一路上，方旭依旧每日勤练武功，功力稳步提升，只是缺少合适的对手，进步略显缓慢。但他并不心急，从容以对。
这天，他们沿着大道来到一片连绵的山脉前。
“少爷，翻过这座山，就是一望无际的沪海平原，不出两日就能到沪海……”
“嗯。”
方旭点点头，饶有兴致地打量着眼前的山脉。山不算高，也不险峻，大多只是些丘陵，大道甚至没有盘旋而上，径直修了上去。
“这里可不像咱们西山，商队往来频繁，没什么稀奇古怪的事……”
农伯长舒一口气，笑着说道。
方旭暗自腹诽：农伯，您这简直是在立flag啊。这片丘陵虽不难走，却绵延四五十里，今晚怕是要在山里过夜了。他们平平常常地进了山，途中还遇上了两支商队，农伯甚至和其中一支的领队熟识，彼此还打了招呼……
夕阳渐沉，商队来到一座山丘上。大道两侧是稀疏的林子，林中还有不少空地，仔细一看便知是常有人打扫——其实是往来商队常在此夜宿，久而久之便成了这样。
“少爷，这里是杭城和沪海之间商队常歇脚的地方，咱们今晚就在这儿过夜吧！”
虽然太阳还未完全落山，但再往前就很难找到更合适的落脚点了。管家农伯经验丰富，商队的脚程和时间都算得刚刚好。
“好，听您的安排。”
方旭笑了笑，翻身下马，将缰绳交给商队伙计，独自往前走了段路，来到山丘顶端。极目远眺，四五里外的另一座山丘上，隐约可见两座相邻的院落。他耳力极佳，甚至能听见其中一座院子里传来木鱼声。
“少爷……”
身后传来农伯的呼唤，“少爷别走太远，营帐都搭好了，您要是累了就回来歇会儿，晚饭马上就好……”
方旭应了一声，仍站在原地欣赏着丘陵的景色，心中一片宁静。忽然，身后传来一阵嘈杂声。他眉头微皱，回头望去，只见一支四五十人的队伍也来到了他们夜宿的地方。双方争执不休，方旭隐约听到对方来头不小，竟要求方家商队让出整片空地。
“大胆！你们这些刁民可知眼前这位是谁？我家小王爷乃大清皇室后裔，还不速速退避！？”
一个举止怪异、嗓音尖细的男子趾高气扬地指着农伯喝道：再不走，休怪我们不客气！
咔！
忽然间，一只手掌牢牢钳住他的手腕，伴随着一声轻蔑的冷笑。
大清早亡了，哪来的什么小王爷......
啊呀！
这阴柔男子顿时跪倒在地，拼命挣扎却无法挣脱那只铁钳般的手掌。
要断了要断了......你们还愣着做什么？！快救我！
方旭这才看清，眼前分明是个老太监，连惨叫声都透着令人毛骨悚然的阴柔。他嫌恶地甩开手，身形微侧，一柄雪亮大刀擦身而过，同时反手一掌拍出！
降龙十八掌第三式·尺蠖之屈！
嘭！
沉闷的撞击声中，那名偷袭的二流高手喷着血箭倒飞出去，接连撞倒数名同伴。
对方既下杀手，方旭自然毫不留情！
五弟！我要你偿命！
四名刀客见同伴毙命，怒不可遏地结成刀阵，森寒刀光如网般笼罩而来。方旭不敢以血肉之躯硬接，纵身退入林中，绕至一棵合抱粗的树后，运足功力一掌劈向树干。
咔嚓！
巨树轰然倒下，砸向追兵。
散开！
为首的刀客仓皇闪避，仍被树枝划得满脸是血。他刚抬头搜寻，忽见黑影闪现——
不妙！
仓促间他挺刀直刺，却刺了个空。方旭已闪至身侧，一掌劈向其太阳穴。
砰！咔嚓！
颈骨折断的脆响中，这刀客横飞出去撞倒两名同伴。方旭贴地疾进，双掌如龙腾空——
降龙十八掌第五式·飞龙在天！
嘭嘭！
两名刀客胸骨尽碎，倒飞数丈气绝身亡。
最后一人竟不逃命，狂吼着扑来。方旭轻描淡写一掌，送其归西。
救、救命啊！
那宦官侍郎吓得屁滚尿流，连滚带爬逃向人群：拦住他！快拦住他！
那宦官像受惊的猴子般窜回自家队伍，可惜这群走南闯北的老江湖一眼就看出，眼前这年轻人是二流高手中的顶尖人物，绝非他们能抗衡的。更何况队伍里最强的五人已毙命，剩下的不过是些杂鱼喽啰，若对方心狠手辣，他们今日怕是要全军覆没。
农伯，你来跟他们谈吧……
虽然这场冲突本可通过协商化解，但既然刀已出鞘，便只有胜者生、败者死的结局。初入江湖的方旭早有觉悟，出手便是雷霆之势。此刻他收剑而立，只要剩余之人不再动手，他也不会赶尽杀绝——尤其是那个矫揉造作的娘娘腔，他连碰都懒得碰。
忽然，他的目光被小王爷队伍后方那具棺材牢牢锁住，甚至没注意到暮色中渐近的两道身影。小王爷、娘娘腔、棺材……这些元素莫名勾起一丝熟悉感。前世的记忆虽清晰，但少年时期看过的电影画面早已模糊，只剩零碎片段在脑海中闪回。
了不得！你小子——别来无恙啊！
棺材旁那位道士突然朗声大笑，阔步朝方旭走来。那熟悉的面容让方旭心头涌起暖流，农伯的提醒还未说完，他已欣喜迎上前：千鹤叔！
千鹤道长身材魁梧，比方旭还高出半头，浓眉虎目间透着武者般的英气。他重重拍着方旭肩膀笑道：好小子！功夫比我都强了！前些日子收到二师兄的信，说你要回来，我正打算办完这趟差事去杭城找你……
这位常驻皖南的道长与九叔交情匪浅。当年方家遇邪祟，二人联手化解危机时，活泼开朗的千鹤深得幼年方旭喜爱。后来方旭赴杭城求学，多得千鹤照拂，直到两年前远渡重洋才断了联系。归国后方旭第一时间去信道场，却不知千鹤正护送小王爷辗转滇省，至今未见到那封满载思念的信笺。
千鹤领着方旭径直走向商队营地，丝毫未察觉身后那位侍奉小王爷的宦官脸上掠过的不悦。
叔侄久别重逢，自然有说不完的话。方旭兴致勃勃地讲述着西洋游历的趣事，千鹤则分享这些年江湖闯荡的见闻，以及结下的一些仇家……
夜色渐深，千鹤并未返回小王爷那边，而是招呼几位弟子一同留在方家商队用晚饭。
反正那位乌侍郎也不会给他们备饭，回去还得啃干粮，何必自讨苦吃？这一路行来，饶是千鹤脾气再好，也难免心生不快。乌侍郎仗着小王爷年少无知，处处指手画脚。若非报酬丰厚，加上他本性宽厚不愿计较，换作旁人早撂挑子了。这一路若非千鹤坐镇，他们恐怕早已被邪修盯上——棺中那位前清皇族虽已故去五六十年，却依旧肉身不腐，北地的遗老遗少们视若珍宝，特地派人千里迢迢从云南边陲护送至此！
正当两拨人在山坡上享用热腾腾的晚饭时，一阵清泉般悦耳的琴声忽然传来。众人诧异地转头望去——
只见两个深夜仍戴着墨镜的男子，一胖一瘦，正坐在不远处的石墩上抚弄一张硕大的古筝，对周遭视若无睹。方旭目光一凝，立刻认出了二人，心中警铃大作：他们何时出现的？这般存在感……不愧是杀手榜排名第二的组合！
“大晚上戴墨镜，莫非是瞎子……”
“八成是吧。”
商队几人好奇地打量着弹琴者，随口议论着。他们不懂音律，只觉得琴声不吵，听着倒也舒心……
方旭紧盯着那对胖瘦组合，眉头深锁。千鹤道长眼底寒光一闪，面上却不露分毫，举起酒葫芦斟了一杯递给方旭，朗声笑道：“小旭，不过是两个江湖艺人，有什么好看的……来，咱们叔侄难得相聚，干一杯！”
“哈哈，干！”
千鹤道长笑容微僵，旋即大笑道：“能有什么事？就算有……以你千鹤叔的本事也不在话下，无需担心！”
“哦……”方旭轻哼一声放下酒杯，撇嘴道：“那就是有事咯……叔，你见外了。”
“这……”
千鹤道长一时语塞。东南西北四位弟子憋着笑别过脸，埋头扒饭。
“唉，那个……”千鹤搓着后脑勺支吾起来。他素来嘴笨，又不愿连累最亲近的方旭，一时竟不知如何开口。
“嘿……杀手榜第二的天残地缺，居然盯上叔了？”方旭眯起眼睛，指尖轻轻敲击着酒碗边缘。
千鹤正喝着酒，被方旭一句轻描淡写的话惊得呛住，四位弟子也齐刷刷抬头，满脸难以置信。这方家大少爷刚踏足江湖，竟连杀手榜第二的“天残地缺”都知晓？几年不见，他路子倒是宽得离谱！
“你……你小子居然认得他们？！”千鹤道长压下咳嗽，眼底惊色未褪。他在茅山同辈中年纪最轻，比九叔小了近十岁，可江湖阅历却不浅。能认出这对杀手，还是因近日与他们数次交锋才知晓。方旭初出茅庐，竟已摸清这等隐秘！
“他们为何盯上你？”方旭搁下茶杯，目光灼灼。
千鹤长叹一声，尚未开口，一名弟子已愤然插话：“沪海有个世家重金请师父主持阴婚！茅山从不做这等缺德事，师父自然拒绝。后来那家另请他人，可新娘临婚前逃了——偏巧撞见我们……”
方旭了然。阴婚未成，世家必是记恨千鹤坏了事。
另一名弟子冷笑道：“他们接连请来术师，可一听茅山名号，全都怂了！最后不知从哪儿翻出杀手榜，榜首火云邪神踪迹难寻，只好重金雇了天残地缺……”他瞥向远处抚琴的胖瘦二人，眼眶发红，“第一次偷袭时，师父为护我们受了伤，至今未愈！”
“提这些作甚！”千鹤皱眉。他修为本不惧这对杀手，奈何四个弟子成了软肋。天残地缺摸透这点，险些得手。
方旭猛然起身——
“小旭！别冲动！”千鹤探手欲拦，却抓了个空。
“道长，我没事。”方旭敷衍着，忽地转头，眼中精光暴绽！自九叔传授“目打”之术，他一路蓄势至今，就为此刻——
铮！琴音骤急。空气中似有无形锋芒掠过。