后院东北角，荒僻寂静。
巨大的老桂花树在夜色中投下浓重而扭曲的阴影，仿佛一只蛰伏的巨兽。
斑驳的月光碎片洒落在潮湿的泥地上，映出些许惨淡的光亮。
空气中弥漫着陈旧的花香、腐烂的落叶和泥土混合的沉闷气息，以及一种令人心悸的死寂。
林霄将【中级气息模拟术】和【存在感隐匿术】催动到极致，整个人如同融化在阴影里的一缕夜风，悄无声息地潜伏在一处半人高的废弃石槽后面，锐利的目光如同猎鹰，仔细扫视着老桂花树周围的每一寸土地，每一片阴影。
没有异常。
没有埋伏。
也没有厨神的身影。
只有夜风吹过古老枝桠发出的、细微如同叹息的呜咽声。
时间仿佛变得粘稠而缓慢。
就在林霄怀疑自己是否理解错了时间，或者厨神遇到了什么意外无法前来时——
他身前不远处的阴影，如同水墨般微微荡漾了一下。
下一刻，一道穿着雪白厨师袍、身形笔挺如松的身影，毫无征兆地出现在了老桂花树下，仿佛他一直就站在那里，与阴影融为一体。
是厨神百里玄！
他依旧是那副冰冷严苛的模样，但林霄敏锐地察觉到，他周身的气息比平时更加紧绷，那双锐利如尺的眼睛深处，似乎隐藏着一丝极淡的、难以察觉的疲惫与……焦灼？
他没有看向林霄藏身的方向，而是如同雕塑般静立树下，目光警惕地扫视着四周，仿佛在确认着什么，又像是在躲避着什么无形的监视。
林霄心脏狂跳，知道时机已到。
他小心翼翼地解除部分隐匿，让自己的一丝气息若有若无地散发出去，如同夜风中一片特殊的落叶。
百里玄瞬间察觉，冰冷的目光如同实质般扫了过来，精准地锁定在林霄藏身的石槽方向。
四目相对，没有言语。
百里玄的眼神锐利依旧，却飞快地闪过一丝“跟上”的意味，随即他身形再次一动，如同鬼魅般飘向了老桂花树后方那更加浓密、几乎不透光线的阴影深处。
林霄毫不迟疑，立刻跟上，两人一前一后，如同两道幽影，迅速没入了老树背后最黑暗的角落。
这里的光线几乎完全被虬结的枝干和茂密的叶片遮挡，伸手不见五指，只有彼此极其微弱的呼吸声可闻。
刚一站定，百里玄甚至没有给林霄开口的机会，猛地转过身，一只冰冷的手掌快如闪电地按在了林霄的肩膀上！
林霄浑身一僵，差点下意识反抗，但立刻感受到一股精纯却带着急切意味的灵力涌入体内，瞬间在他周围布下了一层极其微弱、却异常复杂的隔绝禁制！
这禁制并非为了防止声音外传，更像是为了隔绝某种……更高层面的窥探？
做完这一切，百里玄才似乎稍稍松了口气，但脸上的凝重之色丝毫未减。他凑近林霄，压低了声音，语速极快，仿佛每一个字都在与时间赛跑：
“听着，时间不多！我只说一次！”
他的声音带着一种林霄从未听过的急促和……一丝深深的无奈？
“你身上的‘系统’，你看到的‘数据’，黑暗料理界的疯子……它们都只是‘天外天’延伸下来的触角！是他们观察、干涉、甚至……‘调试’这个世界的工具！”
天外天？触角？调试？
每一个词都如同重锤，狠狠砸在林霄的心上！
“我们……”百里玄的声音里带上了一丝难以掩饰的苦涩和嘲弄，“这个世界……或许都只是祂们眼中的一场戏，一个沙盘！我们都是囚徒，也是演员，按照祂们写好的剧本或者设定的规则，无知无觉地活着，甚至……为自己那可笑的命运而挣扎！”
林霄如遭雷击，浑身冰冷！囚徒？演员？剧本？！
“打假联盟？”百里玄语速更快，几乎是在呓语，“他们自以为是的秩序和规则，不过是‘天外天’设定的基础清洁程序！负责清除一些过于明显的‘bug’和‘病毒’，维持沙盘的基本运行稳定！但他们根本不知道自己在为什么服务！”
“黑暗料理界？”他的声音里多了一丝厌恶，“那是一群更倒霉的！他们是‘天外天’投放的病毒或者压力测试程序！用来制造混乱，观察世界系统的应激反应和抗压能力！一群可怜的、自以为追求极致美味的疯子，其实只是人家测试用的小白鼠！”
清洁程序？病毒测试？小白鼠？！
信息量巨大且恐怖，如同海啸般冲击着林霄的认知！
“食神大人……我……我们……”百里玄似乎想说什么，但最终还是摇了摇头，语气带着一种深深的无力感，“……也不过是稍微清醒一点的囚徒，试图在夹缝中……做点什么罢了。”
他猛地抓住林霄的胳膊，力道大得惊人，眼神灼灼地盯着他：“你想摆脱这一切？想获得真正的自由？两条路！”
“第一，尽快变强！强到足以引起‘天外天’的重视，甚至……强到有资格成为祂们的‘合作者’而非‘耗材’！但这很难，几乎不可能！”
“第二！”他的声音压得更低，几乎微不可闻，却带着一种决绝，“找到‘源核’！传说中所有‘系统’和‘异常’力量的源头，也是‘天外天’控制这个世界的中枢节点！找到它，摧毁它，或者……掌控它！这是唯一能彻底打破牢笼的可能！”
源核？！
就在林霄试图消化这最终极的、也是最为渺茫的希望时——
百里玄的脸色猛地一变！仿佛感受到了什么极其恐怖的东西正在靠近！
他猛地松开林霄，如同被烫到一般，瞬间向后飘退，同时闪电般挥手撤去了那层隔绝禁制！
“记住我的话！活下去！变强！”
最后几个字，几乎是挤出来的。
下一刻，他的身形如同融化的冰雪，悄无声息地没入身后的黑暗，瞬间消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
只留下林霄一个人，独自站在老桂花树最深沉的阴影里，浑身冰凉，脑海中反复回荡着那些石破天惊的话语：
天外天……
触角……
囚徒与演员……
清洁程序……
病毒测试……
源核……
巨大的真相如同冰山，撞碎了他所有的侥幸和幻想。
第一卷的终点，他看到的，是更加绝望，却也更加清晰的…
囚笼之路。