夜色如墨，西城废仓外的碎石路上，马蹄声早已散尽。陈墨立在盐铺门内，指尖还残留着册页边缘的粗糙触感。他未回书房，而是转身走入后院工坊，将三件物证——石碑残片、沾桐油的锤柄、印有螭龙纹的残纸——用油布层层裹紧，封入铁匣。一名黑衣侍从跪地接令，匣子入鞍，马蹄翻起尘土，向北疾驰而去。
三百里外，淮南制置使府邸灯火未熄。
慕容雪披着铁鳞披风，腰间悬着一柄短弩，马缰上还挂着镇北军的通行铜符。她翻身下马，守门亲兵认得她面容，却仍横枪阻拦。她不语，只将铜符往地上一掷，声如寒冰：“军情六百里加急，误一刻，斩尔等十人。”亲兵面面相觑，终是放行。
书房内，制置使正伏案查阅边防图。烛火映着他鬓角斑白，眉心一道深纹如刀刻。他抬眼见是慕容雪，眉头微皱：“将军之女夤夜闯府，所为何事？”
慕容雪从怀中取出铁匣，置于案上，声音冷峻：“三皇子勾结钦差，欲以‘结党’之罪铲除陈墨。此非商事，乃政争。若任其以伪令毁碑禁册，激起民变，淮南将不稳。”
制置使未开匣，只抬手示意幕僚退下。片刻后，门扉轻合，他才缓缓启封，逐一查验物证。目光停在那枚残纸上，螭龙纹清晰可辨，他指尖轻抚，低声：“这印，确是三皇子府用的。”
“不仅如此。”慕容雪从袖中抽出一卷抄录的盐引账目，“李记印坊三月购纸量翻倍，而官引仅增一成。私盐包皮出自其手，钦差知情不报，反以‘非法录户’罪名打压陈氏。百姓五千余户自愿登记，只为辨真伪、避假盐。若此为罪，天下百姓皆可称乱党。”
制置使沉默良久，起身踱步至墙边，掀开一幅屏风，露出背后的《淮南防务图》。图上，陈氏庄园被朱笔圈出，旁注四字：“盐铁根基”。他凝视良久，忽问：“陈墨近三年上缴盐税几何？”
“年均三十万两，占淮南道商税一成七。”
“护庄队编册可查？”
“三百七十人，皆登记在案，器械仅用于巡防，无甲胄，无制式兵刃。”
“金穗稻推广如何？”
“已覆十二县，亩产增四成，今岁秋收，可多供军粮八万石。”
制置使缓缓落座，手指轻敲案角。他非不知陈墨之利，然三皇子势大，贸然庇护，恐引祸上身。可若放任钦差打压，民心一旦离散，突厥若趁虚南下，淮南无备，国门即破。
他终于开口：“你可知，我若护他，便是与皇子为敌？”
“您若不护，便是与百姓为敌。”慕容雪直视其目，“陈墨未求官身，未扩私兵，只以商规立信。他若真有异心，何须等今日？”
制置使闭目片刻，再睁眼时，已有决断。他提笔写下一道手令，加盖官印，交予慕容雪：“持此令往盐署，命其暂认陈氏盐引，不得以‘非法录户’为由禁售。另传话钦差——陈氏录户为防伪所需，非涉户籍，朝廷无令，不得擅自定罪。”
慕容雪接过令符，未谢，只抱拳一礼，转身离去。
次日辰时，制置使亲召钦差至府。
钦差入厅，未等落座，便冷声道：“下官奉旨督办盐政，制置使若阻挠，恐难向朝廷交代。”
制置使端坐主位，不怒不惊：“本官亦奉旨守土安民。昨夜得报，陈氏盐铺外，百姓排队至子时，只为领一枚铜牌。五千户登记，无一闹事，反称‘有人管’。你以‘结党’罪名压之，可曾想过，若真激起民变，谁来担责？”
钦差冷笑：“商贾录民姓名住址，形同私设户籍，此乃大忌！”
“是吗？”制置使翻开一册，“陈氏登记，仅记购盐之户，不录丁口，不涉赋役。每户发一铜牌，仅作防伪之用。你若说这是结党，那淮南十万购盐之民，是否皆为乱党？”
钦差语塞。
“本官已令盐署暂认其盐引。”制置使声音渐沉，“若你执意追究，可上奏朝廷，请天子明裁。但在旨意未下之前，不得再以任何名义查封其铺、毁其碑、禁其册。否则，军法从事。”
钦差脸色铁青，袖中手指捏得发白。他终究未敢硬抗，只得拱手告退。
回驿馆后，他一脚踢翻案几，茶盏碎了一地。幕僚战战兢兢入内，低声禀报：“制置使已下令，盐署从今日起，承认陈氏盐引。”
“好！好一个商奴！”钦差咬牙切齿，“他背后有人，我动不得？”
幕僚低声道：“制置使重边防，忌民乱，又需陈墨供粮供盐，故暂保之。然此非长久。若寻得其私铸兵器之实证，便可名正言顺铲除。”
钦差冷眼一扫：“冶铁坊夜间出入，严查。若有铁料运出，立即报我。另，命人潜入实学堂，查其密室机关，若有兵器图纸，立刻起事。”
他抽出案头一幅陈氏产业图，手指划过冶铁坊位置，喃喃：“你建学堂，招匠人，改农具……可你那地底暗道，真以为无人知晓？”
仆人进来清扫碎瓷，默默拾起撕碎的图纸残片。一片角落未燃尽，隐约可见“冶铁坊—暗道—北口”字样，被扫入火盆时，一角翘起，未被火焰吞没。
与此同时，陈府书房。
柳如烟快步而入，手中握着一封密信。她将信递给陈墨，语气紧绷：“慕容姑娘已面见制置使，手令已下，盐署暂认盐引，钦差被压回。”
苏婉娘松了口气：“终于……”
“只是‘暂认’。”陈墨拆信细阅，眉头未展，“制置使未定是非，只令暂缓。他保的是淮南安稳，非我陈墨。”
楚红袖站在窗边，机关臂发出轻微“咔”声：“他们不会罢休。”
“当然不会。”陈墨将信纸投入烛火，火焰腾起，映亮他半边脸，“钦差背后是三皇子，三皇子要的是我的命，不是盐场。”
他起身，走到《坤舆万国全图》前，取出一枚新制铜牌。牌面刻有双螺旋纹路，边缘嵌入微量磷粉，暗光下可显微光。他将铜牌轻轻置于地图之上，恰好覆盖“制置使府”所在位置。
“铜牌改用新合金，三日后全城替换。”他对苏婉娘道，“登记继续，夜间不歇。”
“若他们再砸碑？”
“碑可毁，册不灭。”陈墨声音平稳，“三份存档，地窖、船舱、实学堂密室，全部加固。楚红袖，密室机关重设，新增三道竹制水阀，一旦触发，地下渠水倒灌，可淹密道。”
楚红袖点头：“今夜便动工。”
“还有。”陈墨转向柳如烟，“查钦差幕僚近三日往来文书，尤其是夜间出入驿馆者。若有密信外传，截下。”
柳如烟应声退下。
苏婉娘 lingered 一瞬，终问：“你信制置使能护我们多久？”
“我不信任何人。”陈墨望着地图上那枚铜牌，轻声道，“我只信，准备比信任更重要。”
夜深，实学堂密室。
楚红袖蹲在机关墙前，拧开一道暗格，取出一组竹制齿轮。她用小刀刮去表面旧蜡，重新涂抹蜂胶，确保咬合无滞。墙角，新设的水阀已连通地下暗渠，一旦密道被破，机关触发，渠水将在十息内灌满通道。
她左臂义肢发出轻微“咔”声，她低头看了一眼，从内格取出一枚透骨钉，插入齿轮间隙，测试松紧。
突然，外间传来脚步声。
她迅速合上暗格，将工具藏入袖中。门开，一名学徒模样的少年探头：“楚技正，北市铺报，今日登记破两千户，铜牌告急。”
楚红袖起身：“通知工坊，连夜加铸。”
少年应声欲走，忽又回头：“对了，北市那碑……他们重刻了，天没亮就立好了。今早第一户登记的，是个瞎眼老妇，她摸着碑文，哭了。”
楚红袖未语，只点了点头。
少年走后，她重新蹲下，手指抚过水阀开关。冰冷的铜柄上，刻着一个极小的“工”字。
她低声自语：“这机关，比人心可靠。”
与此同时，陈府书房。
陈墨正将一枚金穗稻种子嵌入青铜腰牌夹层。窗外，三处盐铺灯火通明，登记声不绝于耳。
他抬头望向地图，目光落在那枚覆盖制置使府的铜牌上。
铜牌边缘，磷粉微光一闪，如星火初燃。