回到天斗城东宫，屏退了左右，“雪清河”，或者说千仞雪，卸下了那副温润如玉的太子面具，露出了属于她本身的、带着一丝疲惫与冷冽的真容。
她走到窗前，望着远处万象学院模糊的轮廓，心绪纷乱如麻。
今日之行，看似圆满完成了雪夜大帝交予的任务，展现了帝国对万象学院的重视，但她能感觉到，秦墨那平静表面下的疏离与淡然。他根本不在意所谓的“护国斗罗”称号和亲王俸禄，那些世俗的权力与荣耀，在他眼中仿佛无物。
这种超然，让她感到无力，也让她更加警惕。
“他到底想要什么？”千仞雪喃喃自语。
权力？他若想要，以他如今的实力和声望，振臂一呼，足以在天斗帝国割据一方，甚至取代某个王国公国轻而易举。但他没有，只是守着他那一亩三分地的学院。
财富？七宝琉璃宗送上的厚礼，天斗皇室的赏赐，他收得坦然，却看不出丝毫欣喜，仿佛只是收下了一些无关紧要的东西。
美色？他身边确实围绕着几个天赋绝色的女子，宁荣荣、叶泠泠、朱竹清，还有那对冰火双姝侍女……但据她观察，秦墨与她们相处，更多是师长对弟子的关照与引导，并无逾越之举。
一个不贪恋权力、财富、美色的人，往往有着更为可怕和执着的追求。
“神位……吗？”千仞雪的脑海中浮现出这个念头。作为天使之神的传承者，她比任何人都清楚，一个巅峰斗罗级别的强者，最终的追求是什么。秦墨如此年轻就拥有了这般实力，他的目标，必然是那至高无上的神级。
如果真是这样，那么他的一切行为似乎就有了解释。建立学院，培养弟子，或许是在为未来的神界培养班底？与七宝琉璃宗结盟，是为了获取资源和世俗的支持，让他能心无旁骛地追求力量？
想到这里，千仞雪的心情更加复杂。
一方面，她视秦墨为计划的最大障碍，恨不得除之而后快。有他在，她渗透掌控天斗帝国的难度呈几何级数增加。武魂殿未来的霸业，也必将面临一个恐怖的对手。
但另一方面，同为神位传承的竞争者（她自以为），她又对秦墨产生了一种难以言喻的“同类”之感。那是一种站在芸芸众生之上，眺望更高风景的孤独。她为了天使神考，潜伏二十年，舍弃了自我，扮演着另一个人。而秦墨，似乎也在以他的方式，向着那个目标坚定不移地前行。
这种矛盾的心理，让她对秦墨的感觉极其复杂。有敌意，有忌惮，有好奇，甚至还有一丝……不易察觉的欣赏。
“若他不是敌人……”一个荒谬的念头突然闪过千仞雪的脑海，随即被她立刻掐灭。她是武魂殿的少主，未来的教皇，天使之神的继承人，她的立场注定与秦墨是对立的。
“必须想办法摸清他的底细，找到他的弱点。”千仞雪眼神重新变得坚定而冰冷，“或许……可以从他身边的人入手。”
宁荣荣？七宝琉璃宗的小公主，背景深厚，动了她后果不堪设想。
叶泠泠？九心海棠传人，牵一发动全身。
朱竹清？星罗朱家之人，身份敏感。
那对侍女？看似是突破口，但能被秦墨带在身边，必然是绝对的心腹，难以撬动。
思来想去，似乎没有一个合适的切入点。
“等等……他似乎对珍稀的药材、矿石，以及古老的典籍很感兴趣。”千仞雪回想起七宝琉璃宗和天斗皇室送礼时，秦墨唯一表现出些许兴趣的，就是那些关于天材地宝和上古秘闻的资料。
“或许……这是一个方向。”千仞雪若有所思。武魂殿底蕴深厚，收藏了无数大陆秘辛和奇物，其中不乏一些连封号斗罗都眼红的东西。如果能以此为饵，或许能拉近与秦墨的关系，至少……能获得与他接触和对话的机会。
她并不指望能用这些东西收买秦墨，但只要能够建立联系，能够近距离观察他，了解他，就总能找到破绽。
做出决定后，千仞雪立刻修书一封，动用武魂殿的秘密渠道，送往武魂城，调阅相关珍藏的目录。她要以太子“雪清河”的身份，借此与秦墨进行“学术”或“宝物”上的交流。
做完这一切，她再次望向万象学院的方向，眼神复杂难明。
秦墨，我们之间的博弈，才刚刚开始。无论你是敌是友，我千仞雪，绝不会输给你！
就在千仞雪心绪翻腾之际，万象学院院长室内，秦墨也正与剑斗罗谈及此事。
“天斗皇室此番厚赏，虽有倚重之意，但未尝没有试探和约束之心。”剑斗罗沉声道，“那太子雪清河，今日看似温和，但我总觉得此人城府极深，心思难测。”
秦墨把玩着那卷代表着“护国斗罗”身份的圣旨，闻言淡淡一笑：“雪夜大帝是聪明人，知道现阶段拉拢我比对付我有利。至于那位太子殿下……”
他顿了顿，眼中闪过一丝玩味：“他的确不简单。不过，只要他不主动来招惹我，我也懒得理会他的那些心思。帝国这潭水，我没兴趣去蹚。”
他的目标，始终是提升实力，培养班底，应对未来的深渊危机，以及……开创神界。世俗的权力斗争，在他眼中不过是过眼云烟。
“你心中有数便好。”剑斗罗点头，“接下来有何打算？你如今魂力稳固，双武魂运用也愈发纯熟，是时候考虑后续的魂环了吧？”
秦墨点了点头，目光投向西南方向，那里是广袤无垠的星斗大森林核心区。
“是啊，是时候了。”秦墨眼中闪过一丝期待的光芒，“九层妖塔的第六环已然是十万年，冰天雪女的第二环也需提上日程。而且……我预感到，七十级的瓶颈，对我而言并非难事。或许，可以一并解决第七魂环的问题。”
“第七魂环？！”剑斗罗一惊，“你打算冲击魂圣了？而且目标……是星斗大森林核心区的那几位？”
武魂真身，是魂师生涯中最重要的分水岭之一。第七魂环的品质，直接决定了武魂真身的强度。以秦墨的底蕴和他的武魂品质，他的第七魂环，目标绝对会是十万年级别，甚至……更高！
而星斗大森林核心区，是大陆魂兽的最终禁区，那里栖息着连武魂殿都忌惮不已的恐怖存在。
“不错。”秦墨语气平静，却带着不容置疑的坚定，“星斗大森林，那里有我需要的东西。也是时候，去会一会这片大陆真正的魂兽王者了。”
他的脑海中，浮现出冰帝关于极北之地的记忆碎片，以及天梦冰蚕精神本源中蕴含的、对星斗核心区那几股浩瀚气息的模糊感知。
帝天、熊君、万妖王、碧姬、赤王……还有那沉睡在生命之湖湖底，连天梦都感到恐惧的银龙王……
那里，是危险与机遇并存的终极猎场。
“此行，我独自前往。”秦墨看向剑斗罗，“学院和荣荣她们，就拜托前辈了。”
剑斗罗看着秦墨那深邃而自信的眼眸，知道他已经做出了决定，任何劝阻都是徒劳。他只能郑重地点点头：“万事小心。若有需要，捏碎这枚剑印，我会第一时间感应到。”
他递给秦墨一枚小巧的、蕴含着无匹剑气的玉符。
秦墨接过，道了声谢。
翌日，晨曦微露。
秦墨没有惊动任何人，身形化作一道若有若无的流光，悄然离开了万象学院，向着那片古老而危险的森林，疾驰而去。
他的第七魂环之旅，正式开启。而这一次，他将要面对的，是这片大陆真正站在顶端的生灵。