狄仁杰的轿舆连同明火执仗的卫士，如同一柄出鞘的利剑，悍然直刺阎则先府邸所在的寂静坊街。夜色被火把撕裂，马蹄声、脚步声踏碎了表面的宁静，引得沿途坊墙后隐有灯火亮起，又迅速熄灭，无人敢探头张望这突如其来的兵戈之气。
然而，当狄府人马抵达阎府门前时，看到的却是一片异样的死寂。朱门紧闭，门前连盏照明的灯笼都未悬挂，整座府邸黑沉沉的，仿佛一头蛰伏的巨兽，对门外的喧嚣置若罔闻。
李元芳率先下马，挥手示意，两名卫士上前用力拍打门环，铜环撞击木门发出沉闷的响声，在夜色中传出老远。
“开门！狄阁老驾到！速速开门！”
门内毫无反应。
狄仁杰端坐轿中，心中那份不祥的预感愈发强烈。他掀开轿帘，对李元芳微微颔首。
李元芳会意，后退两步，深吸一口气，猛地一脚踹在门栓位置！
“砰！”
厚重的府门竟应声而开！门栓早已从内部卸下！
府门洞开，内里依旧是一片黑暗，只有远处正堂方向，隐约透出一点微弱的、摇曳的烛光。
“进！小心戒备！”李元芳低喝一声，率先拔刀在手，护在狄仁杰轿前，一众卫士立刻分成两队，鱼贯而入，迅速控制前院通道和两侧厢房。
狄仁杰走下轿舆，在李元芳和如燕（她坚持跟随）的护卫下，踏入阎府。空气中弥漫着一股若有若无的、奇异的甜香，与府邸应有的生活气息格格不入。
前院空无一人，厢房也皆是人去楼空。众人循着那点微光来到正堂。堂门虚掩，烛光正是从中透出。
李元芳用刀尖轻轻顶开堂门。
只见正堂之内，仅点着一支残烛，光线昏黄。阎则先一身整齐的官袍，背对门口，端坐在主位之上，一动不动。他面前的案几上，空空如也。
“阎则先！”李元芳厉声喝道。
阎则先没有回应，依旧保持着那个姿势。
狄仁杰眉头紧锁，示意李元芳上前查看。李元芳小心翼翼靠近，用刀鞘轻轻碰了碰阎则先的肩膀。
下一刻，阎则先的身体僵硬地向一侧歪倒，“噗通”一声栽倒在地，双目圆睁，嘴角残留着一丝黑紫色的血迹，脸上凝固着一种极其复杂的表情——有解脱，有恐惧，更有一丝难以言喻的讥诮。
他服毒自尽了！
“大人！他死了！”李元芳探了探鼻息，沉声道。
如燕迅速检查四周，在阎则先的座椅下发现了一个倾倒的小瓷瓶，瓶口还残留着同样的甜腥气。“是剧毒，见血封喉。”
狄仁杰走到阎则先的尸体旁，俯身凝视。阎则先选择了最决绝的方式，堵住了所有可能撬开他嘴的可能。他死在这里，穿着官袍，像是在进行某种无声的控诉，又像是完成了最后的使命。
“搜！”狄仁杰直起身，声音冰冷，“掘地三尺，也要找到线索！”
卫士们立刻散开，进行全面搜查。然而，结果令人失望。书房暗格已空，如燕之前发现的密信、暗账不翼而飞。整个府邸，但凡是可能存放文书、证据的地方，都被清理得干干净净，连一片纸屑都未曾留下。
对手的清理工作，做得比他们想象的更加彻底、更加专业。
“大人，后门是从内部闩上的，但后院墙头有新的蹬踏痕迹，有人在我们到来之前，刚刚离开！”一名卫士前来禀报。
显然，有人先他们一步，取走了关键证据，并可能……逼死了阎则先，或者，目睹了他自尽。
线索，似乎随着阎则先的死，彻底断了。
“叔父，现在怎么办？”如燕看着地上阎则先的尸体，眉头紧锁。
狄仁杰沉默不语，目光再次扫过这间空旷死寂的正堂。阎则先死了，但他背后的组织还在运转，那三辆运走的金铜不知所踪，水系图上标记的星点依旧如同达摩克利斯之剑悬在神都上空。
他走到阎则先刚才坐的位置，手指拂过冰冷的椅面。一个如此关键的人物，难道真的没有留下任何后手？任何不甘？任何指向真正主谋的暗示？
他的目光落在案几上。案几上空空如也，但在烛台底座旁边，似乎有一小片不易察觉的、与深色漆面略有差异的痕迹。他俯下身，用手指轻轻一抹，指尖沾上了一点极其细微的、暗红色的粉末。
不是灰尘，也不是漆屑。
他凑近鼻尖，仔细嗅了嗅。
一股极其淡薄的、混合着矿物和……某种植物根茎的气味。
“这是……”狄仁杰眼神微动。这气味，他似乎在某个地方闻到过。
就在这时，李元芳匆匆从外面返回，脸色铁青：“大人！跟踪那三辆马车的人回报，进入南市绸缎庄和修文坊民宅的马车，卸下的都是普通货物，金铜已被调包！而进入将作监官营库房的那辆马车……库房半个时辰前突发大火，火势极大，等我们的人赶到，连同马车和里面可能的东西，都已烧成灰烬！”
调虎离山！毁尸灭迹！
对手的应对，又快又狠，丝毫不拖泥带水！
阎则先这条明线彻底断了，金铜的线索也断了。对手仿佛隐入了更深沉的黑暗之中。
狄仁杰站直身体，望着堂外浓重的夜色，缓缓握紧了拳，指缝间那点暗红色的粉末仿佛带着灼人的温度。
“他们没有赢。”狄仁杰的声音低沉而坚定，“他们只是把自己藏得更深了。但只要他们还要行动，就一定会再次露出马脚。”
他抬起手，看着指尖的粉末。
“元芳，你立刻去找太医署的几位老供奉，辨认此物来源。如燕，我们回府。阎则先虽死，但他留下的这点东西，或许能带我们找到新的路径。”
他最后看了一眼阎则先的尸体，转身，大步走入夜色。
困兽犹斗，而猎手，也绝不会放弃。真正的较量，现在才真正开始。上元节的灯火，已近在眼前。