庐州城外，夜色沉沉。
庄园内灯火稀疏，风穿竹林，沙沙作响。陈墨立于书房窗前，手中捏着一枚铜牌，边缘的鹰纹在月光下泛出冷冽光泽。他的目光落在远方，那里是通往海路的官道方向。
“他们已经动了。”他低声说道。
慕容雪站在他身后，披甲未卸，肩头还沾着昨夜田间风波中带回来的泥土。她没有说话，只是将一卷刚刚送来的密报放在案上。
苏婉娘推门而入，翡翠算盘在腕间轻轻晃动，映出案上那张被灯光照得发亮的地图。她的眉头紧蹙：“士族内部已经开始互相试探，但还没乱到我们期望的程度。”
“不急。”陈墨收回视线，语气平静，“李氏既然敢走海外这条路，就不会只押一头。我们需要的不是他们立刻崩溃，而是让他们自己把棋子摆错位置。”
他拿起笔，在地图上的某个港口画了个圈。
“柳如烟那边呢？”他问。
“今早传信，说今晚要参加一场私宴。”苏婉娘答，“对方有意拉拢她，可能会上钩。”
慕容雪微微点头：“若能借机混入他们的交易线，就能摸清波斯商人的真实身份。”
“不止是身份。”陈墨缓缓道，“还有……他们的靠山。”
话音落下，屋内陷入短暂的沉默。
窗外忽然传来一阵细碎的脚步声，紧接着，一道熟悉的身影闪入房中。
柳如烟一身绯色襦裙，鬓角微乱，显然刚从城中赶回。她将手中的琵琶轻轻搁在案边，指尖一抹，琴弦轻颤，发出一声低不可闻的嗡鸣。
“成了。”她低声开口，“李玄策今晚设宴，邀了几位波斯商贾，谈的是丝绸与香料的交易路线。”
“有没有提到‘金穗稻’？”陈墨问。
“提了。”柳如烟眼中闪过一丝寒意，“但他们更感兴趣的是——我们的锦缎。”
她从琵琶弦中取出一根银针，轻轻一弹，一段极细微的纸条飘落案上。
那是用特制墨水写下的对话残片，字迹潦草却清晰可辨：
“……庐州锦改良后，色泽柔润，质地坚韧，适合远航携带。”
“听闻此锦已引起大食王庭兴趣。”
“只需绕过朝廷禁令，便可经海路直抵波斯湾。”
“此事若成，李家必能在西域立足。”
陈墨看完，手指摩挲着纸条边缘，眼神渐渐凝重。
“他们想利用我们的技术，打开海外贸易。”他说，“但我们也可以反过来，利用他们的渠道，把我们的东西送到真正需要的地方。”
“你是说……”苏婉娘顿了顿，“故意让他们拿到一批改良丝绸？”
“不错。”陈墨点头，“但不是普通的丝绸。”
他走到书架前，抽出一个暗格，从中取出一块布料。布面细腻，光泽柔和，隐约可见几道暗纹。
“这是用新染法处理过的庐州锦，加了一点特别的东西。”他将布料展开，“遇水会散发一种独特的香味，只有特定药剂才能中和。”
苏婉娘眼前一亮：“我们可以追踪它流向何处。”
“不仅如此。”陈墨继续道，“如果他们真的运往草原，那就意味着李氏和突厥之间有更深的联系。”
慕容雪沉声道：“这是一步险棋。”
“但值得。”陈墨看着她，“只要他们接下这批货，就等于承认了我们的价值。下一步，我们就可以顺势提出正式合作，建立合法商路。”
柳如烟轻笑：“这样一来，他们反而成了我们的棋子。”
“聪明人总是喜欢自以为掌控全局。”陈墨淡淡道，“我们只需要让他们继续这么想。”
夜风吹进屋内，烛火摇曳，映出众人脸上或冷静、或锐利的神情。
次日清晨，柳如烟再次潜入城中。
她换上一袭淡紫色长裙，头发松松挽起，看上去像是个失势的歌姬，正为生计奔波。她走入一间隐蔽的茶楼，里面早已坐了几位衣着华贵的商人。
“柳姑娘终于来了。”李玄策端坐在主位，嘴角含笑，目光却冷峻，“听说你手里有些特别的货？”
柳如烟盈盈一笑，提起怀中的布袋，轻轻抖开一角。
“庐州锦。”她道，“改良后的，比市面上的更轻薄，也更适合海上运输。”
一名波斯商人凑近嗅了嗅，眼中闪过惊喜：“好香！这是什么染料？”
“秘方。”柳如烟微笑，“不过……我可以提供一部分给贵商行试试。”
李玄策眯起眼：“你们陈家不是一向谨慎？怎么，突然愿意放开限制？”
“世道变了。”柳如烟语气轻松，“少主说，与其藏着掖着，不如先让市场尝尝味道。”
“有趣。”李玄策意味深长地看了她一眼，“那这批货，我们收了。”
柳如烟心头一松，面上却不显。
她知道，这场戏才刚刚开始。
与此同时，完颜玉带领快马队已悄然离开庐州，沿着北境官道疾驰。
他们在一处驿站歇脚时，截获了一名可疑之人。那人试图混入一支即将出发的商队，身上搜出一枚铜牌，背面刻着狼头图案。
“和盐场火灾现场发现的一模一样。”完颜玉将铜牌递给副手，“看来，突厥人已经盯上了这条贸易线。”
她翻看那人随身物品，一张半毁的地图引起她的注意。图上标注着几个陌生的港口，其中一个位于东海之滨，旁边写着一行小字：
“东瀛使者曾在此停泊。”
完颜玉心中一震。
她迅速将地图折好，放入怀中，随后下令：“把人关起来，不得泄露消息。”
副手迟疑：“要不要通知陈少主？”
“当然。”完颜玉望向南方，“但他现在没空管这些。我来替他盯着。”
她翻身上马，回头看了眼天边初升的朝阳。
“该布局了。”她低声说道。
马蹄踏破晨雾，向着下一个目的地奔去。
庐州庄园内，陈墨正在检查最后一批改良丝绸的标记情况。
苏婉娘将最后一匹布料叠好，递给他确认。
“每一批都有不同气味。”她说，“而且，我已经安排女工在夜间分批运送，不会引起注意。”
“很好。”陈墨接过布料，轻轻一抚，“记住，这批货不能有任何差错。”
“明白。”苏婉娘点头，“我会亲自监督装箱。”
陈墨转身走向窗边，望着远处的田野。田间已有佃农开始重新耕作，昨日的谣言似乎并未造成太大影响。
“他们会后悔的。”他喃喃道。
“谁？”苏婉娘问。
“所有低估我们的人。”陈墨声音平静，却带着不容置疑的坚定。
他低头看向腰间的青铜腰牌，指尖轻轻划过那枚嵌着金穗稻种子的夹层。
风从窗缝吹入，带来一丝潮湿的气息。
雨，快要来了。