前线洧水大捷的消息如同长了翅膀，迅速传回后方。邺城街头，报捷的快马呼啸而过，引来百姓阵阵欢呼。酒肆茶楼里，说书人唾沫横飞地演绎着徐晃、庞德如何大破文丑，仿佛亲眼所见。战争的阴云似乎被这场胜利冲淡了些许，空气中弥漫着一种乐观的情绪。
然而，在这片喧嚣之下，一股暗流却在悄然涌动。
魏公府后院，临时改成的军机签押房内，气氛与前线的火热截然不同。炭盆依旧烧得旺，却驱不散某种无形的寒意。
侯吉抱着一摞新送来的账册，脸上的愁容比前几天更深了，几乎能拧出水来。他站在刘昊面前，声音带着哭腔：“主公…这…这捷报是好事，可…可这仗打起来，它烧的是钱，是粮啊！”
刘昊刚从地图上抬起头，揉了揉眉心：“又怎么了？缴获的军械不足以弥补消耗？”
“我的好主公哟！”侯吉跺了跺脚，把账册摊开在刘昊面前，手指哆嗦着点着上面的数字，“缴获那点东西，顶多是杯水车薪！您看，大军每日人吃马嚼，光是粮食就要消耗近万石！这还不算抚恤伤亡、犒赏三军的开销！并州、凉州的府库，眼看着就要见底了！”
他凑近一步，压低声音，脸上满是忧虑：“这还不是最要紧的。最麻烦的是，按新政‘占田制’征收的秋粮，入库进度…慢得蹊跷！”
刘昊眼神一凝：“说清楚。”
侯吉擦了擦额头的汗：“各地郡县报上来的文书，都说百姓踊跃纳粮，可实际运抵邺城大仓的粮食，连预估的六成都不到！剩下的，要么说道路不畅，要么说民夫不足，总之就是拖！尤其是河内、河东那几个郡，以前是世家大族盘踞最深的地方，拖延得最厉害！”
刘昊的脸色沉了下来。河内、河东，是连接并州与中原的战略要地，也是新政推行中阻力较大的区域。那里的世家豪强，表面臣服，心底却未必甘心交出土地和隐户。
“俺派人去催，那些郡守、县令个个笑脸相迎，满口保证，可粮食就是运不来！”侯吉越说越气，“俺看呐，就是这帮蠹虫阳奉阴违！仗着前线吃紧，主公您无暇分身，故意拖延，想给咱们使绊子！说不定，就盼着袁绍打过来呢！”
这时，戏志才和郭嘉一同走了进来，显然也听到了风声。
戏志才咳嗽两声，缓缓道：“主公，侯主事所言，恐非虚言。我军主力尽出，后方空虚，一些人心存观望，甚至暗中与对岸勾连，实属必然。粮草乃大军命脉，此事若处理不当，前线胜亦为败。”
郭嘉则懒洋洋地靠在门框上，嘴角带着惯有的讥诮：“树倒猢狲散，墙倒众人推。如今咱们这棵树还没倒，有些猢狲就忍不住想找新墙头了。嘉收到影卫一些零散消息，河内温县的司马家、河东闻喜的裴家，近来府上可是宾客盈门，有些面孔，似乎是从河南来的。”
司马家、裴家，都是当地盘根错节数百年的大族，影响力极大。
刘昊眼中寒光闪烁。他深知，与袁绍、曹操的战争是明刀明枪，而后方这些世家大族的软刀子，同样致命。他们不用造反，只需消极怠工，拖延粮草，就能让前线的将士饿着肚子打仗。
“看来，光是杀几个囤积居奇的商人还不够。”刘昊的声音冰冷，“得让有些人真正肉疼才行。”
……
与此同时，邺城西市，一家看似普通的绸缎庄后院。
几个穿着体面、但神色略显紧张的中年人围坐在一起，低声交谈。为首者，正是邺城本地一位颇有影响力的乡绅，姓李，与河内司马家是姻亲。
“李公，前线捷报频传，魏公之势…似乎愈加强盛了。我们之前答应那边拖延粮草之事，是否再斟酌斟酌？”一个微胖的商人担忧地说。
李乡绅捋了捋胡须，眼中闪过一丝狡黠：“王贤弟，稍安勿躁。一场小胜罢了，岂能动摇袁本初二十万大军？刘昊根基浅薄，全靠武力强压。如今他主力在外，邺城空虚，正是我等表明心迹之时。只要粮草不济，前线必生变乱。届时，袁公大军过河，你我便是功臣！”
另一人附和道：“李公所言极是。况且，我们并非公然抗命，只是‘路途不畅’、‘民夫难募’，他刘昊能奈我何？难道还能把我们都杀了？他还要不要这河北的民心了？”
李乡绅得意地笑了笑：“正是此理。我们只需再拖上十天半月，大事可定。司马公那边已有信来，许我等事成之后，各有封赏。”
几人正做着美梦，后院门帘突然被掀开，一股冷风灌入。只见熊山那铁塔般的身影堵在门口，黑着脸，身后跟着一队杀气腾腾的甲士。
屋内几人顿时吓得面如土色，噤若寒蝉。
熊山铜铃大的眼睛扫过几人，声如闷雷：“哪个是姓李的？”
李乡绅强作镇定，起身拱手：“正是在下，不知熊将军有何…”
“啪！”
熊山根本懒得听他废话，直接将一卷帛书拍在桌子上，震得茶碗乱跳：“奉主公令！征调尔等各家存粮，即刻运往官仓！敢有延误者，以资敌论处，家产充公，人头落地！”
李乡绅脸色一白，强笑道：“将军息怒，非是我等拖延，实在是…”
“俺没空听你放屁！”熊山不耐烦地一挥手，“侯主事已经带人去你们几家仓库清点了！有多少粮，他心里门清！少一粒，俺就按这军令办事！”
他晃了晃砂锅大的拳头，狞笑道：“正好，俺这拳头好久没捶人了，痒得很！”
几个乡绅商人顿时瘫软在地，他们没想到刘昊手段如此酷烈直接，根本不留任何转圜余地。
……
处理完邺城的钉子，刘昊的目光投向了更远的河内、河东。
“志才，拟令。”刘昊沉声道，“以魏公府名义，发文河内、河东二郡，申饬其督粮不力之罪。郡守、县令，罚俸半年，戴罪立功。另，派一得力之人，持我节钺，前往二郡，专司督粮事宜。凡有拖延推诿者，无论官职大小，家世如何，可就地拿下，严惩不贷！”
戏志才点头：“正当如此。需派一刚正果敢、不畏强权之人。”
刘昊略一思索：“让凉州别驾杨阜去。此人清廉刚直，在凉州推行新政时就不惧豪强，正好用在此处。”
命令迅速下达。与此同时，影卫的触角也悄然伸向河内、河东，重点监视司马、裴等大族的动向。
后方的风波暂时被强力手段压制下去，粮草运输的效率开始有所提升。但刘昊知道，这不过是治标不治本。只要这些世家大族的根基还在，只要他们心中不服，类似的麻烦就不会断绝。
……
夜深人静，刘昊独自在帐中，看着那幅墨家女所绘的“龙睛”图案，眉头紧锁。后方的暗流让他心烦，而这来自西域的神秘符号，更让他有一种难以把握的不安。
就在这时，郭嘉悄无声息地溜了进来，脸上带着一丝古怪的神情。
“主公，还没歇息？”
“有事？”刘昊收起帛书。
郭嘉凑近了些，低声道：“刚收到西边来的消息，子龙将军那边，似乎有发现了…他们找到了一处疑似神殿入口的地方，但是…守卫极其森严，而且，不像是人力所能为。”
刘昊心头一跳：“说下去。”
郭嘉摇摇头：“消息语焉不详，送信的人似乎受到了极大的惊吓，只反复说‘沙子活了’、‘有怪物’…具体情况，要等子龙将军下一步的消息。”
沙子活了？怪物？
刘昊深吸一口气，感觉肩上的压力又重了几分。中原战局未定，后方暗流涌动，西边又出现了超乎理解的诡异之事。
这盘棋，越来越复杂了。