伊籍带来的消息如同在滚沸的油锅里泼入一瓢冷水，瞬间在美稷高层炸开。汉帝垂危，曹操密谋，刘表观望……天下大势正处于剧变前夜最压抑的瞬间。然而，出乎意料的是，这山雨欲来的紧张氛围，非但没有让美稷城陷入恐慌，反而像一块巨大的磁石，吸引着四方英杰如同 iron filings （铁屑）般，从各个方向纷至沓来。
刘昊“尊汉讨曹”的鲜明旗帜、北伐赫赫武功、保护蔡琰赢得的文化声望，以及对待人才的务实态度，在这混沌乱世中，勾勒出了一幅与众不同的图景，给予了那些不甘沉沦、寻求机遇的人们一个清晰而有力的选择。
军衙侧厅新设的“招贤馆”，一时间门庭若市。负责初步接待的裴元绍忙得脚不沾地，原本精明的脸上时常带着既兴奋又疲惫的笑容。侯吉被临时拉来帮忙登记造册、核算安家费用，算盘打得火星四溅，一边肉痛着开销，一边又忍不住嘀咕：“乖乖，这来的都是人才啊……一个月的安家费够俺老熊吃半年了……亏是亏点，但好像……也挺值？”
熊山被派来维持秩序，他拄着长戟，瞪着牛眼打量着形形色色的投奔者，嘴里嘟囔：“咋都是些白面书生和瘦猴？能扛得动刀不？俺看那个大个子还行……”他指着人群中一个沉默寡言、身材魁伟的壮汉。
投奔者来源各异，目的不同，却都汇聚于美稷。
有像伊籍这样从其他诸侯处转投而来的干才。他迅速展现了其外交与行政才能，被戏志才委以重任，协助处理日益繁复的与外州书信往来及内部人事调度，举止得体，心思缜密，很快成为刘昊文官体系中不可或缺的一员。
有听闻蔡琰之名和“文学馆”而来的文人学士。他们或擅长经学，或精通律法，或工于文笔。刘昊并不空谈养士，而是根据戏志才的考察，量才施用：擅律法者，补入律法署，参与修订并北律令；工文笔者，进入新成立的“典签房”，负责文书起草、档案管理；即便只是精通经义的，也可入文学馆助蔡琰整理典籍，或至新开的乡学授课。人尽其才，物尽其用。
有在北伐中投降或被俘的鲜卑、匈奴勇士。刘昊并未歧视，反而令赵云从中挑选悍勇忠诚者，单独编成一营，号为“归义骑”，由一名深谙胡俗的汉将统领，许以厚饷，严明军纪，竟也练成一支颇具战斗力的辅助骑兵。熊山起初颇不服气，跑去“归义骑”营地想掂量斤两，结果被几个胡人汉子以摔跤手法放倒后，反倒咧着嘴佩服起来，时常跑去“切磋”。
更有许多默默无闻，却身怀绝技的底层人才。有精通水利的老匠人，被派去指导兴修水渠；有善于畜牧的边民，被安排管理新得的牛马牧场；甚至还有几个自称会“堪舆探矿”的方士，被郭嘉饶有兴致地要去，拨给些人手，派往西北山区捣鼓去了。
美稷城仿佛一个巨大的熔炉，海纳百川，充满了活力与机遇。
这一日，招贤馆又来了一位特殊的访客。此人约莫三十余岁，面容清瘦，目光沉稳，穿着洗得发白的儒袍，却自带一股不容小觑的气度。他并未像其他人那样急于表现，只是静静观察着馆内一切。
裴元绍见其气度不凡，亲自上前接待。交谈之下，心中暗惊。此人不仅对经史子集颇有见解，更难得的是，对钱粮赋税、户籍管理、刑名律法等实务也极为了解，言谈间逻辑清晰，见解深刻。
“在下梁习，字子虞，河东人士。闻镇北将军招贤纳士，特来相投。”来人从容一揖。
裴元绍立刻想起，此人似乎是主公之前提过、曾在河内为吏、后弃官而去的那位！他不敢怠慢，连忙引其去见刘昊和戏志才。
刘昊正在与戏志才、郭嘉商议如何进一步利用声望，吸引更多擅长农业、工匠技术的实干人才，以夯实根基。见到梁习，刘昊运用“洞察之眼”，数值显现：武力【38】，统御【65】，智力【80】，政治【85】，忠诚度（对汉室\/秩序）【82】。数值极佳，尤其是政治一项，堪称内政大才！
“梁子虞！先生昔日一言，令昊受益匪浅。今日得见，幸何如之！”刘昊大喜，亲自起身相迎。他指的是当初梁习逃离河内时，对袁绍、曹操的那番分析。
梁习见刘昊不仅记得自己，而且态度如此诚恳，心中感动，却也宠辱不惊：“将军言重了。习乃丧家之犬，得蒙将军不弃，愿效犬马之劳。”
戏志才与梁习交谈片刻，更是如获至宝。梁习在地方治理、户籍、税赋方面的经验和想法，与戏志才的改革思路不谋而合，且更具实操细节。两人当即深入探讨起来，竟有些相见恨晚之感。
郭嘉在一旁笑眯眯地看着，对刘昊低声道：“主公，此人大才，可大用。河内之失，乃我等之得也。”
刘昊当即任命梁习为“典农都尉”，暂为戏志才副手，主要负责清查户籍、整顿田亩、改革税制等最基础也最繁琐的工作。梁习毫无怨言，欣然领命，第二日便带着几个胥吏，深入乡野田间去了，其务实作风深得戏志才赞赏。
人才不断涌入，使得美稷的统治机器得以更加精细、高效地运转。政务军务的处理速度和质量明显提升。刘昊得以从大量繁琐事务中进一步解脱，专注于战略决策。
夜幕降临，镇北将军府内却灯火通明。刘昊设下丰盛宴席，款待近日来投的诸位贤才。伊籍、梁习等新晋之人与张诚、赵云、裴元绍等旧部同席，觥筹交错，气氛热烈。
熊山看着满案酒肉，又看看周围谈笑风生的文士们，凑到侯吉耳边：“老侯，这帮读书人说话文绉绉的，俺听不太懂，不过好像都挺厉害。昊爷这队伍是越来越旺了啊！”
侯吉一边心算着这场宴席的花费，一边点头：“是极是极！都是人才！就是……这酒肉钱……唉，若是每人每餐能省下十文钱，一年下来……”他的职业病又犯了。
刘昊举杯，环视满堂英才，心中豪情万丈。从边军小卒到如今贤才景从，一路艰难，唯有自知。他朗声道：“昊，起于微末，幸得诸位不弃，共聚大义！今日之美稷，非一人之功，乃众志成城！愿与诸公共勉，匡扶汉室，安定天下！干！”
“愿随将军，匡扶汉室，安定天下！”众人齐声应和，声震屋瓦。文士们看到了实现抱负的希望，武将们看到了建功立业的舞台，这是一个充满希望和向心力的集体。
蔡琰也受邀在席，她坐于稍偏静处，看着眼前这番群贤荟萃、生机勃勃的景象，再对比昔日颠沛流离，恍如隔世。她轻抚琴弦，即兴奏出一曲《鹿鸣》，寓意招贤纳士，其乐融融。琴音欢快而雅致，为宴会增添了无限风雅。
宴会直至深夜方散。刘昊略有醉意，在亲卫护送下回房歇息。刚至书房门口，却见郭嘉斜倚在门框上，手里把玩着酒杯，眼神清明，哪有半分醉态。
“奉孝？还未休息？”
郭嘉笑了笑，笑容却有些意味深长：“主公，宾客虽好，却莫忘了，宴席之外，尚有虎狼环伺啊。”他递过一张小小的纸条，“影卫刚送来的。两个消息。”
刘昊接过纸条，就着廊下灯火观看。
第一条消息：确认刘表使者已离开襄阳，北上路线分析，其目的地极大概率是美稷。预计十日内抵达。
第二条消息：在排查西域胡商线索时，影卫在河西走廊附近，发现了一支形迹可疑的商队，其护卫首领极其彪悍，所用刀法疑似……西凉军中路数。且该商队似乎也在打听关于“飞鸟纹饰”和“古国遗物”的消息。
西凉军！难道是马腾、韩遂的人？他们也插手了？还是……另有一股势力？
刘表的使者将至，代表着荆州乃至天下宗亲的态度。而神秘的西凉势力浮现，则让本就扑朔迷离的重械之谜，更加错综复杂。
贤才荟萃的盛宴之下，暗流更为汹涌。美稷这座新兴的势力，在吸引四方目光的同时，也正将自己推向更广阔、也更危险的舞台中央。
刘昊的酒意瞬间清醒，目光投向窗外沉沉的夜色。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。