夜色压着医堂的屋檐，陈墨的手指刚触到楚红袖的腕脉，就察觉那跳动细若游丝，指尖泛着青灰。他没抬头，只低声问：“药呢？”
李青萝站在药柜前，手里捏着一只空玉瓶，瓶底残留着一点淡绿色粉末。她把瓶子递过去：“最后一丸，三日前用了。乌心兰、雪蟾胆、赤金藤——这三味主药，境内再无。”
陈墨接过瓶子，对着灯看了看，瓶壁还沾着些微碎屑。他问：“有替代？”
“有。”李青萝声音低，却没停顿，“月牙草可代乌心兰，产于阿拉伯沙漠腹地，性寒而滑，需以硝酸甘油提纯，方能解断魂散之毒。”
“人在哪？”
“不在人，在船上。”门外传来脚步，一个年轻身影立在廊下，披着海风晒透的蓝布袍，掌心横着一道旧疤，像是被舵轮磨出来的。他抱拳：“郑和，奉召而来。”
陈墨盯着他：“你船队带了月牙草？”
“带回三株，根须完整，密封于铅罐。三日前抵泉州，因季风未歇，船泊外港，尚未卸货。”
陈墨转身走到桌边，摊开一张海图。墨线勾出海岸曲折，泉州港的位置被一枚铜钉钉住。他问：“最快多久到巢湖？”
“若今夜下令靠岸，明日午时前，草药可入千机阁信道。”
“不够快。”陈墨提起朱笔，在图上划出一条直线，“信鸽即刻出发，命泉州码头备快马接应，草药不入仓，直送庐州中转站。再换鹰递，三更前必须到。”
郑和点头记下，没问为什么这么急。
陈墨看他一眼：“你懂提纯？”
“不懂。”郑和答得干脆，“但我知道怎么运——快、稳、不拆封。若药在路上出事，我提头来见。”
陈墨没再说话，只挥手示意他去传令。郑和转身就走，脚步沉实，没半分迟疑。
灯影晃了晃，柳如烟从外进来，手里抱着一具翡翠算盘，珠子清冷发亮。她把算盘放在桌上，说：“硝酸甘油提纯，我算过。反应需控温在十二度以下，溶剂比例一比七，过浓则炸，过稀无效。”
“有把握？”
“没有。”她抬眼，“但楚红袖的机关组造过低温舱，用冰窖引流，竹管导液，可避金属摩擦。只要月牙草按时到，我能试。”
陈墨当即下令：“调备用实验室，启用东区竹工坊。机关组全员归建，复刻提纯装置。李青萝，你配合柳如烟，提供药性数据。”
李青萝点头，转身去翻医案。柳如烟却没动，盯着那枚空玉瓶看了片刻，忽然说：“若药性反噬，第一剂不能用在人身上。”
“我知道。”陈墨声音低，“先试活物。”
实验室在巢湖东岸，原是楚红袖调试信号塔的工棚，后来改作备用器械库。夜里灯火通明，竹架搭起三重导流槽，中间嵌着玻璃曲管，两端用软胶封口。柳如烟蹲在冰窖出口，指挥人把冰块铺进竹槽，又亲自校准倾角。
“三度斜，不能再陡。”她抹了把汗，“否则流速过快，反应不均。”
李青萝站在旁边，手里捧着一本泛黄药典，念道：“月牙草浸液遇硝酸甘油，初呈淡金，三息内转浊则败，澄澈持续半刻钟方可收液。”
“记下了。”柳如烟拿起算盘，拨动几枚算筹，“低温稳流，比例一比七，反应时间九分钟。开始吧。”
第一轮试药，用的是蒸馏水模拟草液。刚注入硝酸甘油，玻璃管“砰”地炸开，碎片溅到墙上。
没人出声。柳如烟低头看算盘，重新推演。
第二轮，她改用双层竹管夹冰，减缓溶剂流速。反应持续到第七分钟，液体开始泛浊，最终沉淀出黑色絮状物。
“比例不对。”她说。
第三轮，她把硝酸甘油比例下调半成。反应进行到第八分钟，液体呈淡金色，持续未变。
“成了？”有人问。
“再等。”柳如烟盯着玻璃管，直到第九分钟整，液体依旧澄澈。
“收液。”她下令。
一滴淡金色药液被吸入细口瓶，封蜡贴签。柳如烟亲手拎起笼中的蟾蜍，掰开嘴，用滴管注入半滴。蟾蜍抽搐两下，吐出一口黑水，随后呼吸平稳，眼珠转动如常。
“三刻钟后若不死，就是有效。”她说。
陈墨一直站在角落，这时才走近：“多久能量产？”
“等草药到。”柳如烟说，“一株可提纯五剂，三株十五剂。若要分发，需稀释配伍，加辅剂稳定药性。”
“苏婉娘。”陈墨立刻传令，“四海商行准备十万分装瓶，玻璃小管，贴‘千机阁特供’标签，注明‘免费发放’。明日天亮前，各州代理点备货待运。”
传令兵领命而去。
李青萝忽然开口：“药性虽稳，但人体与蟾蜍不同。神经损伤一旦加剧，无逆转余地。”
“我知道。”陈墨看着那瓶淡金药液，“第一剂，还是得用在她身上。”
“不行。”柳如烟突然抬头，“她现在经脉脆弱，若药性不纯，毒素反噬，三日内必瘫。”
“那你说怎么办？”
“等。”柳如烟手指敲着算盘，“再试三轮，确认稳定性。若明日辰时草药未到，我们再议。”
陈墨盯着她，良久，点头。
夜风从窗缝钻入，吹得灯焰偏斜。实验室里只剩滴答的水漏声和竹管中缓缓流动的液体声。柳如烟坐在桌前，算盘摆在膝上，手指不停拨动。李青萝在翻药典，时不时抬头看一眼玻璃反应槽。
陈墨站在窗边，手里握着那支提纯药剂。玻璃瓶冰凉，药液在灯下泛着微光。
远处传来鹰哨声，一声短，两声长。
完颜玉的人送来消息：泉州方向，信鸽已接应上岸，草药启程，预计三更抵达庐州中转站。
陈墨把药瓶轻轻放在桌上，说：“通知郑和，草药一到巢湖，直接送实验室。他本人不必回，立刻拟定运药航线——江南、北境、南洋，三路齐发，四海商行配合。”
传令兵刚走，耶律楚楚从外冲进来，手里抓着一只灰羽信鸽。她把竹管取下，抽出纸条，脸色一变。
“塔三。”她念，“信号再次延迟，原因未明。”
陈墨接过纸条，盯着那行字。塔三，是连接庐州与寿春的中继站，若信号不稳，运药路线的调度将出乱。
他转身对柳如烟说：“提纯继续。楚红袖的机关组，抽两人去查塔三。”
“现在？”耶律楚楚问。
“现在。”陈墨声音没抬，“药在路上，信号不能断。”
耶律楚楚点头，转身就走。
实验室重新安静下来。柳如烟继续盯着反应槽，李青萝在记录数据。陈墨站在窗前，看着外面漆黑的湖面。远处，一只猎鹰掠过塔尖，爪下竹管轻震。
他刚要转身，柳如烟忽然出声：“反应槽温度上升半度。”
众人一静。
柳如烟盯着冰槽，眉头紧锁：“冰化得比预计快，流速要变了。”
“加冰。”李青萝立刻说。
“来不及。”柳如烟伸手去调竹阀，“现在只能手动控流，减压。”
她手指刚碰上竹柄，玻璃管内液体突然泛起细泡，颜色由金转浊。
“要炸！”有人喊。
柳如烟猛地扑过去，一把扯下导流管，将反应槽整个掀进水盆。轰的一声闷响，蒸汽冲起半丈高，玻璃碎片四溅。
实验室陷入死寂。
柳如烟跪在水边，手里还抓着断裂的竹管。她的袖口被划破，血顺着小臂流下，滴在湿地上。
“再来。”她抬头，声音哑了，“换新槽，重新校温。”
没人说话。陈墨走过去，从她手里接过算盘。
“你去包扎。”他说。
柳如烟没动：“这是最后一次机会。冰窖只剩三筐冰，若再失败，等草药到也没法提纯。”
“那就成功。”陈墨把算盘放在桌上，拨动几枚算筹，“你刚才漏了一点——竹管内壁的摩擦系数，没计入流速损耗。”
柳如烟一怔。
“你算的是理想值。”陈墨指着算盘，“实际流速，比你预估慢百分之七。温度差，就出在这上面。”
柳如烟盯着算盘，忽然抓起笔，在纸上飞快演算。片刻后，她抬头：“把倾角调回二度，导流管加内衬软革，减摩擦。溶剂比例……改一比六点八。”
“试。”陈墨说。
新装置很快搭好。冰块重新铺入竹槽，软革裹住导流管。柳如烟亲自注入硝酸甘油，眼睛盯着沙漏。
一分钟，两分钟……第五分钟，液体仍呈淡金。
第七分钟，无浊变。
第九分钟整，药液澄澈如初。
“收液。”柳如烟声音发颤。
一滴淡金色药液被封入玻璃瓶，标签上写着：“首剂，稳定，待验。”
陈墨拿起瓶子，对着灯看。药液在光下微微晃动，像一缕凝固的晨光。
他低头看了看楚红袖的名字，写在实验记录的第一页。
窗外，第一缕天光爬上千机阁的塔尖。
他握紧药瓶，指节发白。