入主成都（公元214年）后，刘备坐拥荆、益两州，“三足鼎立”的格局渐成。
昔日那个颠沛流离、仅靠关、张等寥寥数人支撑的“武夫小势力”首领形象，早已被陈寿在《三国志》中不惜笔墨罗列的众多文臣武将所颠覆。
诸葛亮为股肱，法正为谋主，关羽、张飞、马超为爪牙，许靖、糜竺、简雍为宾友……今昔境况，云泥之别。
细究这份名单，刘备集团的构成清晰可见：
关羽、张飞、糜竺、简雍，是追随刘备从微末中一路走来的旧部元老，见证了他的每一步艰辛；
诸葛亮自南阳卧龙岗“三顾茅庐”后加入，成为“荆州势力”的核心代表；
法正、李严等原属刘璋的旧吏，则构成了“益州势力”的关键力量；
此外，还有马超这般在刘备危难之际兵败来投的人物，极大提振了刘备势力的声望。
如此一个内部成分繁杂的军事政治集团，其战斗力与凝聚力究竟如何？这个疑问，很快便要在汉中的战场上寻得答案。
一、汉中：天下咽喉，必争之地
汉中，地处关中平原与四川盆地之间，北有秦岭山脉横亘如龙，分隔关中与汉中；南有大巴山蜿蜒如蛇，成为长江水系的分水岭。
此地山川交错，水脉纵横，自古便是“形势之地”，素有“前控六路之师，后据两川之粟，左通荆襄之财，右出秦陇之马”之称，战略价值极高。
而汉中盆地自身，沃野千里，《华阳国志》赞其“厥壤沃美，赋所出，略侔三蜀”，经济价值堪比天府之国。
按东汉行政区划，汉中郡本属益州，然益州牧刘璋却早已失去对它的控制。
早在初平二年（191），“五斗米道”领袖张鲁便在此建立独立王国，“雄据巴、汉垂三十年”。
赤壁之战后，曹操与孙权、刘备在长江一线僵持时，三方皆欲向相对弱小的西部地区扩张以壮大自身。
刘备进军蜀地时，北方的曹操也在拓展西北，建安十九年（214）十月，曹将夏侯渊消灭凉州最后一个割据势力宋建，凉州彻底被曹操集团掌控。
刘备则战胜刘璋，夺得益州除汉中郡外的全部辖地。
不久，曹操趁其立足未稳，亲率大军发动攻取汉中的军事行动。
建安二十年（215）七月，曹军攻破阳平关（今陕西勉县西），张鲁见大势已去，于十一月出降，汉中尽归曹操。
短短不到一年，刘备平定刘璋，曹操消灭张鲁，两位逐鹿天下的英雄，辖地已然接壤。彼时曹操占据极为有利的战略地位：
从地利看，嘉陵江与汉水可通航，令汉中与曹操腹地联系紧密；
汉中北方秦岭的险峻远超南方大巴山，自汉中越秦岭北可攻关中，越大巴山南可击巴蜀。
若曹、刘以秦岭为界，双方理论上还能共享优势；可一旦以大巴山接壤，地缘优势便完全倒向曹操。
从时间上看，刘备占领以蜀地为中心的益州仅一年零两个月，且因与东吴争夺荆州地盘，亲率五万精兵驰援公安（今湖北江陵南）的关羽，致使益州空虚。
蜀人得知汉中落入曹操之手后，极度震恐，“一日数十惊”，刘备虽斩杀造谣者，却也难以安定人心。
此时，曹操麾下谋士纷纷进言，劝其乘势进兵益州。
丞相主簿司马懿分析道，刘备靠欺诈与武力俘虏刘璋，蜀人尚未归附，如今又远争江陵，正是可乘之机，若攻克汉中后进军蜀地，蜀中必当瓦解！
但晚年的曹操用兵愈发谨慎，他认为“人苦无足，既得陇右，复欲得蜀？”
于是在建安二十年十二月北归，还顺便将汉中数万民众迁移至长安（今陕西西安）、洛阳等地。
不管这是否是曹操的失算，总归给了刘备喘息之机。
刘备起初忽略了与曹操在益州方向的争斗，得知曹操进攻汉中后，急忙与东吴妥协（215年六月），从荆州退回蜀地。
几乎同时，曹操离开汉中后，留守的张合率曹军深入益州巴东、巴西两郡，企图将当地百姓迁到汉中。
刘备麾下大将张飞率万余精兵，在宕渠（今四川渠县东北）大败曹军，张合仅以身免。
经此一役，曹操势力被彻底逐出巴东、巴西，益州力量得以安定。
二、法正之谋：汉中必争，生死攸关
转眼到了建安二十二年（217）十月，刘备的谋士法正建议，应将汉中作为益州的前沿重镇，凭借当地优良的农业与水源条件，养兵足食，伺机进取中原。
他精辟地指出：
“曹操一举而降张鲁，定汉中，不因此势以图巴、蜀，而留夏侯渊、张合屯守，身遽北还，此非其智不逮而力不足也，必将内有忧逼故耳。今策渊、合才略，不胜国之将帅，举众往讨，则必可克。”
刘备采纳此计，于次年春天亲率法正、张飞、马超、黄忠、赵云、魏延、黄权等干将。
诸葛亮则留守后方，除关羽镇守荆州、诸臣留守成都外，刘备集团可谓“精兵尽出”。
刘备方面对汉中的战略价值，有着远超曹操的深刻认知。
若曹军在此役获胜，刘备的有生力量将被极大消耗，而曹操设在汉中的军事基地会愈发巩固，这对刘备而言，无疑是“家门之祸”。
当时担任蜀郡从事的杨洪，曾对负责后勤的“丞相亮”诸葛亮直言：
“汉中是益州的咽喉，关乎益州存亡，若无汉中，便无蜀国啊。”
正因如此，汉中之战，蜀地几乎是全民动员，女子参与后勤运输，男子奔赴前线杀敌，人人皆为保卫汉中而战。
三、初战受挫：武都失利，阳平对峙
即便如此，这场仗也绝非易事。留守汉中的曹军虽只是偏师，却由征西将军夏侯渊统领，麾下还有平寇将军徐晃、荡寇将军张合、厉锋将军曹洪等一众威名赫赫的名将。
218年二月，刘备派张飞、马超、吴兰进军汉中西侧的武都郡，汉中争夺战的大幕就此拉开。
武都“多羌戎之民”，刘备派马超前往，显然是想利用他世居凉州、与羌人有渊源的优势，招诱当地少数民族百姓（可惜效果有限）。
张飞屯兵固山（今甘肃成县西北），扬言要切断曹军后路；吴兰、雷铜则率军直取武都郡治所下辨（今甘肃成县西北），承担正面主攻任务。
可这两人在《三国志》里籍贯简历模糊不清，《三国演义》干脆将他们归为投靠刘备的三流部将，显然并非核心人物，由此推测，这或许只是一次试探性进攻。
曹军迅速做出反应。被曹操称赞为“吾家千里驹”的曹氏新秀曹洪，采纳建议，集中兵力快速击破吴兰，吴兰、雷铜战死，首级被传至长安，张飞、马超只得退兵。
一个多月后，刘备又派陈式等十余营兵力封锁马鸣阁道（今四川广元北），妄图切断汉中与外界的交通，却仍被徐晃击破，陈式的士兵伤亡惨重，仓皇逃窜。
两军对垒之势已然形成，曹军连获两场胜利。但刘备志在夺取汉中，决心一战到底。他亲率大军抵达曹军据守的阳平关，与夏侯渊、张合、徐晃对峙。
刘备试图出奇制胜，派士兵分十部在夜间猛攻驻守广石（汉中府西县西）的张合，想拔除这处关外据点，可张合率亲兵奋力抵抗，刘备未能得手。
四、定军山之夜：奇兵突袭，一战定乾坤
阳平关地势险要，双方在此对峙逾年。219年正月，刘备率军避开防守严密的阳平关，南渡汉水，沿南岸山地东进，一举抢占了军事要地定军山。
定军山位于汉水南岸，距汉中郡治南郑仅40公里，是汉中府的西面门户。
山势虽不高峻，却如一把利剑直插汉中腹地，占据此地，便可俯瞰曹军动向，切断其与南郑的联系。
刘备抢占定军山，不仅打开了通往汉中的通道，还对阳平关的曹军构成致命威胁。此前，刘备与曹操交锋，常处下风，“每战辄败”，即便在博望有过小胜，总体也难改颓势。
但此番抢占定军山并扎营，绝对是一步妙棋。山上茂密的松柏利于大军隐蔽，战场形势也随之逆转，刘备军由被动转为以逸待劳，曹军则疲于奔命。
为确保汉中腹地安全，夏侯渊不得不率军出阳平关，在汉水南岸与定军山东侧修筑营垒、围寨，并设置鹿角（一种栅栏式防御工事），防备刘备偷袭。
然而，夏侯渊虽勇猛善战，却缺乏主帅应有的沉稳。曹操曾特意提醒他：
“为将当有怯弱时，不可但恃勇也。将当以勇为本，行之以智计；但知任勇，一匹夫敌耳。”怎料夏侯渊最终还是因“匹夫之勇”丧命。
219年正月的一个夜晚，刘备军夜袭曹营，火烧南围鹿角。夏侯渊命张合守东围，自己镇守南围，形成犄角之势。
当夏侯渊亲自率领数百名士兵巡视，发现鹿角被烧，下令救火修补时，这一幕被定军山上居高临下的刘备看在眼里。
山风猎猎，火光映照着刘备坚毅的面容，他深知——战机已至！
刘备立即命令黄忠出战。当时关羽镇守荆州，张飞、马超未参与此战，黄忠堪称刘备身边的第一武将，远非吴兰、雷铜之流可比。
这位年过六旬的老将，此刻如猛虎出柙，震天的金鼓声中，他率军奋勇杀出，向夏侯渊军发起突袭。
曹军仓促应战，夏侯渊来不及撤退，被黄忠斩杀。
史载黄忠“推锋必进，劝率士卒，金鼓振天，欢声动谷，一战斩渊”，老将军“一日之中，手刃百数”，勇不可当。
曹军大败，夏侯渊之子夏侯荣也在激战中阵亡，年仅十三岁，本可逃脱，却因不忍弃父部属而返身死战，最终殉国。
张合无奈，只能率残兵退守阳平关。
五、余波：汉中易主，格局重塑
曹操得知定军山败报后，不禁感叹：“渊本非能用兵也，军中呼为‘白地将军’。为督帅尚不当亲战，况补鹿角乎！”
他亲率大军从长安驰援，但刘备已据险固守，自信地说：
“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。”
果然，曹操与刘备相持数月，未能扭转战局，最终于同年五月撤军，刘备遂夺取汉中。
此战不仅让刘备获得了梦寐以求的战略屏障，更极大提升了其集团的政治声望。同年秋，刘备自立为汉中王，正式与曹操、孙权鼎足而立。
而定军山一役，也成为三国时期以少胜多、以奇制正的经典战例，被后世兵家反复研究。
那一夜的火光与呐喊，不仅改写了汉中的归属，更在历史的星河中，为刘备集团注入了前所未有的信心与荣光！