追风隼的爪钩松开时，信封并未落地。陈墨伸手接住，火漆印上的裂痕正对掌心，像一道干涸的血口。他未看内容，只将信封塞入袖囊，转身走向盐场账房。天光初透，晒盐台边缘的卤水尚未蒸发，泛着铁灰色的光。
柳如烟已在案前候了半个时辰。三本账册摊开，页角压着铜钉，防止晨风掀动。她抬眼：“隼带回来的，可与预判一致？”
“狼首衔月。”陈墨落座，从腰牌夹层抽出一张薄纸，“昨夜备份的户籍底册，交你存入暗格。三日内，所有盐户凭帖领盐。”
话音未落，门外马蹄声急。传旨官跃下马背，黄绸圣旨高举过头，身后两名差役抬着税令木牌。百姓围拢，有人认出牌上“盐铁专卖”四字，当场惊呼。人群骚动，盐铺前已有妇人推搡争抢。
陈墨迎出账房，双膝跪地接旨。宣读毕，他起身，声不扬：“自今日起，官盐按户配给，每丁月供一斤二两，凭户帖登记取盐。护庄队列队巡街，阻拦囤积者，格杀勿论。”
差役一愣。传旨官冷笑：“陈少主好快的章程。”
陈墨不答，只向柳如烟递了个眼神。她即刻起身，命人抬出三块公示板，上书各乡盐户总数、总配额、日投放量。百姓挤上前查看，指头点着自家村名，低声核对。
传旨官袖口微动，半截朱砂批注露出：“三日后提税三成”。陈墨眼角扫过，未动声色。
李氏盐栈当夜闭门。次日清晨，城西黑市盐价翻三倍，有贩子背竹筐沿街叫卖，一两银换半斤粗盐。流言四起：“陈氏官盐撑不过十日！”“户帖是圈人手段，后面要抽丁收税！”
陈墨调出三年盐耗数据，按农闲农忙浮动配额，将库存拆为二十七批，每日凌晨定点放盐。苏婉娘亲赴各铺张贴《用盐公示榜》，末尾加注小字：“税增八成，尽入府库，未补民需”。
人群静了一瞬。
随即议论声起：“税多八成？我们交的盐银都去了哪？”
“府衙说补军饷，可边军去年还用旧锅熬盐。”
“这账，算不清。”
第三日，两名书吏在茶肆私议盐税，被府衙差役拖走。消息传开，百姓取盐时愈发沉默。老管事趁陈墨巡视，低声劝：“少主，抗令是株连大罪。李氏背后有京中靠山，硬顶……恐祸及全族。”
陈墨停步，从腰牌中取出金穗稻种子与硝酸甘油小瓶，置于掌心。他凝视片刻，转身走向盐田中央的石碑。护庄队列队跟随，百姓驻足观望。
他蹲下，掘土，将种子埋入碑基之下。
“盐可收，税可加。”他站起身，拍净手，“但民命不可欺。我陈墨在，淮南一日不断盐。”
话音落时，追风隼自北掠下，爪中落下一物——烧焦的布条残片，边缘碳化，中央一行残字：“税……流……京……”。
陈墨拾起，指尖摩挲字痕。布料质地粗粝，非本地织造，焦痕呈放射状，似从内部烧灼。他未言语，只将布条收入袖中。
柳如烟走近：“要查流向？”
“不必。”陈墨望向府城方向，“他们想用专卖令压我低头，却忘了——盐政之根不在税令，而在账本。”
他回身入账房，命人取来官盐运输记录。柳如烟翻开《风月录》，调出三年来各批盐货的申报损耗。楚红袖的机关鸽早已备好，铁腿套筒内塞入简报纸卷。
“写。”陈墨执笔，“盐未少，税未用，民何苦？附数据三十七条，投递江南十三府商会，每府不少于五家。”
纸卷封入套筒，鸽翼振起，直向南飞。
徽州商帮码头，胡万三正查验一批南洋货箱。鸽落肩头，他取下套筒，展开纸卷。目光扫过第一条数据：“宣和三年秋，官盐运损率四成二，实查沿途盐站库存溢余三成七。”
他手指一顿。
身旁伙计问：“东家，这……是何意思？”
胡万三缓缓合上纸卷，翡翠扳指在掌心转了三圈。他咬破舌尖，血味漫开，眼神骤冷。
“意思是，有人把百姓的盐银，一车车运进了京城的私库。”
他抬手，将纸卷递给副手：“传令下去，南洋三船，暂停出港。调五十万两现银，备着。”
副手迟疑：“备给谁？”
“等一封信。”胡万三盯着南方天际，“等陈墨的鸽子，落遍十三府。”
与此同时，庐州府衙密室。赵明远撕开密信，脸色骤变。信中仅一行字：“江南商会已得盐耗实录。”
他砸碎茶盏，提笔疾书：“速调盐税监军，五日内接管陈氏盐场，必要时——武力检测到敏感内容,请修改后重试