一个叫‘刘瑾’的普通学子。多看，多听，多学，少言，保护好自己。”
刘策依偎在母亲怀中，感受着那份沉甸甸的爱与期望，重重地点了点头：“儿臣明白了。母后放心，儿臣一定会小心，好好学本事，不辜负母后的苦心。”
母子二人又细细说了许多，关于路途的安排，关于身份的细节，关于北大学堂的规矩……直到夜深。
数日后，一行看似寻常的商人车队，从京城南门缓缓驶出。
车队中有一对“母子”，母亲三十许人，面容端庄中带着长途跋涉的疲惫，穿着细布棉裙，外罩厚实披风。
儿子十一二岁年纪，眉清目秀，裹在厚厚的棉袄里，只露出一双清澈而好奇的眼睛，不住地打量着车窗外不同于宫墙内的一切。
这便是乔装后的柳轻眉心腹女官（伪装成母亲）与幼帝刘策（化名刘瑾）。
一路向北，刘策的世界被彻底颠覆了。
他见过官道两旁衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，他们麻木的眼神与宫中任何一个人的都不同，那是一种被生活磨去了所有光彩的绝望。
他也见过关卡士卒对过往行人商旅的呵斥与勒索，那些士卒脸上跋扈的神情，与他在朝堂上见到的恭顺臣子判若两人。
马车经过曾被战火波及的村落，断壁残垣触目惊心。
寒风中，有老妪在废墟中翻找着什么，有孩童饿得啼哭不止。
刘策紧紧攥着衣角，小脸发白。
这就是太傅们口中轻描淡写的“民生疾苦”？这就是他的天下？
“娘……他们，没有吃的吗？”刘策忍不住低声问扮作母亲的女官。
女官眼中闪过一丝不忍，低声道：“天灾人祸，田地荒芜，官府……赋税又重。许多人家，难啊。”
刘策不再说话，只是将脸贴在冰冷的车窗上，默默地看着。
那些书本上的“黎民黔首”，第一次以如此鲜活而残酷的方式，烙印在他的脑海里。
随着车队逐渐进入潜龙实际控制的边境区域，景象开始发生微妙变化。
道路明显被修缮过，虽然算不上宽阔平整，但通行顺畅了许多。
关卡士卒检查路引依旧严格，但态度少了些蛮横，多了些条理。
沿途村落，虽然依旧贫寒，但少见完全废弃的，有些村落甚至在组织人力清理沟渠，修补房屋，空气里多了些许生机。
“前面就是潜龙治下的晋州地界了。”
车队里一位老练的向导对“母子”二人说道，“这边规矩严些，但路上也太平些，少有匪患。听说这边赋税定得明白，还有‘以工代赈’，许多流民都被招募去修路修水利了。”
刘策默默听着，将这些与之前所见对比，心中对那个即将抵达的“潜龙”和“北大学堂”，生出了更复杂也更多的好奇。
几乎就在刘策的车队小心翼翼向北行进的同时，一封盖着特殊火漆印记的密信，被秘密送入了潜龙城，辗转交到了正在北大学堂负责文史课程教学的柳轻颜手中。
柳轻颜独自在学堂安排的独立小院书房内，拆开了这封来自姐姐柳轻眉的信。
信很长，措辞含蓄而恳切，详细说明了朝堂现状、皇帝面临的局限与危险，以及那个大胆到近乎疯狂的计划——送幼帝秘密前来北大学堂求学。
信中恳请柳轻颜以姨母的身份暗中照拂，并以家族未来、皇室延续乃至天下苍生为念，协助遮掩，提供便利。
读罢长信，柳轻颜怔怔地坐了许久，指尖冰凉。
姐姐的信任与托付重如千钧，这其中的风险更是让她心惊肉跳。
一旦此事泄露，不仅姐姐和外甥性命难保，恐怕连潜龙、连夫君李晨都会被卷入滔天巨浪。
但……柳轻颜想起宫中那个早熟懂事、却难得真正开怀笑过的外甥刘策。
想起姐姐这些年独自支撑朝局、如履薄冰的艰辛。
更想起夫君李晨常说的“教育为本”、“开启民智”，以及北大学堂门口那块“有教无类”的匾额……
皇帝前来求学？
这简直是亘古未有的奇闻！
但仔细想想，在这皇权衰落、天下纷扰的末世，或许也只有这等奇招，才能为那个孩子，也为这个摇摇欲坠的王朝，寻得一线不一样的生机？
柳轻颜走到窗边，望着北大学堂内鳞次栉比的屋舍，听着远处隐约传来的学子诵读与工匠劳作之声。
这里汇聚着来自各地的青年才俊，学习着经史子集，也学习着稼穑工匠、数算格物。
这里有她的夫君描绘的未来蓝图。
许久，柳轻颜轻轻折好信笺，放入贴身之处。她已有了决断。
姐姐的嘱托，她不能辜负。
外甥的安危与未来，她必须尽力。至于如何向夫君李晨解释，如何在不惊动太多人的情况下安排好一切……还需从长计议，小心绸缪。
“策儿……不，瑾儿。”柳轻颜低声念着那个陌生的化名，眼中泛起一丝属于姨母的温柔与坚定，“既来之，便安心学吧。看看这宫墙之外的世界，或许……真的能找到不一样的答案。”