春日的御花园，繁花初绽，暖风和煦，总算驱散了几分冬日的肃杀。何玉蓉沿着石子小径缓缓散步，享受着这难得的静谧时光。喜儿和巧儿安静地跟在身后。
行至一处僻静角落，假山后却传来一阵压抑的啜泣和尖利的斥骂声，打破了这份宁静。
“没眼力见儿的东西！这么点活儿都干不好！这盆金盏菊是皇后娘娘点名要摆在长春宫门口的！你毛手毛脚差点摔了，有几个脑袋够赔？！”一个穿着体面嬷嬷服色的老妇，正指着一个小宫女的鼻子厉声责骂。
那小宫女看着年纪尚小，身子单薄，穿着洗得发白的旧宫装，冻得通红皲裂的双手死死抱着一个沉重的青瓷花盆，手指关节处满是紫红色的冻疮，新旧交错，有些甚至还在渗着血水。她低着头，肩膀因哭泣和恐惧而微微颤抖，不敢回一句嘴。
何玉蓉脚步一顿，目光落在那双惨不忍睹的手上，眉心微不可察地蹙了一下。前世自己那双因练习冰嬉而伤痕累累的手仿佛又隐隐作痛。她没出声，只静静看着那嬷嬷又骂了几句，才悻悻离去。
那嬷嬷走后，小宫女再也忍不住，缩到假山更深的角落里，蹲在地上，把脸埋在臂弯里，发出小兽般的呜咽。哭了半晌，她才从怀里掏出一个又冷又硬的烤番薯，小心翼翼地啃着，那是她冰冷的午饭。
何玉蓉轻轻叹了口气。喜儿察言观色，低声道：“小主，瞧着怪可怜的……”
“去把她叫过来吧，悄声些。”何玉蓉淡淡道。
喜儿应声过去，温和地唤了那宫女两声。小宫女吓了一跳，惊慌失措地抬头，看到衣着光鲜的喜儿和远处站着的贵人主子，更是害怕，手里的冷番薯都掉在了地上，连忙跪下磕头。
“别怕，我们小主心善，看你辛苦，叫你来问问话。”喜儿柔声安抚，将她带到了何玉蓉面前。
小宫女跪在地上，头埋得低低的，身子还在发抖。
“抬起头来。”何玉蓉的声音平静温和。
小宫女怯生生地抬起头，露出一张清秀却布满泪痕、营养不良的小脸，眼睛哭得红肿，但眼神里还带着一丝属于她这个年纪的稚嫩和惶恐。
“叫什么名字？在哪个宫当差？为何被嬷嬷责罚？”何玉蓉问道。
“回……回小主，”小宫女声音细若蚊呐，带着哭腔，“奴婢……奴婢叫魏燕婉，在花房当差……刚才……刚才搬花盆时脚下滑了一下，差点……差点摔了给高贵妃娘娘的花，管事嬷嬷就……”她说着，又忍不住掉下眼泪，下意识地把那双伤痕累累的手往袖子里缩。
魏燕婉？何玉蓉心中默念了一遍这个名字。看她谈吐，倒不像全然目不识丁的粗使丫头。
“花房的差事很辛苦？”何玉蓉的目光再次扫过她的手。
魏燕婉的眼泪流得更凶，却不敢抱怨，只哽咽道：“奴婢……奴婢笨拙，惹嬷嬷生气了……”
何玉蓉看着她强忍委屈的样子，仿佛看到了无数个在深宫中挣扎求存的卑微身影。她轻轻叹了口气，语气里带着一丝不易察觉的怜悯：“又是一个苦命人。”
她沉吟片刻，看着魏燕婉那双因为常年劳作和冻疮而几乎变形的手，心中已然有了决断。这样一双巧手，不该毁在花房的泥泞和冰水里。
“魏燕婉，”何玉蓉开口，声音清晰而肯定，“花房辛苦，嬷嬷严苛。本小主宫里正好缺个打理花草的伶俐人，你可愿意离开花房，来本小主的永寿宫当差？”
魏燕婉猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震惊和狂喜，仿佛听到了世上最不可思议的恩赐。她愣了片刻，才反应过来，几乎是扑倒在地，连连磕头，声音因激动而颤抖：“愿意！奴婢愿意！多谢小主大恩！多谢小主！奴婢一定做牛做马报答小主！”每一个头都磕得实实在在。
能离开辛苦的花房，去到一位贵人主子宫里，哪怕是做最下等的洒扫宫女，也是天大的造化！更何况这位小主看起来如此温和。
“起来吧。”何玉蓉示意喜儿扶起她，“巧儿，你先带她回永寿宫，安排个住处，拿些冻疮膏给她，再让她吃顿热乎饭菜。”
“是，小主。”巧儿应下，带着依旧如同身在梦中的魏燕婉先行离开。
回到永寿宫，巧儿安顿好魏燕婉，给她找了干净的旧衣，拿了药膏，又让厨房给了热饭热菜。魏燕婉感激涕零，干活格外卖力，眼神里重新燃起了光亮。
何玉蓉冷眼观察了几日，发现这魏燕婉确实如她所料，十分机灵，眼里有活，手脚麻利，学东西也快，而且很懂得看人眼色，知道谁才是能决定她命运的人，对何玉蓉和喜儿、巧儿都极为恭敬殷勤。
何玉蓉对下人向来赏罚分明，出手也大方。永寿宫偏殿虽然依旧算不上多么得宠，但因着她的经营和皇帝的偶尔赏赐，日子比之前宽裕不少。她见魏燕婉确实得用，便找了个由头，将她从粗使宫女提升为殿内伺候的二等宫女，月例和待遇都提高了不少，地位仅次于她的两个陪嫁心腹喜儿和巧儿。
“好好当差，本小主不会亏待忠心之人。”何玉蓉看着跪地谢恩的魏燕婉，淡淡道。
“奴婢一定尽心竭力，绝不辜负小主恩典！”魏燕婉的声音充满了感激和决心。
有了稳定的饱饭，用了有效的药膏，不再受冻挨骂，魏燕婉手上的冻疮渐渐好转，脸色也红润起来，整个人如同久旱逢甘霖的幼苗，焕发出勃勃生机。她将永寿宫偏殿的事务打理得井井有条，对何玉蓉更是死心塌地。
何玉蓉看着这一切，心中并无太多波澜。在这深宫，施恩与施威同样重要。收服一个机灵且感恩的下人，或许在未来，能起到意想不到的作用。这步棋，她下得随手，却或许埋下了另一颗种子