雪是从后半夜开始下的，起初只是细碎的雪沫子，敲打在刚刚修补好的窗棂上，沙沙作响。到了天明，已然成了鹅毛大雪，扯棉絮般从灰沉沉的天幕上往下倒，不过半晌功夫，就将整个堡垒连同外面的荒原，捂了个严严实实。
白茫茫一片，天地间只剩下呼啸的风声和令人心头发慌的死寂。
刘昊是被左肩伤口那针扎似的酸疼给弄醒的。屋里冷得像冰窖，呵气成霜。他披上那件磨得发亮的旧皮袄，推开吱呀作响的木门，一股寒风夹着雪粒子劈头盖脸砸来，让他猛地打了个寒颤。
堡内空地上，积雪已没过脚踝。几个起早铲雪的辅兵，冻得满脸通红，动作僵硬得像木偶。了望哨裹着能找到的所有破布烂絮，缩在残墙的角楼里，几乎成了个雪人。库房门口，老王和李狗儿正带着人，小心翼翼地将最后几袋粟米搬出来，过秤，每个人的脸色都比天色还难看。
“昊爷……”老王看到刘昊，张了张嘴，声音干涩，“粮食……最多再撑五天。还得再减一顿。”
刘昊没说话，走过去，伸手插进米袋里。粟冰凉剌手，里面掺了不少麸皮和沙子，就这，也快见底了。
“盐呢？”他问，声音被风吹得有些散。
李狗儿苦着脸：“省着用，还能撑十来天……就是伤员清洗伤口，都快用灰水了。”
刘昊的目光扫过堡垒。窝棚里挤满了人，大多是后来收拢的流民，一个个面黄肌瘦，裹着单薄的衣物，在风雪里瑟瑟发抖。几个孩子饿得直哭，声音有气无力，很快被大人低声喝止，只剩下压抑的抽噎。
绝望的气氛，比这严寒更刺骨，无声无息地渗透到堡垒的每一个角落。
他这“别部司马”，手下百十来号人，几千亩刚垦出来的生地，在这场突如其来的大雪面前，脆弱得像一张纸。
“挖井的那边怎么样了？”刘昊又问，抱着一丝希望。井水能保证不渴死，但填不饱肚子。
“停了。”老王摇头，“冻得梆硬，镐头刨下去就一白印子。柴火也不够烧了，晚上能冻死人。”
屋漏偏逢连夜雨。
刘昊深吸一口冰冷的空气，肺管子都像被冰碴子划了一下。他走到堡墙边，费力地爬上最高的那段残墙，举目四望。
除了白，还是白。远处的山峦、近处的荒原，全部消失在厚厚的雪幕之后。世界仿佛只剩下这座孤零零的堡垒，在风雪中飘摇。
苏全走了七天了。按计划，早该回来了。是被风雪所阻？还是遇上了麻烦？孙家？土匪？或是……更糟的情况？
他心里没底。
怀里的那枚金戒指硌着他，冰凉。那个神秘的符号，像是一道无解的诅咒。
“昊爷！昊爷！”一个带着哭腔的喊声从下面传来。
刘昊低头，是那个收留的铁匠的小徒弟，叫石头的半大孩子，连滚爬爬地跑过来，脸上全是惊慌的雪水：“不好了！张婶……张婶快不行了！浑身烫得吓人！嘴里说胡话！”
张婶是流民里的一个妇人，男人死在胡人手里，带着个女儿，平时干活最是沉默肯吃苦。
刘昊心头一沉，快步走下墙。
窝棚里挤满了人，空气浑浊不堪，混合着汗味、霉味和一种病气的酸腐味。张婶躺在一堆干草上，脸色潮红，呼吸急促，嘴唇干裂起皮，已经意识不清。她女儿跪在旁边，吓得只会哭。
刘昊伸手一探额头，烫得吓人。显然是受了风寒，又缺衣少食，一下子垮了。
“药呢？”刘昊扭头问跟进来的李狗儿。
李狗儿嘴唇哆嗦了一下，低声道：“没了……最后一点柴胡，前天给那个咳血的伤兵用了……”
刘昊沉默地看着张婶痛苦的样子，又看看周围那些麻木或恐惧的脸。一种无力感，如同冰冷的毒蛇，缠紧了他的心脏。
他有洞察之眼，能看穿人心，能预判刀箭，却看不穿这该死的天气，变不出救命的粮食和药材。
他猛地转身，走出窝棚，对老王吼道：“去！把所有带队什长以上的，叫到我屋里来！”
很快，几个骨干聚集在刘昊那间四面漏风的土屋里，个个愁眉不展，唉声叹气。
“昊爷，这么下去不是办法啊！不等胡人来，咱们自己就先冻死饿死了！”
“要不……冒雪出去打猎？说不定能撞上傻袍子？”
“打个屁！这天气，出去就是送死！脚印一会儿就没了，找都找不回来！”
“苏管事那边……怕是凶多吉少了……”
悲观的情绪在蔓延。
刘昊听着，一言不发，直到众人安静下来，都看着他。
他目光扫过众人，声音平静得可怕：“雪，会停。苏全，会回来。”
他顿了顿，加重语气：“在这之前，谁先怂，谁先乱，老子第一个把他扔出去喂狼！”
“从今天起，口粮再减三成。我的那份，也一样。”
“所有柴火集中管理，优先保证伤员、孩子和值夜的人。”
“窝棚漏风的，拆东墙补西墙，挤一挤，用身子互相暖着！”
“能动弹的，都给老子起来！扫雪，清理巷道，活动筋骨！谁躺着等死，现在就滚！”
命令一条比一条狠，没有任何商量余地。
众人看着他冰冷的眼神，想起他阵斩胡酋、废掉孙家教头的狠辣，那点悲观瞬间被压了下去，只剩下本能的服从。
“是！昊爷！”
众人领命而去，堡垒里再次响起扫雪和劳作的声音，虽然依旧有气无力，但至少没了死寂。
刘昊独自留在屋里，从怀里掏出那枚金戒指，就着窗外灰白的光线，再次仔细端详。
那个模糊的符号，像是某种扭曲的火焰，又像是一种从未见过的文字。它到底代表着什么？和慕容部有什么关系？和黄金又有什么关系？
这玩意，能不能换来粮食？
这个念头一旦升起，就再也压不下去。
他想起黑风寨，想起慕容铁伐，想起那些来去如风的胡骑。他们似乎对黄金有着异乎寻常的贪婪。如果……如果能找到这符号的来源，找到更多的黄金，是不是就能……
咚咚咚！
急促的敲门声打断了他的思绪。
“进来！”
李狗儿一脸紧张地推门进来：“昊爷！哨骑回来了！王五他们回来了！”
刘昊猛地站起身：“在哪？”
“在……在堡门口……就……就回来一个……王五冻僵了，马也丢了，是爬回来的……说……说发现了胡人的大队踪迹！”李狗儿的声音带着恐惧。
刘昊瞳孔一缩，大步流星冲向堡门。
堡门口，几个辅兵正七手八脚地把一个几乎冻成冰坨的人抬进来。正是派往北面哨探的老兵王五，脸色青紫，嘴唇乌黑，身上覆着一层厚厚的冰壳，只有出的气，没有进的气。
“怎……怎么回事？”刘昊蹲下身，按住王五冰冷的胸膛，试图渡过去一丝微弱的内息（重伤后体内残存的那点热流）。
王五眼皮颤动了几下，艰难地睁开一条缝，看到刘昊，喉咙里发出嗬嗬的声响，断断续续地挤出几个字：“北……北面……三十里……黑瞎子沟……好多……好多帐篷……胡人……过冬……营……”
他猛地抓住刘昊的胳膊，指甲几乎掐进肉里，眼睛瞪得极大，用尽最后力气。
“看……看到了……金……金子……他们……在炼金……”
话音未落，头一歪，彻底没了声息。
周围死一般的寂静。
只有风雪还在呼啸。
刘昊缓缓站起身，脸上看不出表情。
王五死了。带回来的消息，却石破天惊。
胡人的越冬营地！就在三十里外！
而且……他们在炼金！
所有的线索，似乎在这一刻被串了起来。慕容部的频繁活动，对黄金的贪婪，黑风寨的勾结，戒指上的符号……
一个巨大的、危险的、却又充满诱惑的图景，在他面前缓缓展开。
那里有敌人，有致命的危险。
但那里，也可能有活下去的粮食，有解开谜团的钥匙，有……力量。
他慢慢握紧了拳头，指关节因为用力而发白。
“抬下去，好好埋了。”他的声音平静得可怕。
然后，他转过身，目光扫过闻讯赶来、脸上写满惊恐和不安的众人，最后落在北方。
“狗儿。”
“在……在！”李狗儿一个激灵。
“把库房里，那坛最后的好酒，拿来。”
“老王。”
“欸！”
“挑十个胆子最大，手脚最利索，不怕死的弟兄。吃饱最后一点干粮。”
他的声音不高，却像冰冷的刀锋，刮过每个人的耳朵。
“准备一下。”
“今晚，跟我出去一趟。”
众人骇然失色！
在这种天气，主动去摸胡人的越冬营地？！还是大队胡人驻扎的地方！
这简直是疯了！自寻死路！
“昊爷！三思啊！”老王噗通一声跪下了，“那地方肯定是龙潭虎穴！去不得啊！”
刘昊没有看他，目光依旧死死盯着北方风雪弥漫的方向，仿佛要穿透那重重雪幕，看清黑瞎子沟里的虚实。
他缓缓抬起手，摸了摸怀里那枚冰冷坚硬的铜印——别部司马。
又摸了摸那枚更冰冷的金戒指。
嘴角，扯出一抹近乎残忍的弧度。
“龙潭虎穴？”
“老子偏要去闯一闯。”
“看看是他们的刀硬，还是老子的命硬。”