皇帝銮驾离开邺城不过三日，这座新生的帝都，便仿佛失去了主心骨，空气中弥漫着一种看似平静下的躁动。尽管有丞相戏志才与军师将军郭嘉坐镇，但刘昊的突然离京，尤其是目的地是正爆发骚乱的正处于漩涡中心的清河郡，依然让许多人心神不宁。
太常李孚的府邸，书房内烛火通明，却驱不散角落里的阴霾。李孚遣散了所有仆役，独自一人对着摇曳的灯影，往日朝堂上的激动与愤慨早已消失不见，取而代之的是一种深沉的焦虑和恐惧。他面前摊开着一卷空白的竹简，手握毛笔，却久久未能落下一点墨迹。
陛下亲赴清河……这远远超出了他的预料。在他原本的设想中，朝廷最多派一员大将前来弹压，届时地方豪强们鼓噪一番，法不责众，再加上他在朝中周旋，最多也就是高高举起，轻轻落下，新政在清河郡的推行必然受阻，从而给其他观望的州郡做出榜样。可如今，来的竟是杀伐果断的皇帝本人！
“刘昊……他不是应该坐镇中枢，忙着登基后的安稳，准备南征吗？为何会对清河这区区一郡之地，如此大动干戈？”李孚喃喃自语，额头上渗出细密的冷汗。他想起朝会上刘昊那冰冷的目光和毫不留情的斥责，一股寒意从脚底直冲天灵盖。皇帝这次，恐怕不是来安抚的，而是来杀人的！
他必须做点什么。不是为了那些愚蠢的、自以为是的同乡豪强，而是为了他自己，为了李氏一族。他颤抖着手，终于蘸了墨，开始在竹简上快速书写，内容并非奏章，而是一封密信。写完后，他用火漆仔细封好，唤来一名绝对心腹的老仆。
“连夜出城，送往……谯郡。”李孚的声音压得极低，仿佛怕被空气听了去，“记住，亲手交给曹爷，万不可经由他人！”
老仆面无表情地接过密信，贴身藏好，无声地消失在夜色中。李孚望着他离去的方向，长长吁了口气，仿佛卸下了千斤重担，但随即又被更大的空虚和不安攫住。与虎谋皮，焉有其利？但如今，他已没有回头路了。
丞相府内，却是另一番景象。戏志才强撑着病体，伏案疾书，处理着从各地雪片般飞来的公文。新政刚颁，诸事繁杂，加上皇帝离京，所有压力都集中到了他和郭嘉身上。脸色苍白的他，不时发出压抑的低咳，让一旁协助处理文书的小吏看得心惊胆战。
“咳咳……奉孝，冀州其他郡县对新政的反应文书，整理得如何了？”戏志才头也不抬地问道。
郭嘉正懒洋洋地斜倚在软榻上，翻看着几卷竹简，闻言打了个哈欠：“还能如何？大部分都在观望，看清河这出戏怎么收场。几个靠近清河的郡，动作明显慢了下来。倒是幽州并州那边，因为多是军管，推行得反而顺利些。”
他放下竹简，坐起身，眼中闪过一丝锐光：“志才兄，你说……李孚这老狐狸，现在在干什么？”
戏志才停下笔，用丝帕擦了擦嘴角，淡淡道：“无非是两种。要么，紧急传信清河，让崔、李两家立刻服软请罪，丢卒保车。要么……就是寻找外援，做垂死挣扎。”
郭嘉轻笑：“我看后者可能性更大。这老家伙在朝会上跳得那么高，岂会轻易认输？只是不知，他这外援，会找谁？南边的……还是西边的？” 他意味深长地指了指南方和西方。
戏志才眉头微蹙：“南方曹操残部自顾不暇，可能性不大。倒是西域……‘墟’之神秘莫测，若真与境内势力有所勾结，才是心腹大患。” 他顿了顿，又道，“我已加派影卫，严密监视李府及所有与清河籍官员有密切往来之人。”
就在两人交谈时，新任大司农丞侯吉抱着一摞账本，愁眉苦脸地求见。
“丞相，军师！”侯吉行礼后，也顾不上客套，直接诉苦，“这是初步核算的新政推行所需钱粮，数目巨大啊！尤其是兴修水利和鼓励垦荒两项，简直就是无底洞！这……这国库才刚刚有点盈余，眼看又要见底了！” 他拍打着账本，一脸肉疼，仿佛花的是他自己的钱。
郭嘉被他那模样逗乐了：“侯大司农，钱不就是用来花的吗？花在强国富民上，总比堆在库房里生锈强。”
侯吉瞪大眼睛：“军师说得轻巧！不当家不知柴米贵！这每一文钱，可都是将士们用命换来的，百姓们一滴汗一滴血攒下来的！能省则省啊！” 他转向戏志才，“丞相，您看这清丈田亩的尺子，能不能让各地自己解决？朝廷统一制作下发，又是一大笔开销……”
戏志才无奈地揉了揉眉心：“侯大人，尺子若不由朝廷统一规制，如何确保公平？此事关乎新政根本，不可省。”
侯吉唉声叹气，抱着账本嘟嘟囔囔地走了，看样子是回去琢磨还能从哪个犄角旮旯里再省出点铜板来。他这抠门到极致的性子，倒是给这凝重紧张的氛围，增添了一丝无奈的趣味。
与此同时，刘昊率领的一千禁军铁骑，正星夜兼程，直扑清河郡。沿途州县官员听闻皇帝御驾亲临，无不战战兢兢，迎送仪式能简则简，生怕触了霉头。
銮驾之内，刘昊并未闲着。他面前摊开着影卫最新送来的密报，不仅有清河郡局势的细化，还有邺城朝堂的动向，以及……南方曹操残部的最新消息。
“陛下，”一名影卫千户在车驾外低声禀报，“据查，清河崔氏、李氏围堵郡守府，虽煽动了不少佃农，但核心却是他们蓄养的死士和门客，约有数百人，装备精良。郡兵确实弹压不住，部分郡兵军官甚至与豪强有染。”
刘昊冷哼一声：“乌合之众。” 他更关心的是另一条信息，“溃兵呢？那伙打着袁氏旗号的人，有消息了吗？”
“回陛下，溃兵首领身份已初步查明，乃袁绍败亡时逃脱的一名袁氏偏将，名叫韩猛。此人骁勇，但颇有勇无谋。蹊跷的是，他们消失的区域，距离崔氏的一处隐秘庄园不远。影卫正在设法潜入查探。”
韩猛？刘昊对这个名字有点模糊印象，确实是个莽夫。但一个莽夫，能如此巧妙地避开郡兵搜捕，还恰好出现在敏感地点？这背后若是没有人指点或利用，刘昊绝不相信。
他放下密报，目光投向车窗外飞速掠过的枯黄田野。“洞察之眼”让他对能量和恶意有着超乎常人的感知。越是接近清河，他越能感觉到一股混乱、躁动、夹杂着贪婪与恐惧的气息，在郡城方向汇聚。而在更深的层面，似乎还有一丝……若有若无的、令他熟悉的阴冷感。是错觉吗？
“加快速度。”刘昊沉声下令，“朕要在明日日落前，进入清河地界。”
“诺！”
銮驾队伍的速度再次提升，马蹄踏碎寒冬的寂静，带着凛冽的杀意，冲向风暴的中心。
邺城，丞相府。夜深人静，戏志才终于处理完大部分紧急公务，正准备歇息，一名影卫指挥使却带来了一个意想不到的消息。
“丞相，监视李府的兄弟发现，半个时辰前，李府一名老仆持太常手令，声称出城为主人采买药材，已从东门离去。但我们的人暗中跟踪，发现他并未前往药市，而是绕道南行，方向……似乎是谯郡。”
“谯郡？”戏志才的睡意瞬间消散。谯郡，那是曹操的故乡！虽然曹操已南逃，但其宗族势力在谯郡盘根错节！
“可截获密信？”
“未曾。那老仆极为警惕，我们的人怕打草惊蛇，未敢靠近。但已加派人手，沿途追踪，务必查明其最终目的地和接触之人。”
戏志才的脸色变得无比凝重。李孚果然不甘坐以待毙，竟然真的试图勾结曹操的残余势力！此事若坐实，便是通敌叛国的大罪！但……李孚为何要冒如此巨大的风险？仅仅是为了对抗新政？还是说，他与曹操势力之间，早有勾结？甚至……清河郡的骚乱，背后也有曹操势力的影子？
他立刻起身：“备车，去军师将军府！”
几乎在同一时间，远在数百里外的刘昊銮驾，在即将进入清河郡的前夜，于一处驿馆驻扎。刘昊正准备安歇，随行的熊山大大咧咧地端着一盆热水进来：“陛下，烫烫脚，解解乏！”
刘昊看了他一眼，忽然问道：“熊山，若是有人明面上跟你称兄道弟，背地里却想捅你刀子，你会怎么做？”
熊山一愣，随即瓮声瓮气地道：“那还用说？直接拧断他的脖子！俺老熊最恨这种两面三刀的小人！”
刘昊笑了笑，未置可否。他走到窗边，望着南方漆黑的夜空。邺城、清河、谯郡……几点星火，在黑暗中明灭不定，仿佛一张正在悄然织就的大网。
就在这时，刘昊心脏猛地一跳，一股强烈的心悸感毫无征兆地袭来！并非危险的预警，而是一种……遥远的共鸣？他下意识地摸向随身携带的传国玉玺（离京时他并未将玉玺留在邺城），玉玺表面竟然微微发烫，那些玄奥的纹路在黑暗中闪过一丝微不可察的流光。
几乎同时，他怀中的另一件物品——那枚从精绝神殿带回、与“龙睛”有关的奇异晶体碎片，也发出了极其轻微的震颤！
刘昊的脸色骤然变了。玉玺和晶体碎片同时异动，这绝非巧合！是西域出了巨变？还是……这清河郡，有什么东西，引动了它们？
他猛地推开窗户，寒冷的夜风灌入，却吹不散他心头的惊涛骇浪。这次清河之行，恐怕远不止平定豪强骚乱那么简单了。