车轮碾过朱雀大街平整的青石板，辘辘声单调而沉闷，仿佛永无止境地敲打着这漫长的旅途。空气里带着北地特有的凉意，卷动着钦差仪仗那抹刺眼的明黄旗帜，使其在风中无力地翻卷。
紧随其后的金鳞卫残存人马，甲胄虽依旧反射着冰冷的金属光泽，却再也遮掩不住那深入骨髓的疲惫和劫后余生的惊惶。整支队伍沉重地挪动着，像一头在荒原上挣扎了太久、遍体鳞伤的巨兽，终于拖着残躯，踏入了大周王朝的心脏——帝都。
高耸的城墙投下巨大的阴影，城门洞开，如同巨兽的口，无声地吞噬了这支饱经风霜的队伍。队伍前方，项易端坐于一匹温顺的白色骏马之上。
他身着一袭素雅的月白色锦袍，外罩一件银狐裘领的玄色披风，愈发衬得那张小脸苍白得近乎透明，眉宇间萦绕不散的病弱之气挥之不去。他微微垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出一小片淡淡的阴影，仿佛是被这帝都喧嚣鼎沸的人声车马吵得不适，又似是在闭目养神，积蓄着所剩无几的精力。
只有离他最近的石头等几名贴身护卫，才能敏锐地感知到那份沉静如水的表象之下，如同深海潜流般汹涌而冷静的警觉。他的身体姿态看似松弛，实则每一块肌肉都处于一种微妙的张力之中，随时准备应对任何突发的不测。
韩承嗣早已换乘了一顶簇新的青呢小轿，厚实的帘幕将他与外界彻底隔绝。落马坡那场惊心动魄、几乎让他命丧黄泉的伏杀，如同跗骨之蛆，每每想起，都让他心底泛起一阵寒意。尤其是项易那双在混乱中依旧平静无波、却仿佛能洞穿一切虚妄的眸子，更让他不寒而栗。
甫一入城，韩承嗣便迫不及待地以需即刻入宫面圣复命为由，带着同样惊魂未定、脸色苍白的岳峙和残余的金鳞卫亲兵匆匆离去，只留下一个看似恭敬、实则眼神闪烁的心腹幕僚，象征性地协助安顿这位身份敏感的南疆世子。
“世子，驿馆到了。”石头低沉平稳的声音响起，他驱马靠近项易，声音不高，却清晰地传入项易耳中。
驿馆位于城西，是朝廷专门用以接待外藩使节及重要官员的馆舍，规模颇大，朱门高墙，自有一番气派。那引路的幕僚脸上堆着近乎谄媚的假笑，趋前一步道：“世子，一路风尘仆仆，辛苦了。此处听竹苑最为清幽雅致，环境极佳，远离主道喧嚣，最是适合殿下静养身体，还望世子勿嫌简陋。”
项易只是微微颔首，并未多言。在驿馆小吏的引领下，一行人穿过几重门廊，终于进入了听竹苑。庭院不大，倒也名副其实，几丛修竹疏密有致地掩映在墙角屋后，青翠的竹叶在微风中发出沙沙轻响，确有一股闹中取静的意味。
然而，这刻意营造的清幽之下，项易那异于常人的敏锐感知，却能清晰地捕捉到无数道从暗处投射而来的目光——或审视、或算计、或好奇、或冷漠，如同无形的丝线，交织成一张看不见的网，将他笼罩其中。
“石头，清场。按蜂巢布防。”项易的声音带着大病初愈后的虚弱感，语速缓慢，字字却异常清晰，带着不容置疑的指令。
“喏！”石头应声干脆，眼神瞬间变得如同鹰隼般锐利。他没有任何多余的动作，只是简单地向后扫了一眼。阿苏、雷洪、无影、鬼手四人如同上紧了发条的最精密的机括，闻令而动，瞬间散开，各自占据院落的关键位置。
雷洪那铁塔般魁梧雄壮的身躯往院门内一站，如同立起了一尊门神。他那柄巨大的撼山锤“哐”地一声重重拄在地上，青石板似乎都微微震动了一下。一股凶悍无匹、如同实质般的气息瞬间弥漫开来，震得那引路的幕僚和小吏脸色煞白，连连后退，慌忙告退溜走。
无影的身影则如同融化在了摇曳的竹影与建筑的阴影之中，气息几近于无，身形几个闪烁，便彻底消失在院落的各个角落、梁柱之后，仿佛从未出现过。
鬼手则像一道无声无息的幽魂，沿着院墙内侧快速地游走了一圈，他那双枯瘦如同鹰爪般的手指在墙角、门缝、窗棂等极易被忽视的细微处轻轻拂过，留下肉眼几乎无法察觉的、带着特殊气味的细微粉末。
阿苏脸上依旧挂着那副温和无害、甚至有些腼腆的笑容，但他的目光却如同最机敏、最警惕的猎隼，快速而精准地扫视着院落的每一寸土地、每一处可能藏身的角落、每一个利于窥探的制高点，确认有无早已埋下的暗桩或窥孔。
石头本人则快步进入主屋。他的动作迅捷而专业，如同在战场上搜索敌情。他仔细检查了床榻的每一个角落、掀开被褥、敲击床板；审视桌椅的构造，特别是桌底和椅面；抬头查看梁柱是否有新近凿挖的痕迹；
甚至俯身在地板上缓缓移动，用指尖感受地砖的接缝和平整度；最后，他掀开了香炉的盖子，仔细查看里面的灰烬成分和燃烧痕迹。
片刻后，他回到院中，走到项易身侧，压低声音，简洁地汇报道：“世子，屋里干净。外头…雀眼不少，左前方那棵老槐树上、西面墙头第三块瓦片下、还有隔壁那座小楼二层的窗户后面，都有。”
“嗯，知道了。”项易拢了拢披风，将身体更严密地包裹在温暖的狐裘之中，声音平静无波，“放雨燕，给家里报平安。让京城夜枭盯紧韩承嗣和岳峙的动静，尤其是他们入宫后的反应，一丝一毫都不要放过。”
“明白！”石头立刻从腰间一个毫不起眼的皮质挎包里取出一个特制的、比小指还细的金属信筒，用随身携带的炭笔和只有他们内部才懂的复杂密语快速书写起来。
与此同时，阿苏从袖中摸出一个精巧的、如同竹笛般的哨子，放在唇边，轻轻吹出几声婉转清脆、完全模仿雀鸟鸣叫的哨音。
哨音刚落片刻，一只灰扑扑、混在帝都无数麻雀中毫不起眼的小雀鸟便扑棱棱地落在院墙头，歪着小脑袋看着阿苏。阿苏动作麻利地将信筒牢牢绑在鸟腿上，轻轻一挥手，那只灰雀便振翅而起，悄无声息地融入了帝都铅灰色的天空，向着遥远的西方飞去。
简单安顿下来，项易只略作休整，便更换了一身稍显庄重的玄色常服。虽然依旧是那副苍白病弱的少年模样，但眼神却沉静如古井深潭，幽深难测。
“石头，备礼。阿苏、无影随行。雷洪、鬼手守家，按铁桶戒备。”项易简短地下令，每一个字都带着不容置疑的分量。
“喏！”五人齐声应道，没有丝毫拖沓。石头迅速从行囊中取出一个早已准备好的礼盒，不算奢华张扬，但用料考究，包装得体，足以显出对拜访对象的尊重。
阿苏和无影则如同项易的影子，一左一右悄然立于他身后半步之处。两人都收敛了全部气息，如同最寻常的随从，然而他们的感知却如同无形的触角，早已将周遭数丈内的风吹草动尽数纳入掌控之中。
车马再次启程，车轮碾过帝都的石板路，目标明确——前往左都御史沈刚锋的府邸。
沈府位于城东文官聚居的清平坊。黑漆大门略显古旧，透露出岁月的沉淀，门楣上悬着一块乌木匾额，上书两个铁画银钩、力透纸背的大字“沈府”，透着一股历经风霜的厚重与肃穆感。
没有金钉朱户的炫耀，没有狰狞石狮的镇守，与周围一些雕梁画栋、门庭若市的豪奢府邸相比，显得格外内敛而简朴，甚至有些格格不入。
石头上前，将一份素雅的名帖递交给门房。门房是一位眼神沉稳、举止有度的老仆。他接过名帖，只扫了一眼上面的名讳和落款，目光便迅速在项易苍白却难掩贵气的面容上停留片刻，随即深深一揖，声音不高却透着恭敬：“世子安好。我家老爷已在书房等候多时，请随老奴来。”言语间没有丝毫多余的客套与询问，显然沈刚锋早有交代。
府邸内部一如门面，简朴清雅。脚下是平整的青砖铺地，缝隙间偶有细小的苔痕，更添一份幽静。庭院中花木扶疏，虽非名贵品种，却也修剪得宜，透着一种自然生长的书卷清气。穿过几重干净整洁的院落，引至一处更为僻静的独立小院。院中几竿翠竹挺拔，一座小小的太湖石假山点缀其间，形态古拙。书房窗明几净，透着光亮。
书房门应声而开，一个身形清癯、面容严肃、穿着半旧藏青色直裰的中年男子快步走出。他正是大周朝以刚正不阿闻名的左都御史沈刚锋。
看到站在院中的项易，他那素来严肃、如同石刻般的脸上瞬间布满了难以抑制的激动与痛惜，眼眶微微发红。他疾步上前，一把扶住正要躬身行礼的项易双臂：“易儿！快起来！不必多礼！让沈伯伯好好看看你！”
他双手扶着项易单薄的肩膀，上下仔细打量着少年苍白瘦削的脸庞、深陷的眼窝和缺乏血色的嘴唇，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“好…好！好一个赵元培！好一个通敌叛国！竟将你逼迫至此！若非你父王前些时日有密信传来，言你已脱险，正在入京途中…老夫恨不得…恨不得…”喉头哽咽，后面的话终究没能说出口，只是用力地、带着长辈深切关怀与巨大后怕地拍了拍项易单薄的肩膀。
“沈伯伯…”项易的声音也带上了一丝久违的暖意，如同冰封的河流在春日下裂开一道缝隙。
沈刚锋不再多言，拉着项易的手腕便将他带入书房。石头、阿苏、无影三人则如同最忠诚的影子，在书房门关上的瞬间，无声地分散在庭院各处关键位置。石头立于书房门口，如同磐石；阿苏看似随意地踱步到假山旁，目光却笼罩着整个院落；无影则再次融入竹影深处。三人瞬间形成了一道无形的屏障，封锁了所有可能窥探书房的视线和角度。
书房内，陈设极其简朴。除了满壁的书卷散发着墨香和樟脑的气息，便只有一桌、一椅、一榻、一几。沈刚锋亲自提起温在红泥小火炉上的铜壶，给项易倒了一杯热茶，看着他小口啜饮着，苍白的脸颊似乎因热气而泛起一丝极淡的红晕，沈刚锋紧绷的脸色才稍稍缓和了一些。
“易儿，”沈刚锋在项易对面坐下，面色重新变得凝重，声音压得很低，确保只有两人能听清，“你能活着，全须全尾地踏进这京城，便是天大的幸事，是你父王的福气，也是南疆的希望！”
他顿了顿，语气沉重，“你父王遣人送来的密信，老夫反复看了不下十遍。鹰巢惊变，赵元培父子通敌叛国，勾结南蛮，狼骑犯境…桩桩件件，惊心动魄，字字泣血！但更让老夫心惊胆战的，是韩承嗣此行！名为查案，实为夺命！若非你…智勇双全，心思缜密，临危不乱，后果…不堪设想！”他眼中流露出深深的痛心和后怕。
他目光灼灼，如同利剑般直视着项易清澈却深不见底的眼睛：“易儿，你必须清醒地认识到，你此刻踏入的这座京城，绝非乐土，而是真正的龙潭虎穴！从你踏进城门的那一刻起，你便已置身于这天下间最凶险、最诡谲的棋局中心！各方势力，暗流汹涌，如同潜伏在深渊中的巨兽，皆视你为奇货可居，或欲将你收为棋子，为你父王所用；或视你为眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快！你，就是那投入深潭的一块石头，牵动着无数人的神经！”
项易放下手中温热的茶杯，脸色依旧平静，仿佛沈刚锋所说的滔天凶险与他无关：“沈伯伯，侄儿此番入京，本就不是来做客的。父王重伤在身，南疆局势因赵元培之叛而动荡不安，其背后隐藏的黑手更是犹在暗处，虎视眈眈。侄儿此行，其一，是为向陛下陈情，剖明鹰巢变故之真相，为父王、为西凉正名；其二，便是要替父王，替西凉，亲自探一探这京城的水，看看它到底有多深，有多浑，藏着哪些魑魅魍魉。还望沈伯伯不吝赐教，为侄儿剖析这局中，究竟盘踞着哪些豺狼虎豹？”
沈刚锋深吸一口气，神情肃穆。他伸出食指，蘸了蘸杯中温热的茶水，在面前光滑如镜的红木书案上，缓缓地、凝重地勾勒起来。
见他的手指点在书案左上角，留下一个清晰的水痕：“其一，东宫太子，项璟。”提到太子，沈刚锋的语气带着明显的忧虑，
“名分虽早定，储君之位看似稳固。然太子性情…过于仁厚，甚至到了优柔寡断之地步。陛下春秋渐高，精力不济，这储位之争早已是暗流汹涌，各方角力。太子如今所倚仗者，唯礼法名分之正，以及部分清流言官的支持。其母族出身不高，势力不显，太子自身又缺乏杀伐决断的魄力，近侍属官更是如同筛子一般，被各方势力渗透得千疮百孔！此番南疆惊变，狼烟骤起，太子反应迟缓，举措无力，几无作为！其位，已是危如累卵，风雨飘摇！”
“其二，”沈刚锋的手指带着一种前所未有的凝重和忌惮，缓缓移向书案右上角，再次点下一个水痕：“二皇子，楚王项灏！”
提到这个名字，沈刚锋的语气变得极为复杂，忌惮之中甚至夹杂着一丝难以言喻的迷茫，“此人…深不可测！表面礼贤下士，谦和温润，交游之广，令人咋舌，三教九流，上至公卿下至贩夫走卒，无所不包。其母族苏氏，乃江南巨贾，富甲天下，且数代经营，在士林中根基深厚，门生故吏遍布朝野。楚王本人极少直接插手军政要务，最擅长的是借势而为，于无声处听惊雷！其势力盘踞吏部、户部，暗中把持着官员升迁考绩、国库钱粮命脉，其潜在能量，惊人之极！”
沈刚锋顿了顿，声音压得更低，几乎如同耳语：“然而，最令老夫心中难安者，乃是其身畔似乎总萦绕着…一股难以言喻的神秘气息。密报司曾有密奏提及，楚王在其江南封地时，其王府上空，常有霞光瑞霭升腾，异象频生。其府邸深处，时有清越鹤唳之声传出，更有奇异芳香弥漫不散，闻之心神宁静。坊间更是流传甚广，言楚王府中供奉着几位…手段通玄、能呼风唤雨的仙师！虽大多捕风捉影，查无实据，然空穴来风，未必无因。此人行事，如同羚羊挂角，无迹可寻，布局深远，往往一子落下，许久之后方显其真正杀机。此番韩承嗣南下，背后便有楚王派系在朝中推波助澜的影子！那赵元培此獠，明面上投靠依附的是三皇子魏王的人，但据老夫暗中查探，其极可能早就是楚王暗中操控的一枚棋子，甚至是他故意抛给魏王的一个诱饵！目的便是引动南疆乱局，借魏王这把急于争功的刀，去狠狠削弱你父王！ 易儿，面对此人，如同面对笼罩在云雾深处的深渊，只觉其露出一鳞半爪，已令人心生寒意！你务必万分小心，此人，是潜龙！”
项易的瞳孔骤然一缩。仙师？霞光瑞霭？操控赵元培为饵？这些信息如同冰冷的毒蛇钻入脑海，带来一阵刺骨的寒意。他猛地想起父王项崮笙，不顾所有人劝阻，执意深入南蛮十万大山深处寻找那传说中的续命奇药…在那凶险万分的路途上，他们所遭遇的数次诡谲莫测的伏击，对手手段之奇诡狠辣，远超寻常蛮兵所能及…难道…那些如跗骨之蛆般的袭击，也与这位深藏云雾、如渊如狱的楚王有关？
“其三，”沈刚锋的手指带着明显的寒意和厌恶，点在书案的正下方，留下一个深色的水渍，“三皇子，魏王项烈！”沈刚锋眼中流露出毫不掩饰的厌恶与忌惮。
“此人暴戾恣睢，性情酷烈！崇尚武力至上，结交的多是军中骄兵悍将、江湖亡命之徒！其势力主要在北疆边军、京畿卫戍部队以及一些见不得光的阴暗角落！兵部右侍郎严崇，便是其心腹爪牙！赵元培明面上便是投靠依附了此人！落马坡那场胆大包天的伏杀，刺客头领阴九，便是他手下一条恶名昭彰的恶犬！魏王行事只图一时痛快，不计后果，因你父王不待见他，处处与之相悖，而今更是杀了他的爪牙，早已视你父王为眼中钉、肉中刺，视你为必除之后患！你在落马坡断其爪牙阴九，便是与他结下了不死不休的血仇！此人如同疯狗，狂躁易怒，你务必时刻警惕其明刀明枪的发难！”
“其四，”沈刚锋的手指最终点在书案中央偏上的位置，动作带着无比的复杂与敬畏，水痕也显得格外凝重，“便是…那位端坐于龙庭之上的陛下。”
他的声音压得极低，如同蚊蚋，充满了谨慎：“陛下雄才大略，登基以来励精图治，深谙制衡之道。然而…春秋渐高，精力不复往昔，猜忌之心日益深重。对太子，既欲维护正统，又嫌其懦弱无能，难以托付江山；对楚王、魏王，既利用其相争以稳固自身皇权，使其互相掣肘，又恐其势力膨胀，尾大不掉，威胁帝位；对你父王…倚仗其镇守西南国门，保境安民，却又无时无刻不忌惮其手握重兵，功高震主，深得边军拥戴！”
“此番南疆惊变，鹰巢失守，赵元培叛乱，狼骑叩关…陛下心中，真就全然信任你父王的奏报？韩承嗣南下，名为查案，实为试探，甚至…是借刀杀人之计！陛下在龙椅上冷眼看着，看楚王如何落子，看魏王如何撕咬，看你父王如何应对危局，看太子如何在这漩涡中自处！他要的是平衡，是各方势力在争斗中皆伤而不死，无力威胁他的至尊之位！易儿，你此次入京，在陛下眼中，便是一枚被他亲手投入这潭浑水中的石子！他要看，看你这枚石子能激起多大的浪花，能引出多少潜藏在浑水下的鱼虾，能搅动起怎样的风云变幻！”
书房内陷入一片沉重的寂静，仿佛空气都凝固了。只有窗外竹叶被风吹拂的沙沙声隐约传来。项易垂眸，目光沉静地凝视着书案上那几处渐渐干涸、边缘模糊的水渍，仿佛看到了整个大周朝堂这盘惊心动魄、步步杀机的棋局。每一个水痕，都代表着一股足以搅动风云的力量，而他，正置身于这风暴的最中心。
“沈伯伯今日教诲，字字珠玑，句句肺腑，侄儿必当铭记于心，时时警醒。”项易抬起头，声音依旧平静，却重若千钧，带着一种超越年龄的沉稳与决心。
“这京城，虎狼环伺，群魔乱舞。侄儿既已入局，便绝无退缩之理。他们要探我的底，我便坦坦荡荡，让他们探个明白。他们要搅浑这潭水，我便倾尽全力，让这水更浑些！浑到让那些潜藏的魑魅魍魉，都无所遁形！”
沈刚锋眼中骤然爆发出赞许与欣慰的光芒，仿佛看到了故友血脉中那份不屈的英魂：“好！有志气！记住，明枪易躲，暗箭难防！你身边的石头、阿苏、雷洪、鬼手、无影这五人，便是你在这龙潭虎穴中最大的依仗！但也要谨记，过刚易折！该示弱时示弱，该藏锋时藏锋！锋芒毕露，易遭风摧！老夫在都察院一日，便会为你敲一日登闻鼓，鸣一日不平！清流之中，亦不乏正气未泯、心怀家国之士！你，并非孤立无援！”
“多谢沈伯伯！”项易起身，对着沈刚锋深深一揖，这一揖，饱含敬意与感激。
两人又在书房内密谈了小半个时辰。沈刚锋事无巨细地将朝中关键人物的性情癖好、彼此间盘根错节的关系、可能争取的助力、需要重点防范的对象等等，一一向项易剖析交代清楚。直到日影西斜，项易才起身告辞。
沈刚锋亲自将他送至书房门口，看着少年那单薄却挺直如青松般的背影，被那几名沉默而精悍的护卫簇拥着，渐渐融入庭院渐深的暮色之中，久久伫立不动。
晚风吹动他半旧的衣袍，他的眼中充满了长辈的忧虑，却也燃烧着一种对未来的期盼。良久，他才低低地、如同叹息般自语道：“雏虎已啸…潜龙在渊…这京城的天，怕是真的要变了…”