雨在黎明前彻底停了。
空气中饱含着泥土被浸润后特有的腥甜气息，混合着青草和湿石的味道。岩壁上，积蓄的雨水还在不紧不慢地滴落，敲击在下方的石头上或水洼里，发出清脆或沉闷的声响，像是一曲杂乱却充满生机的乐章。那个被他们一镐一镐刨出来的蓄水池，底部终于不再是干裂的黄土，而是积起了一层指节深的、浑浊的泥水，边缘的石头被浸润得颜色深暗，反射着天光。旁边摆放的瓦罐、葫芦，甚至几片巨大的芭蕉叶做成的临时容器里，也都或多或少承接了些许雨水。
这突如其来的甘霖，像一剂微弱的强心针，暂时驱散了连日来笼罩在营地上空的阴霾。赵铁柱咧开干裂得渗出血丝的嘴唇，难得地露出了一点像是笑容的弧度。他小心翼翼地用半个葫芦做成的水瓢，将小容器里的雨水一点点汇集到大瓦罐里，动作轻柔得仿佛在对待什么稀世珍宝。老村长蹲在池边，伸手摸了摸那湿润的池底，浑浊的老眼里也闪过一丝慰藉。王老栓和他媳妇则忙着将一些被雨水打湿、但尚且能用的柴火摊开晾晒，脸上也多了一丝久违的活气。
然而，这片来之不易的、短暂的宁静，很快就被山下传来的异样动静打破了。
起初，只是风中断断续续送来的一些模糊声响，像是许多人杂沓的脚步声，又夹杂着孩童细弱游丝、却持续不断的啼哭，以及大人沙哑而疲惫的呵斥与催促。这声音不同于往日山风的呜咽或野兽的嚎叫，带着明显的人迹，而且规模不小。
岑卿几乎是立刻就睁开了眼睛，她原本靠着岩壁假寐，此刻已如同最警觉的猎豹般悄无声息地站起身，几步便来到了岩壁的边缘，凝神向下望去。
老村长、赵铁柱几人也立刻察觉到了异常，纷纷放下手中的活计，带着惊疑不定的神色凑了过来。
只见山下那条他们曾经走过、如今已被荒草半掩的蜿蜒小路上，这一次，不再是零星的三两个黑点，而是一支拖沓前行、迤逦不绝的队伍！粗略看去，竟有二十余人之多！男女老少，扶老携幼，构成了一幅凄惨的流民图。他们个个衣衫褴褛，不少人的衣服已经成了布条，勉强遮体。步履蹒跚，每走一步都仿佛用尽了全身的力气。队伍中弥漫着一种死气沉沉的绝望，如同被洪水驱赶的蚁群，正缓慢而固执地朝着这座唯一的荒山移动。
“是……是村东头的李寡妇！她拉着她的两个娃！”
“看！那是陈木匠！他把他那瘫痪的老娘背在背上！”
“还有张猎户！他怎么……怎么也落得这般田地？他旁边那是他婆娘和小子吧……”
“后面……后面是村西的刘家一大家子……”
王老栓瞪大了眼睛，努力辨认着下面那些熟悉又因饥饿而变得有些陌生的面孔，声音里充满了难以置信的震惊，以及一种连他自己都说不清的复杂情绪。这些人，几天前还和他们生活在同一个村落里，有些人曾对着毅然决然上山的岑卿祖孙投以鄙夷或怜悯的目光，有些人在赵铁柱他们决定上山时，还曾冷言冷语地嘲讽过他们是“自寻死路”。
赵铁柱的脸色瞬间沉了下来，像是蒙上了一层寒霜。他下意识地握紧了斜倚在旁边的镐柄，指节因用力而泛白。那些紧闭的房门，那些夹杂着恐惧和不理解的冷言冷语，仿佛又在他耳边响起。
老村长看着山下那支缓慢移动的、如同残兵败将般的“队伍”，重重地、带着无尽悲凉地叹了口气，脸上刀刻般的皱纹仿佛又深了几分：“造孽啊……真是造孽……这是……山下彻底待不住了，逼得他们都……都往这绝路上来了啊……”
岑卿沉默地注视着下方。她的目光如同最冷静的扫描仪，掠过那一张张麻木、绝望、因饥饿而颧骨凸出的脸。她看到了比赵铁柱他们当初上山时更深的崩溃，更彻底的无力。有人几乎是空着手的，有人背着干瘪破旧的包袱，但无一例外，都面黄肌瘦，眼神空洞，仿佛灵魂已经在接连的打击中被碾碎、抽离。几个半大的孩子被大人牵着手，踉踉跄跄地走着，脸上满是污垢和恐惧，连哭都显得有气无力。
山下，在她所知的“剧情”之外，究竟又发生了什么，将这些人最后一丝苟延残喘的希望也彻底扑灭了？
那群人终于蠕动到了山脚下，停了下来。他们仰起头，望着这座在雨后更显湿滑、陡峭、仿佛巨兽张口以待的荒山，脸上露出了与当初赵铁柱几人如出一辙，甚至更为浓烈的恐惧和茫然。未知的艰险，比已知的绝望更让人心悸。一个约莫四五岁的女娃被这压抑的气氛吓得“哇”一声哭了出来，声音尖锐而凄厉，立刻被她身旁面色蜡黄的母亲慌乱地捂住了嘴，只剩下压抑的呜咽。
人群开始骚动不安，有人看到了岩壁上方的岑卿几人，开始指指点点，窃窃私语，绝望中又生出一丝微弱的、看向同类的好奇与期盼。
犹豫、挣扎、对未知的恐惧，以及对脚下那片土地彻底的失望，在山脚下这片狭小的空间里激烈地碰撞、弥漫。
终于，一个瘦弱却带着一股豁出一切劲头的身影，率先从人群中走了出来——是村东头的李寡妇。她一手紧紧攥着一个稍大些男孩的手，另一手抱着一个看起来不到三岁、奄奄一息的女娃，脸上带着一种被逼到绝境后的麻木的决绝，朝着山上，用尽力气颤声喊道：
“老村长！卿丫头！行行好！给……给条活路吧！”
这一声嘶哑的呼喊，像是终于冲垮了堤坝的洪水。
“老村长！救救我们吧！实在没法子了！”
“我们没活路了！求求你们，带我们上山吧！”
“做牛做马都行！给口吃的就行！”
“娃快饿死了啊……”
哀求声、哭喊声、绝望的倾诉声此起彼伏，汇聚成一股悲怆而令人心酸的声浪，猛烈地冲击着沉默的山崖。
赵铁柱猛地别过头去，胸口剧烈起伏，鼻腔里发出一声压抑的冷哼，似乎不想再看这“早知如此”的景象。王老栓和他媳妇则面露强烈的不忍，眼神里充满了同情，不约而同地看向一直沉默的岑卿和老村长，等待着他们的决断。
老村长嘴唇哆嗦着，花白的胡子微微颤抖，他看着山下那些熟悉的多邻，看着那些在饥饿和恐惧中瑟瑟发抖的孩童，最终将复杂而沉重的目光投向岑卿：“卿丫头，这……这……你看……”
岑卿的脸上依旧看不出什么明显的情绪波动，仿佛山下那悲怆的一幕幕，只是与她无关的皮影戏。但她的目光，却仔细地扫过那一张张绝望的脸，尤其是那些孩子空洞无助的眼睛。她想起了在无数个被剧情裹挟的世界里，那些如同草芥般被随意牺牲的“路人”命运，那些无声无息的消亡。冷漠吗？她或许应该冷漠，专注于自己和祖父的生存。但，如果连这最后一点源于同类、源于共同命运的一丝悲悯都彻底摒弃，那她和那些高高在上、视人命如数字的“主角”与“贵人”，在本质上又有什么区别？
活下去。不仅仅是为了她岑卿和祖父岑老汉活下去。
她向前迈出一步，站在了岩壁最边缘，一块突兀的岩石上，让山下所有人都能清晰地看到她。她的声音不高，却奇异地带着一种穿透嘈杂的清晰与冷静，如同冰泉滴落：
“山下，到底发生了什么？”她直接问道，语气平静得不带丝毫波澜，仿佛只是在确认一个事实，“说清楚。”
山下的哭喊声为之一滞。李寡妇像是终于找到了一个可以倾诉苦难的出口，带着浓重的哭腔，语无伦次地喊道：“没了！什么都没了！衙役……衙役昨天又来了！凶神恶煞的，说是奉了三皇子殿下的谕令，要征发所有青壮去上游挖水渠！十五岁以上、五十岁以下的男丁，有一个算一个，都要去！不去就是抗命，要抓去坐大牢！”
旁边一个脸上带着淤青的汉子，红着眼睛，激动地补充道，声音里充满了愤恨：“这一去就是当牛做马！官家的工程，什么时候把咱们当人看过？我爹，我爷爷那辈，多少人都死在了河工上！这就是条死路啊！”
“张猎户！”另一个妇人指着被搀扶着的、一条腿以诡异角度弯曲着的张猎户，哭诉道，“他不肯去，跟他们争辩，说家里就他一个劳力，走了老娘孩子都得饿死……结果……结果就被那些天杀的衙役当场打断了腿！扔在村口自生自灭啊！”
“征走了壮劳力，留下我们这些老弱妇孺，守着那几块裂开的地，不是等死是什么？”
“村里……村里已经听说饿死好几个老人了……再待下去，大家都得死！”
七嘴八舌的声音，带着哭腔和恐惧，拼凑出一幅山下已然沦为绝望地狱的图景。强制征工，断人生路，暴力镇压，以及随之而来的饥荒阴影，彻底碾碎了这些村民最后一丝苟延残喘的勇气。
岑卿静静地听着，眼神深处闪过一丝冰冷的、早已预料到的了然。果然，和她预知的“剧情”走向分毫不差。那位即将到访、心怀“仁德”的三皇子殿下，他的功绩簿，他用来博取公主好感与民心的“善政”，就是要用他们整个清河村男丁的性命、用他们这些“路人”家庭的破碎，来换取那引水渠的顺利开通，换取他政治资本上光鲜的一笔。
她深吸了一口雨后清冷而潮湿的空气，将那冰冷的怒意压回心底，再次开口时，声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的、如同山石般坚硬的力度：
“上山，不一定能活。”
她的声音清晰地传入山下每一个人的耳中，“这里，没有官府施舍的粥棚，没有现成的吃的，没有能遮风挡雨的瓦房。只有啃不动的石头，和永远也干不完的活。想要活命，就得忘了你们以前怎么过日子！就得用手，用命，去这石头缝里，一点一点地往外刨！”
山下瞬间陷入了一片死寂。只有风穿过山谷的呜咽，和孩童偶尔抑制不住的抽噎。
“愿意吃苦，不怕死的，就把你们那点指望别人救命的心思收起来，自己爬上来。”她顿了顿，目光如同冰冷的刀锋，缓缓扫过山下那一张张或茫然、或恐惧、或犹疑的脸，最后补充道，语气带着一丝毫不掩饰的警告，“但是，在这里，我的话，就是规矩！谁也不能偷奸耍滑，谁也不能惹是生非，否则……”
她没有继续说下去，但那骤然锐利的眼神，以及话语中留白的威胁，让山下一些原本还存着些许侥幸或别样心思的人，不由自主地打了个寒噤，下意识地避开了她的目光。
难堪的沉默。沉重的喘息。生存与尊严，希望与恐惧，在每个人心中激烈交战。
然后，李寡妇第一个动了。她死死咬着下唇，几乎咬出血来，一手紧紧攥着大的男孩，另一手将虚弱的女娃更紧地搂在怀里，用一种近乎爬行的姿态，率先踏上了那条湿滑、陡峭、通往未知的上山小路。她的动作笨拙而艰难，每一步都摇摇欲坠，但那背影却透着一股被逼到绝境后迸发出来的、令人动容的顽强。
有了第一个带头的，仿佛给了后面的人一丝微弱的力量和方向。陈木匠看着背上气息微弱的老娘，又看了看山上，猛地一咬牙，将背带勒得更紧些，埋着头，跟了上去。受伤的张猎户在妻子的搀扶下，单腿蹦跳着，也开始了这无比艰难的攀登……一个，两个，三个……越来越多的人，像是终于被最后一根稻草压垮，又像是抓住了最后一根稻草，开始沿着赵铁柱他们先前踩出的、那依稀可辨的痕迹，手脚并用地向山上攀爬。这支队伍，缓慢、狼狈，却带着一种悲壮的决绝。
赵铁柱看着山下这一幕，看着那些曾经熟悉的多邻如今这般凄惨模样，嘴唇翕动了几下，最终什么也没说，只是猛地转过身，抄起那把缺口的老镐，走到蓄水池边，发泄般更加用力地挖掘起来。泥土和碎石飞溅，他古铜色的脊背上，肌肉虬结，汗水迅速渗出。他明白，从这一刻起，他们这个原本就捉襟见肘的小小营地，将面临前所未有的压力，水源、食物、栖息地……一切都将更加紧张。但也更需要团结，更需要力量，更需要……一个像岑卿这样，冷静得近乎冷酷的领头人。
老村长看着岑卿那瘦削却仿佛能扛起整座大山的背影，看着她以这样一种近乎残忍的方式，为这些绝望的人打开一扇生门，浑浊的老眼里终于忍不住泛起了湿润的泪光。他转过身，用袖子擦了擦眼角，开始嘶哑着嗓子招呼王老栓夫妇：“快，快！去接应一下！搭把手！小心点，路滑，别摔着了！”
当这二十几个人，终于耗尽了最后一丝力气，气喘吁吁、满身泥泞、狼狈不堪地爬上这片他们曾经嗤之以鼻的荒山营地时，映入他们眼帘的，是依旧贫瘠得令人心慌的环境，是那个不大的、才积了层泥水的蓄水池和简陋低矮的石墙，是岑卿那张平静无波、看不出喜怒的脸，以及赵铁柱等人沉默而专注的劳作身影。
没有热情的欢迎，没有温言的安慰。
只有岑卿那清晰、冷静，不带任何感情色彩的声音，再次如同指令般响起：
“水，在那边瓦罐里。每人，只能喝一小口。”
她抬手指向那个汇集了雨水的大瓦罐。
“喝完，自己找地方挤着安顿。然后，所有还能动弹的人，过来听安排干活。”
她的目光，平静地扫过这些新来的、惶惑不安、如同惊弓之鸟般的面孔，没有怜悯，没有厌恶，只有一种纯粹的、审视可用劳动力的冷静。
如同一个被迫接收了残兵败将的将军，在冰冷的寒风中，检阅着她这支衣衫褴褛、士气低迷、却不得不战的队伍。
真正的、更为严峻的生存考验，随着这批新人的到来，拉开了更为沉重的序幕。