青川河的水汽顺着官道蔓延到青州城下时，李砚的靴底已经结了层薄冰。他勒住缰绳，望着那道灰黑色的城墙——墙砖缝里嵌着枯黄的茅草，垛口后隐约有盔缨晃动，却听不到半点守城士兵的吆喝，整座城像只蛰伏的老兽，透着股说不出的死寂。
“先生，城门口……”孙六的声音带着迟疑，少年举着马鞭指向城墙下，手指冻得发红。
李砚早已看见。城墙与官道之间的空地上，挤满了裹着破絮的流民，像被潮水冲上岸的败叶。他们大多蜷缩在寒风里，有的用冻裂的手抠着城墙根的泥土，有的怀里揣着枯枝，试图点燃却只冒出呛人的黑烟。几个守城士兵背对着城门，横握长矛组成一道人墙，矛尖斜指地面，将流民的哀求与哭喊都挡在外面。
“这青州城，不对劲。”马五咂了咂缺牙的嘴，他勒马凑近李砚，呼出的白气在胡子上凝成霜，“按说咱们是王府征粮队，就算不敲锣打鼓迎接，也该敞开城门，怎么反倒把流民堵得这么死？”
李砚没接话，目光落在流民群里一个抱着孩子的妇人身上。那妇人怀里的孩子约莫三四岁，小脸冻得发紫，正张着干裂的嘴无声地哭，妇人用皴裂的手一遍遍抹着孩子脸上的泪水，自己的眼泪却像断了线的珠子，砸在孩子枯黄的头发上。
“刘三，带两个人去探探。”李砚终于开口，声音被风吹得有些散，“问清守城的是谁，为何拦着流民，还有……咱们的路，他们打算怎么‘请’。”
刘三应声拨转马头，左眉的伤疤在晨光里泛着青黑。他带了两个骑兵，慢悠悠地走向城门，离着十步远就被士兵喝住：“站住！干什么的？”
“靖安王府征粮队。”刘三举起腰间的铜牌，声音不大却够清楚，“奉王爷令，前来青州征粮，叫你们管事的出来回话。”
守城士兵们交换了个眼神，为首的是个满脸横肉的队正，他斜眼瞟了瞟远处的粮车和骑兵，嘴角撇出个嘲讽的笑：“征粮队？有王爷手谕吗？”
“令牌在此，还不够？”刘三皱眉，这是他们一路走来头回被问要手谕。
“令牌？”队正嗤笑一声，用矛杆敲了敲自己的头盔，“上个月刚抓了伙冒充王府亲兵的骗子，也揣着这么块破牌子。没有手谕，谁知道你们是真征粮还是假劫城？”
刘三的脸沉了下来：“你知道耽误王爷的差事是什么罪吗？”
“罪？”队正把长矛往地上一顿，震起几片冻土，“太守大人有令，青州地界，只认手谕和太守印信。别说你个带牌的，就是……”他故意顿了顿，瞥向李砚的方向，“……就是什么李先生来了，也得按规矩来。”
这话显然是故意说给李砚听的。马五当即就火了，拔刀就要冲上去，被李砚一把按住：“急什么。”
李砚催马上前，身后的骑兵和辅兵也跟着挪动，三百多人的队伍在空地上铺开，甲叶摩擦声和马蹄声混在一起，竟让城门口的风都停了半分。流民们察觉到动静，纷纷抬起头，浑浊的眼睛里透出点微光，像看到了救命稻草。
“我是李砚。”李砚在离城门五步远的地方停下，目光扫过那个队正，“手谕在路上被周明的人劫了，只剩令牌为证。但征粮是王爷亲令，耽误了前线军需，你和你身后的太守，担待得起吗？”
队正的脸色僵了僵，显然“周明”和“王爷亲令”戳中了他的软肋，但他还是梗着脖子：“没……没有手谕，就是不行。太守大人说了，近来流民里混了炎国细作，乱开门要掉脑袋的！”
“细作？”李砚看向那群冻得瑟瑟发抖的流民，突然笑了，笑声被风扯得很干，“你觉得这些连口热粥都喝不上的人，能是细作？”他突然提高声音，对着流民群喊道，“你们谁是炎国来的？站出来，我赏他一斗米！”
流民们一片死寂，只有那个抱孩子的妇人瑟缩了一下，把孩子抱得更紧了。
队正的脸涨成了猪肝色，他没想到李砚会来这么一手，急得用矛杆指着李砚：“你……你别胡搅蛮缠！反正没手谕，就是不准进！”
“好一个‘不准进’。”李砚的声音冷了下来，他翻身下马，径直走向城门，“那我倒要问问，青州城是靖安王的城，还是你这队正的城？王爷的兵在青川河流血，青州的粮食却要烂在仓里，连城门都不让王府的人进？”
他走得极慢，每一步都踩在冻土上，发出“咯吱”的轻响。守城士兵们的长矛不自觉地抬了起来，却被李砚的眼神逼得连连后退。那眼神里没有怒，只有一种近乎漠然的冷，像在看一群挡路的石头。
“先生！”孙六也跟着下马，握紧了背上的短斧，辅兵们纷纷卸粮车的插销，手按在农具柄上，气氛瞬间绷紧。
就在这时，城门“吱呀”开了道缝，一个穿着青布袍的小吏探出头，对着队正低声说了几句。队正听完，脸色变了又变，最终不情不愿地对李砚拱了拱手：“太守大人有令……可以让您和王主事带亲卫进城，但……”他指了指后面的辅兵和粮车，“这些人，还有东西，得留在城外。”
“凭什么？”马五第一个炸了，“我们一路护着粮食过来，凭什么不让进？”
“规矩！”队正硬邦邦地顶回来，“太守说了，城里粮仓紧张，容不下这么多人马，粮食也得等查验过了再说。”
李砚看向那道门缝里的小吏，对方缩着脖子，眼神躲闪。他心里明镜似的——这哪是查验，分明是想把他们拆成两截，城里要是动了手，城外的人连个照应都没有。
“王奎，你怎么看？”李砚突然转头问被两个骑兵看押的王奎。
王奎被冻得脸色发白，闻言连忙点头哈腰：“李先生，我看……太守也是按规矩办事，咱们先进城再说嘛，总不能真僵着耽误了征粮……”他偷偷瞟了眼队正，眼神里藏着点说不清的默契。
李砚没理他，只是对刘三说：“你带五十个辅兵守着粮车，把流民里能动的都组织起来，让他们帮忙看着，管顿热粥。”又对马五说，“你带三十人，守在城门口，谁也不准随便进出，尤其是……”他瞥了眼王奎，“……‘自己人’。”
马五和刘三对视一眼，都明白了李砚的意思，齐声应道：“明白！”
李砚最后看了眼城外的流民，那个抱孩子的妇人正眼巴巴地望着他，嘴唇翕动着，像是在说“求求你”。他深吸一口气，转身对孙六道：“走。”
孙六紧随其后，手始终没离开斧柄。王奎被两个亲卫夹在中间，脚步踉跄地跟着，路过队正时，两人飞快地交换了个眼神，被李砚用余光逮了个正着。
城门在身后缓缓关上，发出沉闷的“哐当”声，像一口棺材盖落了锁。
李砚抬头打量着青州城的街道。青石板路坑坑洼洼，两旁的店铺大多关着门，只有几家粮铺开着，门楣上挂着“米五两一石”的木牌，比王都的价钱贵了足足十倍。偶尔有行人路过，都低着头匆匆快走，像怕踩了地上的影子。
“李先生，您看这……”王奎假惺惺地开口，“我说太守有难处吧，这粮价……”
李砚没理他，目光被街角一个蜷缩的老汉吸引。那老汉面前摆着个破碗，里面空空如也，他正用冻僵的手捡地上的碎米，每捡到一粒就飞快地塞进嘴里。
“孙六。”李砚停下脚步，从怀里掏出块干粮，“去给老人家。”
孙六刚走过去，就被粮铺里冲出来的伙计推开：“干什么的？这是柳大户的地界，不准要饭！”伙计穿着厚实的棉袄，推搡孙六时毫不留情，眼神里满是嫌恶。
孙六踉跄了一下，正要发作，被李砚按住。李砚看着那个伙计，又看了看粮铺门楣上的“柳记”招牌，突然笑了：“柳大户？青州最大的粮商？”
伙计梗着脖子：“是又怎么样？我们家老爷跟太守大人是故交，你想找茬？”
“不找茬。”李砚拍了拍伙计的肩膀，力道不大却让对方踉跄了一下，“只是想问问，柳大户的粮仓，还够不够装下全城的粮食。”
伙计的脸瞬间白了，张了张嘴没说出话，转身就钻进了粮铺，“哐当”一声关上了门。
王奎在旁边看得眼皮直跳，凑过来低声说：“李先生，柳大户不好惹，他……”
“我知道。”李砚打断他，目光扫过街道尽头那座气派的宅院——朱漆大门，铜环兽首，门楣上挂着“柳府”的匾额，门口还站着两个佩刀的家丁，“他就是咱们要找的人。”
孙六把干粮塞给老汉，跑回来说：“先生，这柳大户肯定有问题，粮铺卖这么贵，他府里却……”
“不止有问题。”李砚望着柳府的方向，声音冷得像结了冰，“他和太守，还有门口那个队正，甚至……”他瞥了眼王奎，“……某些想拖垮咱们的人，怕是早就串好了。”
王奎的脸猛地一抖，慌忙低下头：“李先生说笑了，我……我怎么会……”
“是不是说笑，很快就知道了。”李砚不再看他，径直走向太守府的方向，“先去会会那位‘染病’的太守。”
街道两旁的风更冷了，卷起地上的枯叶，打着旋儿掠过李砚的靴底。他知道，这座看似死寂的青州城，藏着比黑风口峡谷更凶险的陷阱——没有刀光剑影，却能让他们的征粮队寸步难行，让城外的流民活活饿死。
但他更知道，城门缝里那些流民的眼睛，朱漆大门后藏着的粮食，还有自己腰间那卷被汗水浸软的《非战策》，都在逼着他往前走。
不进，就是死。进，才有一线生机。
他回头望了眼紧闭的城门，仿佛能看到城外刘三和马五警惕的身影，看到那个抱孩子的妇人期盼的眼神。
“走。”李砚再次开口，声音里没了半分犹豫。
这青州城的门，他不仅要进，还要带着粮食，带着城外的希望，堂堂正正地走出去。至于那些藏在暗处的算计，就让他们尽管来试试——他手里的不仅是王府令牌，还有比阴谋更锋利的东西，那是绝境里求生的勇气，是百姓对活下去的渴望。
这些，恰恰是周明和他的同党们，永远不会懂的东西。