与此同时，白岩镇昏暗的巷子里，赵廷霄小心翼翼地藏好银票，捧着两个已经微凉的肉包子，狼吞虎咽地吃了下去。
胃里有了食物，身上也暖和了些。
那陌生少年的话语和眼神在他脑中盘旋不去，那种莫名的熟悉感和信任感，是他在这冰冷世间从未体验过的温暖。
他想起娘亲临终前的嘱托，想起族人的冷眼和表兄的欺凌，心中去意更坚。
继续留在这里，莫说读书，恐怕连活下去都难。
那少年口中的“跟我走”，如同黑暗中的一盏明灯，对他有着致命的吸引力。
他不再犹豫，趁着夜色潜回那个早已不算家的破败小院。
迅速收拾了几件破旧衣物和视若珍宝的书籍，最后从水缸底下的破瓦罐里，取出了娘亲留下的唯一遗物——
一枚质地上乘、触手温润的翡翠扳指。
这是娘亲拼死也要他保住的东西，叮嘱他无论如何不可示人。
刚收拾妥当，院外便传来了熟悉的、令他厌恶的脚步声和叫骂声！他那表兄竟又带人找上门来了！
赵廷霄心头一紧，不及细想，敏捷地翻上后院歪脖子树，不顾一切地跳出院墙，重重摔在地上。
他忍痛爬起，一瘸一拐地拼命向码头方向跑去，心中只有一个念头：不能错过！绝不能错过！
而码头上，陈耀祖站在船头，望眼欲穿，直到天色彻底黑透，也未见那熟悉的身影。
他心中不免失落，暗叹或许自己太过唐突，对方终究选择了更稳妥的路。
王富贵和姚宗胜在一旁说着风凉话：“看吧，我就说人家不会来的…一百两呢，够他舒舒服服过好日子了…”
“望夫石似的，别看了，睡觉去！”姚宗胜吐槽。
陈耀祖叹了口气，回到舱房，却辗转难眠。
他不知道的是，深夜的码头上，一个狼狈的身影终于踉跄着赶到。
赵廷霄看着静泊的船只，不敢深夜打扰，只得找了个堆放货箱的角落，蜷缩着捱过寒冷而漫长的一夜，心中祈祷船只明早不要提前离开。
本来想要熬一晚上不睡，可越到后面眼皮就跟打架一般沉重。
翌日清晨，晨雾朦胧。船家清点人数，准备起锚开船。
陈耀祖站在甲板上，做着最后的张望，依旧一无所获，心中彻底失望。
就在船锚拉起，船只缓缓离岸的刹那，一个焦急的身影从货箱后冲了出来，拼命向着船只挥手！
陈耀祖一眼就看到了他，心脏猛地一跳，几乎是脱口而出对船家喊道：“船家！稍等！还有人！靠一下岸！劳驾！”
船家嘟囔着抱怨了几句，但还是操纵船只缓缓重新靠岸。
跳板再次搭上，陈耀祖伸出手，将那个奔跑得气喘吁吁、一身露水的少年拉上了甲板。
“我还以为…你不来了。”陈耀祖看着他苍白的脸和眼中的血丝，松了口气。
赵廷霄脚下一软，险些跪下，被陈耀祖牢牢扶住。
他喘息着，从怀中掏出那张被体温焐得温热的银票，郑重地递还给陈耀祖，声音沙哑却坚定：
“恩公…救命之恩，收留之情，已重于泰山。
这银票，廷霄受之有愧，万万不能收。
廷霄愿追随恩公左右，为一书童，只求一席之地、一盏青灯，能继续读书。
还请恩公…成全！”他再次深深揖了下去。
陈耀祖一愣，他本意并非如此。
但看着赵廷霄那倔强而恳切的眼神，明白这是对方维护自尊和寻求安心的方式。
他接过银票，点了点头：“好。那以后便委屈你了。不过，我们不是主仆，是朋友，是兄弟。”
至此，赵廷霄才真正松了口气，露出了踏上甲板后的第一个、带着些许腼腆的笑容。
陈耀祖将他引见给家人和朋友。
张小花和陈大勇一看这孩子憔悴的模样，更是心疼，连忙拿出热粥馒头给他。
王富贵和姚宗胜见木已成舟，也只好接受了这个新成员，只是私下里没少打趣陈耀祖“捡”了个兄弟回来。
接下来的航程，因为赵廷霄的加入而多了些话题。
他虽沉默寡言，但眼神聪慧，谈吐间可见其读书的功底颇为扎实。
殊不知姚宗胜跟王富贵一副看变态的模样，看着赵廷霄，难道这就是陈耀祖对对方青睐有加的原因吗？
难道这就是学霸之间的惺惺相惜吗？
难道天外有天，人外有人，这句话就是给这小子安排的吗？
而赵廷霄得知陈耀祖三人竟都已取得童生功名，且陈耀祖更是双案首时。
他眼中充满了震惊与钦佩，也有一丝难以掩饰的失落——若非家变，他本也可下场一试了。
陈耀祖看出他的心思，拍了拍他的肩膀安慰道：
“不必灰心。以你的根基，稍加准备，明年定能一试锋芒。届时若有机会，我陪你回去考。”
赵廷霄感激地点点头，将这份情谊默默记在心里。
他尤其喜欢听陈耀祖偶尔蹦出的“金句”，什么“三十年河东，三十年河西，莫欺少年穷”，简直说到了他的心坎里。
让他热血沸腾，斗志重燃！
连王富贵和姚宗胜都赶紧拿出小本本记下，直呼“此句当浮一大白”！实际上就等着下次找个机会默默装一把。
舟车劳顿近二十日，他们终于进入了辰州地界，抵达了长乐郡码头。
踏上长乐郡的土地，一股与清丰县截然不同的繁华气息扑面而来。
码头更大，船只更多，人流如织，各色口音交汇。
雇了力夫，租了两辆马车，一行人朝着郡城进发。
一个半时辰后，巍峨的长乐郡城墙映入眼帘。
城高池深，气象万千。
排队入城时，便能感受到浓浓的文风——随处可见身着儒衫、头戴方巾的学子，或踌躇满志，或行色匆匆，空气中仿佛都弥漫着墨香。
显然，鸿儒书院的招生在即，吸引了四方学子云集于此。
然而，这份繁华也给他们带来了第一个难题——客栈爆满！
连续问了几家，皆是无房。无奈之下，只得去找牙行。
阿福经验老到带着陈大勇，很快与牙人接上头。
牙人一听他们是为鸿儒书院而来，又见几人穿的也不差，倒是很热情，但也表示房源紧张。
最终提供了两个选择：一个离书院较远但院子宽敞，一个离书院近但院子狭小。
几人商议后，决定选择那个远一些但宽敞的院子。
他们人多，需要空间，而且一租就是一个月，先安顿下来再说。
租金由三家均摊，对姚、王两家来说不算什么。
新租的院子虽有些旧，但干净整洁，设施齐全。
众人一番打扫安置，痛痛快快洗了个热水澡，洗去近二十日的风尘与疲惫，倒头便睡。