跟随着沉默而威严的矮人守卫，雷恩五人穿行在黑石山堡巨大的主堡内部。与外部看到的粗犷雄伟不同，城堡内部的通道异常宽阔、高耸，即便塔隆这样的壮汉也显得渺小。地面和墙壁皆由打磨光滑的黑色巨石砌成，严丝合缝，墙壁上每隔一段距离便镶嵌着发光的晶石，提供着稳定的照明。空气中弥漫着永不消散的金属、烟火和古老石头的气息，偶尔还能闻到淡淡的、陈年麦酒的醇香。
通道两侧，时而会出现巨大的拱门，门内是繁忙的工坊、轰鸣的锻炉间，或是堆满武器铠甲的库房。矮人工匠和学徒们忙碌的身影随处可见，叮叮当当的敲击声、风箱的呼啸声、以及矮人粗犷的号子声交织成一首永不停歇的地下交响曲。比起人类宫殿的精雕细琢和精灵居所的优雅自然，这里的一切都彰显着力量、实用与工业的磅礴美感。
他们一路向上，通过了几段陡峭的石阶和一道有重兵把守的闸门，最终来到一扇格外巨大的双开石门前。石门上方，雕刻着一幅宏伟的浮雕：一位巨大的矮人先祖形象，手持一柄光芒四射的战锤，脚下踏着咆哮的恶魔，周围环绕着火焰与雷霆的图案，象征着力量、锻造与胜利。
“先祖大厅到了。”领路的矮人守卫沉声道，声音在空旷的通道里回荡，“族长莫拉丁大人和诸位长老已在里面等候。进去后，保持敬畏，未经允许，不得擅动。”他的目光尤其在莉娜的法杖和艾吉奥腰间的匕首上停留了一下。
两名守卫分别站在大门两侧，用力推开了沉重的石门。
一股更加炽热、混合着香料、陈年皮革和某种庄严气息的热浪扑面而来。门后的景象，让即使是见过了精灵古树和人类王宫的雷恩等人，再次感到了深深的震撼。
先祖大厅是一个巨大得难以想象的圆形厅堂，其穹顶之高，仿佛支撑着整个山岳。穹顶中央，悬挂着一盏由无数巨大水晶和金属构件组成的、宛如倒悬山峰般的巨大吊灯，散发出如同正午阳光般温暖而明亮的光芒，将整个大厅照得亮如白昼。大厅的墙壁上，不再是光滑的石头，而是布满了密密麻麻、层层叠叠的浮雕和雕像，描绘着黑石氏族自远古以来的辉煌历史、英雄传奇以及重要的锻造技艺。
大厅的中央，是一个凹陷的圆形区域，中心燃烧着一团永不熄灭的、跃动着白色光芒的火焰——那是矮人的圣火，“地心之火”，据说是从大地最深处引来的火焰精华，是矮人锻造术的至高象征。火焰周围，环绕着一圈厚重的石制议事长桌。
而此时，长桌的主位以及两侧，端坐着数十位矮人。他们无一例外，都有着极其浓密、精心编织、甚至镶嵌着金属环或宝石的胡须，身着正式而华丽的金属铠甲或绣着氏族徽记的厚重礼服。他们的眼神锐利如鹰，饱经风霜的脸上带着威严与智慧，周身散发着强大的气场和久居上位的压迫感。这显然就是黑石氏族的统治核心——族长与长老会。
整个大厅的气氛庄严肃穆，落针可闻。只有中央圣火燃烧时发出的轻微噼啪声，以及雷恩五人走入时清晰的脚步声。
雷恩深吸一口气，强迫自己镇定下来。他挺直脊梁，目光平静地望向主位上那位最为魁梧、胡须如同白银般闪耀、头戴一顶镶嵌着巨大红宝石的秘银头冠的矮人。他左手边放着一柄堪比塔隆巨盾大小的双刃战斧，仅仅是静静放置在那里，就散发出令人心悸的压迫感。这一定就是黑石氏族的族长，“铁砧”莫拉丁。
雷恩上前几步，在距离长桌约十步远的地方停下，右手抚胸，向着莫拉丁族长和长老会行了一个标准而郑重的佣兵礼节，声音清晰有力地开口道：
“奥古斯都王国，‘晨风之誓’佣兵团团长，雷恩，携团员莉娜、艾吉奥、塔隆、索菲亚，向黑石氏族的至高领袖，莫拉丁·铁砧族长，以及诸位睿智的长老，致以最崇高的敬意。感谢您拨冗接见。”
他的举止不卑不亢，言辞得体，让一些原本面带审视甚至些许轻蔑的长老，目光稍稍缓和了一些。
端坐于主位的莫拉丁族长，缓缓开口，他的声音如同地底深处的闷雷，低沉、浑厚，带着不容置疑的权威：“人类佣兵，雷恩。巴林已经汇报了你们的来意，我也看到了奥古斯都国王的信物。”
他拿起面前石桌上那份羊皮卷轴，轻轻晃了晃。“信上说，你们在为大陆潜在的威胁奔波，希望寻求黑石氏族的友谊和可能的援助。”他抬起那双仿佛能看透人心的眼睛，直视着雷恩，“但人类的信件和言辞，对矮人来说，分量有限。矮人只相信亲眼所见，只认可真正的实力和诚意。告诉我，年轻人，你们凭什么认为，黑石氏族应该相信几个初出茅庐的人类，并将氏族的命运与你们口中那模糊的‘威胁’捆绑在一起？”
话语直截了当，甚至有些咄咄逼人，但这正是矮人的风格。他们没有太多弯弯绕绕的外交辞令。
雷恩早已预料到会有此一问，他沉稳地回应：“尊敬的族长，我们并非空口无凭。我们历经精灵之森的考验，获得木精灵的友谊；我们在王都揭露阴谋，赢得国王的信任；我们在北境与兽人交锋，亲见其战争的野心。大陆的异变并非臆测，而是我们亲身经历的轨迹。”
他顿了顿，目光扫过在座的长老，继续道：“我们深知矮人重视实在的功绩与力量。因此，我们并非前来一味索取。我们带来了人类王国的善意，也带来了我们自身的微薄之力。我们渴望的，不是单方面的援助，而是基于相互尊重和共同利益的、平等的友谊与协作。我们愿意用行动，而非空谈，来证明我们的价值和诚意。”
“说得好听！”一个粗豪的声音响起，来自莫拉丁右手边一位胡子赤红、如同燃烧火焰般的长老。他体型壮硕，即使坐着也像一座小山，身上穿着厚重的锻造围裙，露出的臂膀上肌肉虬结，布满烫伤的疤痕。“我是锻造大师，格朗·熔锤！人类小子，你口口声声说实力，说诚意！我们矮人最认的就是锻造台上的真本事！你能拿出什么像样的‘实力’给我们看看？是你那花哨的剑术，还是你身后那个小丫头片子的魔法戏法？”
格朗大师的话代表了相当一部分矮人长老的想法。他们对人类的武技和魔法并不十分看重，认为那些远不如实打实的锻造和力量来得实在。
这时，塔隆忍不住瓮声瓮气地开口了，他拍了拍自己那面巨大的盾牌：“矮人老大！俺这盾，跟着俺从北境到王都，挡过兽人的斧头，抗过杀手的冷箭！这就是俺的实力！”
格朗·熔锤瞥了塔隆的盾牌一眼，冷哼一声：“一面还算结实的盾牌，但工艺粗糙，不过是人类铁匠的水平！上面的痕迹只能说明你挨揍挨得多！光会挨打可不行！”
塔隆被噎得满脸通红，却又无法反驳。
眼看气氛有些僵，一个相对温和些的声音响起，来自一位胡须灰白、眼神深邃的长老，他穿着学者的长袍，而非铠甲。“我是历史记录者，布林·深石。年轻人，格朗话虽粗鲁，但道理不差。矮人重视传统与契约，也重视能经得起考验的实在能力。你们希望获得黑石氏族的信任，需要展现出足以打动我们的特质。”
一直安静倾听的莉娜，此时微微上前半步，优雅地行了一个法师礼，声音清澈地说道：“尊敬的记录者长老，各位长老。我们理解矮人对魔法的态度。在此神圣的大厅，我绝不会随意施展法术。但力量的形式多种多样。或许，我们对大陆古老知识的探寻，对异常能量波动的敏感，以及索菲亚在炼金术上的造诣，这些‘智慧’层面的能力，也能为应对潜在的威胁提供不同的视角？”
布林·深石微微点头，对莉娜的言辞和态度表示认可。但格朗·熔锤依旧不买账：“智慧？知识？那也得能用在正道上！谁知道你们的智慧会不会引来麻烦？”
这时，族长莫拉丁抬起手，制止了进一步的争论。他那深邃的目光再次投向雷恩，缓缓道：“够了。争吵解决不了问题。雷恩，你强调行动胜过言语。那么，黑石氏族就给你们一个用行动证明的机会。”
他指向大厅一侧，那里连接着一个巨大的拱门，门内传出更加灼热的气息和隐约的火光。“那里是氏族的核心锻造场，‘地火之心’。我们最近正在为一位重要的盟友锻造一件传奇装备的组件，但遇到了一点……技术上的难题。如果你们能证明你们的‘价值’，这就是最好的试金石。”
格朗·熔锤眼睛一瞪，似乎想说什么，但被莫拉丁用眼神制止了。
“格朗，”莫拉丁看向锻造大师，“由你主持这场‘挑战’。让他们见识一下黑石氏族的锻造之道，也看看这些人类，是否真有他们所说的‘与众不同的力量’。”
格朗·熔锤虽然有些不满族长将这个任务交给人类尝试，但还是重重地哼了一声，站起身，他那庞大的身躯带来强烈的压迫感：“跟我来，人类小子们！让我看看你们的‘行动’是不是像你们的嘴巴一样厉害！”
挑战，以最直接、最符合矮人文化的方式降临了。
雷恩五人互相对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重与决心。这是一个意料之外，却又在情理之中的考验。能否赢得矮人的初步认可，甚至接触到更深层的合作，就看接下来在锻造场中的表现了。
他们跟随着格朗·熔锤大师，以及一群同样好奇或带着审视目光的长老，走进了那扇通往“地火之心”的拱门。
门后的景象，再次超出了他们的想象。这是一个比先祖大厅稍小，但更加灼热的巨大洞窟。洞窟的中心，不是石桌，而是一个巨大无比的深坑，坑底翻滚着灼热的岩浆，那便是“地火之心”。一条粗大的金属管道从岩浆池中引出炽白的地心之火，灌注到深坑边缘环绕的十几个巨大锻炉之中。
每一个锻炉旁，都有数名最强壮的矮人锻造大师和学徒在忙碌着。他们赤着上身，古铜色的皮肤在高温下闪烁着油光，肌肉贲张，挥舞着堪比战锤的巨大锻造锤，敲打着烧红的金属坯料，每一次敲击都迸发出耀眼的火星和震耳欲聋的巨响。空气中热浪扭曲，硫磺味和金属灼烧的气味浓烈得几乎让人窒息。
格朗·熔锤将他们带到其中一个最大的锻炉前。锻炉上，正夹着一块奇特的金属坯料，它通体呈现出暗红色，但表面却流淌着如同水银般奇异的光泽，散发着不凡的能量波动。
“看到这块‘流银铁’了吗？”格朗大师指着那块金属，声音在轰鸣的锻造声中依然清晰可辨，“这是一种极其稀有、也极其难以锻造的魔法金属。我们要用它锻造一枚核心构件，要求极高：需要在保持其卓越魔力导性的同时，将其韧性提升到极致，并且内部结构必须绝对均匀，不能有丝毫瑕疵或应力集中点！”
他拿起旁边一把看起来相对“小巧”、但依旧沉重无比的锻造锤，猛地砸向烧红的流银铁。
“铛——！”
一声巨响，火星四溅。但那块流银铁只是微微变形，表面奇异的光泽一阵波动，将大部分冲击力分散了，反而传来一股诡异的反震力，让格朗大师的手腕都微微一顿，他恼怒地啐了一口。
“妈的！看见没？这鬼东西就像滑不留手的泥鳅！寻常的锻造技巧和力量，根本难以将力量渗透进去，更别提锤炼内部结构了！我们已经失败了三次！再失败，这块珍贵的材料就要报废了！”格朗大师瞪着雷恩五人，“你们不是有‘与众不同的力量’吗？魔法？炼金术？还是什么稀奇古怪的技巧？来吧，展示给我看！只要你们能想出办法，让这块该死的流银铁能够被有效锻造，就算你们通过了第一关！”
挑战的内容清晰而艰难。这涉及到对材料特性的深刻理解、能量控制的精妙运用，以及超越常规锻造思维的创造力。这根本不是单纯的力气活，而是智慧、技巧与力量结合的终极考验。
所有人的目光都集中在了雷恩五人身上。矮人长老们带着怀疑和审视，而格朗大师则是一副“看你们能玩出什么花样”的表情。
雷恩眉头紧锁，他走近一些，感受着那流银铁散发出的奇异能量波动和灼热。他对锻造一窍不通，这显然不是他的领域。他将目光投向了团队中最有可能解决这个难题的两人——莉娜和索菲亚。
莉娜凝神感知着流银铁，低声道：“这块金属……内部蕴含着一种奇特的、流动的能量场，确实能分散和吸收冲击力。蛮力敲打，事倍功半。”
索菲亚也从炼金术的角度仔细观察着：“它的微观结构似乎处于一种不稳定的平衡状态，高温下流动性强，但冷却后又难以塑形。需要一种方法，能在锻造时暂时‘稳定’或者‘引导’它的内部结构……”
艾吉奥对这种技术难题完全插不上手，只能警惕地观察着周围的环境。塔隆更是挠着头，一脸茫然。
时间一分一秒过去，锻炉中的火焰熊熊燃烧，流银铁的温度在缓缓下降，如果不能在其处于最佳锻造温度时完成，挑战就等于失败。格朗大师和长老们的目光越来越不耐烦。
就在这时，莉娜和索菲亚几乎是同时抬起头，互相对视了一眼，看到了彼此眼中的灵光。
索菲亚快速开口道：“我有一个想法！或许可以用一种特殊的炼金溶剂，在敲击的瞬间，喷洒在金属表面，暂时改变其表面张力，让冲击力更能渗透进去！但我需要根据这块金属的具体成分调整溶剂配方，而且需要极其精准的喷洒时机和剂量！”
莉娜紧接着说：“我可以帮忙！我的冰系魔力虽然在这里被压制，但如果控制得极其精妙，或许可以在锤击落下的瞬间，对金属局部进行极快速的微冷处理！热胀冷缩的原理，结合索菲亚的溶剂，或许能制造出极其短暂的‘脆化’窗口，让力量得以有效传递！但这需要我和索菲亚的配合分秒不差，而且我的魔力输出必须精准到如同发丝！”
这个大胆的设想，融合了炼金术与魔法的精妙操控，完全超出了传统锻造的范畴。
格朗大师和长老们听得一愣，脸上露出惊疑不定的神色。用炼金药剂和冰系魔法来辅助锻造？这简直是闻所未闻！对于保守的矮人来说，这近乎是对锻造神圣性的亵渎！
“胡闹！”格朗大师首先怒吼道，“锻造是火焰与力量的艺术！用那些旁门左道，只会玷污了这块神圣的金属！”
但那位历史记录者布林·深石长老却露出了深思的表情，他抬手制止了格朗，看向莉娜和索菲亚：“年轻的法师和炼金师，你们的想法……很大胆。你确定能控制好那所谓的‘微冷处理’吗？稍有不慎，极热遇极冷，金属会直接开裂报废！”
莉娜深吸一口气，面对众多矮人大师的目光，坚定地说：“我无法保证百分百成功，但这是我们基于对能量和物质的理解，所能提出的最有可能的方案。理论上，只要控制得当，风险可控。我们愿意尝试，并承担失败的后果。”
索菲亚也用力点头：“我的溶剂配方可以现场调试，用小型实验验证效果！”
雷恩也上前一步，沉声道：“族长，诸位长老，这或许不是矮人传统的道路，但或许是解决这个特殊难题的一条新途径。请给她们一个证明的机会。”
莫拉丁族长深邃的目光在莉娜、索菲亚和雷恩脸上扫过，沉默了片刻。整个“地火之心”只有锻炉的燃烧和岩浆的翻滚声。最终，他缓缓开口，声音低沉却带着决断：
“黑石氏族不排斥真正有效的智慧，无论它来自何方。格朗，给她们需要的材料和工具。让她们尝试。”
“族长！”格朗大师急道。
“这是命令。”莫拉丁的语气不容置疑，“也让我们的锻造大师们看看，外面的世界，是否有值得我们借鉴之处。如果失败，也不过是损失一块难以处理的材料；但如果成功……”他没有说下去，但眼神中闪过一丝期待。
族长下令，格朗大师只得愤愤地一跺脚，挥手让学徒去取来索菲亚需要的各种炼金材料和器具。
一场前所未有的、结合了矮人锻造、人类炼金与精灵魔法的奇特挑战，就在这地火熊熊的锻造场中，拉开了序幕。所有人的目光都聚焦在那块奇异的流银铁，以及两位准备创造奇迹的女性身上。成败，在此一举。
索菲亚立刻在一张临时搬来的石台上铺开她的炼金工具。她神情专注，仿佛瞬间隔绝了外界的喧嚣和灼热。她先取了一丁点从流银铁上刮下的碎屑，投入一个盛有透明试剂的晶管中，仔细观察着颜色的变化和气泡的产生。接着，她飞快地从自己的次元袋中取出各种瓶瓶罐罐，里面装着不同颜色的粉末、液体和结晶。她的手指灵巧而稳定，用极小的天平称量，用精致的药勺混合，口中还念念有词，计算着比例。
莉娜则闭目凝神，努力调整着自己的状态。在这个火元素极度充沛的环境里，她感觉自身的魔力如同陷入泥潭，尤其是与她亲和的水、冰元素，更是被压制得厉害。她必须集中全部的精神力，像穿针引线一般，从周围狂暴的火元素领域中，极其精微地抽取和凝聚一丝丝冰寒能量。她的额头渗出了细密的汗珠，但很快被周围的热浪蒸干。她在脑海中反复模拟着那个过程：在千分之一秒内，将一缕细微到极致的寒气，精准地送达锤击点，并且要瞬间收回，绝不能多停留一瞬，否则就是灾难。
格朗大师和其他矮人锻造大师们则围在一旁，抱着胳膊，大多面带怀疑甚至不屑。他们一生都在与火焰和钢铁打交道，信奉的是千锤百炼、一力降十会。对于这种需要“小技巧”和“精准控制”的方式，本能地排斥。只有布林·深石长老看得津津有味，甚至拿出一个小本子，记录着索菲亚的操作。
雷恩、艾吉奥和塔隆则紧张地站在稍远的地方，屏息凝神。他们帮不上忙，只能默默支持。塔隆甚至下意识地握紧了他的盾牌，仿佛随时准备冲上去挡住可能发生的爆炸。
时间在紧张的筹备中流逝。流银铁在锻炉中保持着暗红色的灼热状态，索菲亚终于配置出了一小瓶闪烁着奇异银光的粘稠液体。她小心翼翼地将液体装入一个特制的、带有精密喷嘴的金属罐中。
“我准备好了。”索菲亚对莉娜点点头，脸色有些苍白，显然精神消耗巨大。
莉娜也睁开眼，碧蓝的眼眸中闪过一丝冰蓝的光芒，她深吸一口灼热的空气，坚定地说：“我也准备好了。”
格朗大师看了看族长，莫拉丁微微颔首。格朗不情不愿地走到锻炉前，再次举起了那把他专用的、刻画着力量符文的锻造锤。他调整了一下呼吸，全身肌肉绷紧，眼神变得无比专注。即使不认同这种方法，一旦开始锻造，他就会拿出百分之百的认真。
“我来喊节奏。”雷恩上前一步，沉声道。作为队长，他需要协调这关键的配合。“我数到三，格朗大师落锤。索菲亚在‘二’和‘三’之间喷洒溶剂，莉娜在锤头接触金属的前一瞬间释放寒气。明白吗？”
三人齐齐点头。
整个“地火之心”仿佛都安静了下来，所有的目光都聚焦在那块流银铁上。
“一！”雷恩的声音沉稳有力。
格朗大师双臂肌肉虬结，战锤高高扬起，蕴含着开山裂石的力量。
“二！”
索菲亚双手紧握喷罐，食指放在按钮上，精神高度集中。莉娜指尖已经凝聚起一丝几乎看不见的冰蓝寒气，周围的火元素似乎都产生了一丝微不可察的扰动。
“三！”
就在“三”字出口的瞬间，索菲亚猛地按下了按钮！一道极其细微的银色雾线，精准地喷射在流银铁即将被锤击的那一点上！
几乎在同一时刻，莉娜的指尖微不可察地一动，那一缕细微到极致的寒气后发先至，在与银色溶剂接触的瞬间，融入了进去！
“铛——！！！”
格朗大师的战锤，带着他全身的力量和对锻造的领悟，轰然砸落！
这一次的声响，与之前截然不同！不再是那种沉闷的、被分散的响声，而是一种更加清脆、更加深入、仿佛真正击打到了实处的金属交鸣声！锤头落点处，火星不再是四处飞溅，而是呈现出一种奇特的向内迸射的形态！
格朗大师的手臂感受到的也不再是强烈的反震，而是一种扎实的、力量被金属吸收和转化的反馈感！他惊讶地瞪大了眼睛！
战锤抬起，只见那块流银铁被击打处，出现了一个清晰、均匀的锻打凹痕，而且金属表面的那种滑腻光泽似乎暂时消失了，露出了更加质朴的金属质感，虽然很快又缓缓恢复，但效果是显而易见的！
成功了？！
索菲亚和莉娜因为精神高度集中和魔力、精力的瞬间大量消耗，几乎同时踉跄了一下，脸色煞白，被眼疾手快的艾吉奥和塔隆扶住。
格朗大师不可置信地看着那块流银铁，又看了看自己手中的锤子，再看向喘着粗气的莉娜和索菲亚，脸上的表情从怀疑、震惊，慢慢转变为一种复杂的、带着难以置信的审视。
整个锻造场鸦雀无声，所有矮人，包括那些长老，都目瞪口呆地看着这违背他们常识的一幕。魔法和炼金术，竟然真的能辅助锻造？而且还起到了如此关键的作用？
族长莫拉丁·铁砧缓缓从座位上站起身，他走到锻炉前，仔细查看了那块流银铁上的锻打痕迹，又用手摸了摸（即使高温对他似乎也无碍），他那威严的脸上，终于露出了一丝明显的、带着赞赏和惊奇的笑容。
“很好……”他低沉的声音打破了寂静，回荡在灼热的洞窟中。“非常……有趣的方法。人类，你们确实带来了……意想不到的东西。”
他转向雷恩，目光中之前的审视和距离感消退了大半，取而代之的是一种真正的、平等的重视。
“我，莫拉丁·铁砧，黑石氏族族长，认可你们的智慧和能力。这场挑战，是你们赢了。‘晨风之誓’，你们赢得了在黑石山堡说话的权利，也赢得了初步的尊重。”
他顿了顿，环视一周，声音变得更加洪亮：“现在，让我们来谈谈，你们所说的……那片大陆阴影下的‘威胁’，以及黑石氏族，该如何与你们……协作。”
真正的对话，现在才刚刚开始。而雷恩五人知道，他们凭借自己的独特力量，终于在这座雄伟的矮人都城中，撬开了一道坚实的大门。