王都的日子，在“晨风之誓”小队成员各自专注于提升实力与适应环境中，如同塞汶河那看似平静、实则暗流汹涌的河水般，悄然却又不可阻挡地向前流逝。莉娜在魔法师工会那充满奇异气味与蒸汽嘶鸣的炼金实验室里，取得了足以引起内部震动的突破性进展；艾吉奥则如同真正融入了阴影，不仅初步掌握了盗贼工会精妙的入门技巧，更开始独立执行信息侦查任务，在王都的灰色地带悄然编织着属于自己的情报网络；塔隆那沉默而坚实的防御之道，在经历了深刻的反思与近乎自虐的苦练后，愈发精湛圆融，仿佛一座正在被重新雕琢、赋予灵性的移动堡垒；而雷恩，则始终如同那位最沉稳的舵手，统筹着团队日益复杂的资源与关系，在佣兵工会五花八门的任务公告与“血与沙竞技场”充满血腥与机遇的搏杀之间，小心翼翼地寻找着最佳的平衡点与突破的契机。从表面上看，他们这支来自边境的小队，似乎正在这条通往更强境界、于王都立足的道路上，一步一个脚印地稳步前行。
然而，王都这片汇聚了千年权谋、财富与力量的深不见底的水域，从来不会只有迎合奋进者的和风与顺流。那些潜藏在繁华表象之下的嫉妒、贪婪与排外的暗流，总会在某些不经意的时刻，如同嗅到血腥味的鲨鱼群，猛地翻涌而上，将看似平静的水面搅得天翻地覆。麻烦，如同早已悬挂在头顶、却迟迟未曾落下的达摩克利斯之剑，终究还是带着冰冷的锋芒，找上门来了。而这一次的麻烦，其源头却并非他们一直高度警惕、隐藏在幕后的灰衣人或那诡异的深渊污染，而是源于一场看似寻常、却牵扯到利益与脸面的竞技场比赛，以及他们这支“外来者”队伍，在不经意间触动的、属于王都本土既得利益势力的敏感神经。
那是一场在“血与沙竞技场”举行的、被标注为“低阶团队晋级赛”的关键战役。能容纳数万人的圆形场地再次被喧嚣的声浪填满，空气中弥漫着沙土、汗水以及观众们对暴力和金币的狂热渴望。“晨风之誓”此番的对手，是一支名为“钢刃之环”的队伍。这支队伍在王都的低阶佣兵和角斗士圈子里颇有些名望，不仅因为其成员个个实力扎实、配合默契（据说其队长是一名因伤退役但经验丰富的城防军前小队长），更因为他们背后隐约站立着某个中等贵族家族的身影，这让他们在获取资源、情报乃至在某些特定场合下，都带着一种其他草根队伍所没有的、若有若无的嚣张与跋扈。
比赛的号角吹响，黄沙场地瞬间化为生死搏杀的舞台。战斗从一开始就进入了白热化。“钢刃之环”的战术风格与之前遇到的“碎岩者”那种纯粹依赖力量的莽夫型队伍截然不同，他们更注重严密的阵型推进、精准的交叉掩护和狠辣刁钻的攻击配合。而且，他们显然对“晨风之誓”近期的比赛做过深入研究，开场便采取了极具针对性的战术——不惜代价，集中所有火力，优先解决掉团队中看起来防御最薄弱、却又至关重要的两个点：需要时间引导法术的莉娜，以及身形灵活、擅长骚扰的艾吉奥！
两名手持剑盾的“钢刃之环”队员如同钳子的两臂，死死缠住塔隆，不让他轻易移动支援；另一名使用双手战斧的壮汉则如同攻城锤，正面猛攻雷恩，迫使他无法脱身；而最后一名身形瘦削、动作却快如鬼魅的匕首手，则与一名躲在阵型后方、不断吟唱咒语、释放着油腻术、微弱眩晕术等干扰性法术的灰袍法师配合，如同两条毒蛇，从极其刁钻的角度，直扑被保护在后的莉娜和不断游走的艾吉奥！
面对有备而来、配合娴熟的强敌，“晨风之誓”的四人在巨大的压力下，反而爆发出惊人的成长与令人动容的默契。塔隆不再是那座被动承受一切冲击的“铁壁”，他的巨盾“山峦之壁”仿佛被赋予了生命与意志，每一次格挡都带着一种精妙的预判和角度微调，不再是硬碰硬的巨响，而是多了许多“卸”、“引”、“磕”的巧劲，将对方凶猛的劈砍和突刺巧妙地引导向身侧的空档，甚至利用盾牌边缘一次精准的撞击，巧妙地打断了对方匕首手一次志在必得的突袭，为艾吉奥创造了宝贵的反击空间。他的脚步移动也更加灵活高效，小范围的侧滑和后撤步运用得恰到好处，始终将最具威胁的攻击点笼罩在自己的防御半径之内。
艾吉奥的身影则真正化身为了战场上的幽灵。他不再满足于单纯的骚扰和制造混乱，而是将新学到的潜行与移动技巧发挥到极致。他如同一条滑溜的泥鳅，在对方阵型的缝隙间穿梭，每一次现身都伴随着精准而致命的打击——或是两把淬毒的“影袭之刃”直取对方法师正在施法的手腕，逼其打断咒语；或是一颗巧妙投出的小石子，打在对方盾战士即将发力的脚踝处，让其重心微失；他甚至冒险贴近那名双手战斧壮汉，在其挥斧的瞬间，用一个极其惊险的滑铲从其胯下穿过，同时匕首划过对方大腿内侧的皮甲连接处，虽未造成重伤，却极大地迟滞了对方的行动。他的存在，让“钢刃之环”的成员如同芒刺在背，不得不分心提防，阵型也因此出现了些许凝滞。
莉娜虽然依旧主要承担着辅助的角色，但她的表现同样可圈可点。她的【微光护盾】运用得越发纯熟心应手，几乎可以做到瞬发，并且能够根据威胁的来源和强度，瞬间在身体相应部位凝聚出最合适大小和厚度的光盾。她成功地为雷恩挡下了一次来自侧翼的冷箭，也为艾吉奥化解了一次险些得手的背刺。而更令人惊喜的是，她刚刚掌握不久的【净化微光】在一次对方灰袍法师释放出范围性的“虚弱雾气”时，发挥了意想不到的关键作用！那带着淡淡灰黑色、能让人四肢无力的雾气在接触到莉娜释放出的温和光晕后，竟如同阳光下的晨雾般迅速消散，不仅保护了她自己，连带着附近的雷恩和塔隆也免受影响，瞬间扭转了那片小区域的劣势！
雷恩则如同战场上的大脑和锋锐的矛尖。他的剑术在经历了多场生死搏杀后，愈发显得凌厉、狠辣、高效。他不再追求华丽的招式，每一次挥剑都直指要害，步伐与剑招完美结合，在塔隆创造的防御空隙间如同闪电般切入、出击、后撤。他总能敏锐地捕捉到艾吉奥制造的混乱和莉娜创造的时机，给予敌人最致命的一击。一次，他利用塔隆用盾牌巧妙引偏对方战斧攻击、导致对方空门大开的瞬间，欺身而近，长剑如同毒蛇出洞，直刺其腋下 unprotected 的区域，虽然被对方勉强闪开，却也在其肋部留下了一道深可见骨的伤口，极大地削弱了其战斗力。
最终，经过一番漫长而艰苦、双方都多次险象环生的鏖战，“晨风之誓”凭借着更胜一筹的成长性、临场应变能力以及那种在逆境中愈发坚韧的团队羁绊，以微弱的、却无可争议的优势，险之又险地击败了强大的“钢刃之环”，成功获得了晋级的资格！
当裁判高声宣布结果，看台上爆发出混杂着狂喜欢呼和愤怒咒骂的声浪时，累得几乎虚脱的四人相互搀扶着站在场地中央，汗水和沙尘混合着黏在脸上，身上都带着不同程度的挂彩，但彼此对视的眼神中，却充满了劫后余生的庆幸和共同赢得胜利的巨大喜悦。
然而，这来之不易的胜利喜悦，尚未来得及在胸腔中充分回荡，麻烦那冰冷的阴影，便已如同附骨之疽般，悄无声息地笼罩了下来。
比赛结束后，按照惯例，他们来到竞技场后台那间简陋、充斥着血腥味和汗臭的公共休息室，处理伤口，补充水分，稍事休息。莉娜正小心翼翼地用清水和干净的布条擦拭着手臂上被对方匕首划开的一道血口，艾吉奥龇牙咧嘴地揉着被震得发麻的肩膀，塔隆沉默地检查着盾牌上新增的几道深刻斩痕，雷恩则靠在墙边，闭目复盘着刚才战斗中的得失。
就在这时，休息室那扇本就不甚牢固的木门，被人“砰”地一声，极其粗暴地从外面踹开了！
一群明显来者不善的人闯了进来，瞬间打破了休息室内疲惫而松懈的气氛。为首的是一个年纪大约二十出头、穿着一身剪裁合体、用料奢华的宝蓝色丝绸外套、腰间佩着一柄剑鞘上镶嵌着各色宝石、明显更侧重于装饰而非实用的细剑、脸色阴沉得仿佛能滴出水来的年轻贵族。雷恩一眼就认出，此人正是之前在比赛过程中，一直与“钢刃之环”的队长在场边栏杆处密切交谈、神色倨傲的那位。此刻，在这位年轻贵族身后，紧跟着四名身材魁梧、穿着统一的深色皮甲、眼神凶狠锐利、太阳穴高高鼓起、气息沉稳的护卫，一看便知是经验丰富的好手。而跟在这群护卫身后的，正是那个鼻青脸肿、身上带着不少伤痕、满脸交织着失败屈辱和怨毒神色的“钢刃之环”队长。
“就是他们？”年轻贵族用一只戴着硕大蓝宝石戒指、保养得极其白皙修长的手，如同指点货物般，极其无礼且倨傲地指向靠在墙边的雷恩四人，声音冰冷，带着一种居高临下的质问意味。
“是的，菲利普少爷，就是这帮不知道从哪个穷乡僻壤钻出来的乡巴佬！不知天高地厚！” “钢刃之环”的队长立刻上前一步，指着雷恩他们，咬牙切齿地说道，看向四人的目光充满了毫不掩饰的怨毒和迁怒，仿佛他们的失败全然是雷恩等人的过错。
被称为菲利普少爷的年轻贵族，闻言更加仔细地、用一种审视牲口般的目光，上下打量着雷恩他们，尤其是在身形相对“纤细”、脸色因疲惫和些许失血而显得苍白的莉娜，以及看起来年纪最轻、带着几分跳脱气的艾吉奥身上停留了片刻，嘴角勾起一抹毫不掩饰的不屑与冰冷的笑意：“哼，我当是什么三头六臂的厉害角色，能让我投了重注的‘钢刃之环’阴沟里翻船。原来就是几个走了狗屎运、不知所谓的泥腿子。你们知不知道，‘钢刃之环’是我，菲利普·德·拉·枫丹，花了心血和金币扶持的队伍？打狗还要看主人呢！”
德·拉·枫丹家族？雷恩的心中猛地一凛，大脑飞速运转，回忆着之前搜集到的王都势力信息。这个姓氏他有些印象，似乎是一个在王都经营了数代、主要以矿业开采和金融放贷起家、近年来势力扩张迅速的子爵家族。传闻这个家族作风强硬，手段狠辣，在商业竞争中树敌不少，风评颇为不佳。没想到，竟然在这里对上了。
雷恩深吸一口气，压下因对方无礼态度而升起的怒意，上前一步，挡在同伴身前，行了一个不卑不亢、符合佣兵身份的简单礼节，声音沉稳地回应道：“尊敬的菲利普少爷，竞技场比赛，公开公正，胜负本就是兵家常事。我们‘晨风之誓’凭借团队的实力与配合，在规则之内取胜，自问并无任何刻意冒犯阁下之意。”
“实力？配合？”菲利普少爷像是听到了世间最荒谬的笑话，从鼻子里发出一声充满讥讽的嗤笑，那双略显浮肿的眼睛里满是轻蔑，“就凭你们这几个要装备没装备、要背景没背景的货色？也配谈实力？我看分明是用了什么见不得光的下作手段吧？嗯？”他的目光再次如同冰冷的刷子般，扫过莉娜，最后定格在她那根看起来平平无奇的短棍法杖上，语气变得更加阴冷，“尤其是那个小妞……刚才在场上，那几下子刺眼的闪光，晃得我的人头晕眼花，差点失手！说！是不是偷偷用了什么违规的魔法卷轴或者一次性道具？否则凭你一个小学徒，怎么可能有那种效果？！”
莉娜被他那充满恶意和审视的目光看得浑身汗毛倒竖，一种混合着恐惧和愤怒的情绪让她下意识地后退了半步，紧紧握住了手中的法杖，指关节因用力而微微发白，却倔强地没有低下头。
艾吉奥哪里受得了这种污蔑和对莉娜的无礼，一股火气直冲头顶，张口就要反唇相讥：“你放……”后面那个字还没出口，就被雷恩猛地用严厉无比的眼神狠狠瞪了回去，同时雷恩微微侧身，用身体挡住了艾吉奥几乎要冲出去的身形。
“菲利普少爷，”雷恩的声音依旧保持着克制，但语气中的温度已经降到了冰点，带着不容置疑的坚定，“比赛的全过程，有竞技场指派的资深裁判监督，更有在场数万双眼睛共同见证。我们所施展的一切技巧和能力，均符合竞技场公示的规则条款，绝无使用任何违规物品。如果您对比赛的过程或结果存有异议，大可以依照竞技场的规矩，向管理层提交正式申诉，我们愿意接受任何公开的调查。”
“申诉？哈哈哈！”菲利普少爷脸上的假笑瞬间消失无踪，取而代之的是一种毫不掩饰的、居高临下的威胁与戾气，“本少爷的时间宝贵得很，没空跟你们玩这种下等人提交申诉的把戏！你们让我在朋友面前丢了面子，更让我损失了足足五百金币的赌注！这笔账，你以为光凭一句‘符合规则’就能轻轻揭过吗？做梦！”
他话音未落，身后那四名气息剽悍的护卫便默契地同时上前一步，如同四堵移动的墙壁，瞬间散发出强烈的压迫感，眼神如同饿狼般锁定在雷恩四人身上，休息室内狭小的空间气氛骤然变得剑拔弩张，仿佛一点火星就能引爆！
塔隆几乎在对方护卫动作的同时，便沉默地、却带着一种不容置疑的力量感，向前踏出了一大步。他那魁梧如山的身躯如同一道瞬间升起的壁垒，牢牢地挡在了莉娜和艾吉奥的身前，巨大的盾牌虽然未曾举起，但那冰冷的金属光泽和塔隆身上自然散发出的、经历过无数次生死搏杀所沉淀下的凛冽煞气，让那四名经验丰富的护卫也瞬间瞳孔微缩，下意识地调整了站位，显露出如临大敌的警惕。塔隆没有说话，只是用那双深邃如同古井的眼睛，冰冷地、逐一扫过那四名护卫，仿佛在评估着从哪里下刀最有效率。
雷恩心念电转，深知在这里，在竞技场的地盘上，与对方发生直接冲突是极其不智的行为。且不说能否打得过这些明显精锐的护卫，一旦动手，无论胜负，他们都势必会违反竞技场严禁私斗的铁律，很可能被取消资格，甚至面临更严重的处罚，这正是对方可能希望看到的。
他再次深吸一口气，强行将胸腔中翻涌的怒火与屈辱感压下去，声音沉静却带着一股不容轻侮的力量，开口道：“菲利普少爷，请您看清楚，这里是‘血与沙竞技场’的官方后台。在此地动武，挑衅的不仅是我们的忍耐，更是竞技场立下的规矩。我想，即便是德·拉·枫丹家族，也不愿意轻易与竞技场背后的管理方交恶吧？”他稍微停顿，观察了一下对方的神色，继续道，“如果您觉得有必要就此事进行‘沟通’，我们可以另约时间，另寻地点。但在此时此刻，还请保持基本的体面。”
菲利普少爷的脸色变了数变，他显然也清楚在竞技场后台动手的后果。他阴狠的目光如同毒蛇的信子，在雷恩脸上舔舐了许久，仿佛要将他的模样刻在心里。最终，他从牙缝里挤出一连串冰冷的笑声：“好！很好！有胆色！看来你们是铁了心要跟我菲利普·德·拉·枫丹过不去了！那就如你所愿，我们‘另约时间地点’好好‘谈谈’！不过，你们给我听清楚了——”他的声音陡然拔高，充满了毫不掩饰的恶意，“在这王都，有些人，是你们这些从臭水沟里爬出来的老鼠永远也得罪不起的！我们走着瞧！我们走！”
说完，他猛地一甩那身华丽的丝绸外套，带着满腔的怒火和屈辱，在一众护卫的簇拥下，悻悻然地转身离开了休息室。然而，在出门前，他最后回望的那一眼，那其中蕴含的怨毒与冰冷，如同实质的诅咒，深深地烙印在了雷恩四人的心头。
麻烦，就这样以最直接、最跋扈的方式，骤然降临了。德·拉·枫丹家族的这位菲利普少爷，显然是个被惯坏了的、睚眦必报的纨绔子弟。他或许会因为顾忌规则而暂时不在竞技场内明目张胆地动手，但在王都这片他家族势力盘根错节的土地上，他有的是各种阴损毒辣的办法，给“晨风之誓”这支毫无根基的外来小队制造无穷无尽的麻烦。
回到那间位于“寻路者旅店”、越发显得狭小和缺乏安全感的房间，四人围坐在那张吱呀作响的木桌旁，气氛凝重得仿佛能滴出水来。油灯的光芒在众人脸上投下摇曳的阴影，映照着各自沉重的心情。
“妈的！输不起的杂碎！狗屁的贵族少爷！”艾吉奥气得脸色通红，一拳砸在桌面上，震得油灯都晃了几晃，“肯定是赌钱输红了眼，把气撒到我们头上！这种仗着家里有几个臭钱就横行霸道的废物，老子在码头区见得多了！”
莉娜双手紧紧捧着水杯，指节因为用力而泛白，脸上写满了忧虑与不安：“我们……我们会不会有很大的危险？那个菲利普少爷，看起来……看起来是不会轻易放过我们的。他的家族好像很有势力……”
塔隆坐在角落的阴影里，如同沉默的磐石，但他那双粗糙的大手紧紧握成了拳头，骨节发出细微的“嘎巴”声，瓮声瓮气地说道：“不怕。他们来硬的，我们就打。来一个，打一个。来一群，打一群。”简单的话语里，充满了不容置疑的决心和一力降十会的信念。
雷恩眉头紧锁，手指无意识地在粗糙的桌面上划动着，大脑在飞速分析着当前严峻的局势：“德·拉·枫丹家族，主要以矿业和金融为主，势力主要渗透在商业行会、部分城防军以及下议院的一些议员中。他们或许没有顶尖的武力，但金钱和关系网就是他们的武器。正面冲突，我们人单力孤，肯定吃亏。”他抬起头，目光扫过三位同伴，“他们可能会从几个方面找我们麻烦：首先是在竞技场，他们很可能通过施加影响力，让裁判在未来的比赛中对我们更加‘严格’，或者暗中操作，给我们安排实力远超我们、甚至带有恶意的对手。其次是在佣兵工会，他们可能会利用关系，让我们接取到那些看似报酬丰厚、实则极其危险、甚至是陷阱的委托任务。第三，也是最防不胜防的，就是在我们的日常生活中制造事端，比如骚扰我们住的旅店，让老板迫于压力赶我们走；或者在我们外出采购、训练时，派人挑衅、制造混乱，然后借口将我们抓进治安所……”
他看向艾吉奥，语气严肃：“艾吉奥，你这几天要更加活跃起来。利用你……嗯，‘新开拓’的渠道，多留意码头区和下城区的风声，特别是关于德·拉·枫丹家族名下产业、他们经常活动的场所以及‘钢刃之环’那些队员的动态。看看他们以往对付得罪过他们的人，都喜欢用什么手段。”
他又看向莉娜和塔隆：“我们从现在开始，尽量保持集体行动，减少单独外出的机会。莉娜，你往返魔法工会时，我和塔隆或者艾吉奥尽量接送。接取任务要更加谨慎，暂时避开那些由私人发布、背景模糊的任务，优先选择工会官方直接发布、流程公开透明的任务。另外，莉娜，你最近在魔法工会学习时，也留意一下，看看能不能从导师或者其他学徒那里，听到任何关于德·拉·枫丹这个家族的风评或消息。”
“明白！”三人齐声应道，脸上都带着凝重之色。他们知道，真正的考验来了。
然而，就在他们打起十二分精神，严阵以待，准备迎接来自德·拉·枫丹家族那预料之中的报复时，另一件更加诡异、更加令人心底发寒的事情，如同隐藏在阴影中的第二把利刃，悄无声息地抵近了他们的后背。
第二天傍晚，艾吉奥按照雷恩的吩咐，在码头区和几个消息灵通的灰色地带奔波打探了一整天后，回到旅店时，脸色不再是单纯的愤怒，而是带着一种混合了困惑、警惕和深深不安的凝重。他示意雷恩跟他到房间外无人的走廊角落，然后才压低声音，用几乎只有两人能听到的音量说道：
“头儿，情况有点不对劲，非常不对劲。”艾吉奥的眉头紧紧拧在一起，“我打听到，除了德·拉·枫丹家族那帮输红了眼的疯狗在到处放话要给我们好看之外，好像……还有另一伙人，也在暗中悄悄地打听我们的事情。”
“另一伙人？”雷恩的心猛地一沉，一种比面对菲利普少爷时更加冰冷的不祥预感瞬间攫住了他，“是什么人？能查到线索吗？”
艾吉奥摇了摇头，眼神中充满了不解和一种职业性的警惕：“不清楚，非常神秘，也非常专业。我通过……呃，一些比较隐秘的渠道，花了点钱，也只隐约听到一点风声。打听消息的人行事极其谨慎，几乎不留任何痕迹，用的都是中间人，而且问的问题……很奇怪。”
“怎么个奇怪法？”雷恩追问，心跳不由自主地加快。
“他们不像德·拉·枫丹家那样，主要问我们现在的住址、常去的地方、团队实力这些寻仇常用的信息。”艾吉奥的声音压得更低了，“他们问的问题，更深入，更……具有针对性。他们似乎特别对我们来到王都之前的经历，尤其是……我们在巨石城那段时间做过什么，非常感兴趣。而且，重点好像就落在……鹰爪山脉那个遗迹任务上。”
鹰爪山脉遗迹！
这几个字如同带着冰碴的惊雷，瞬间在雷恩的脑海中炸响，让他浑身血液几乎凝固！一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖！灰衣人？！ 那些如同幽灵般、掌握着诡异炼金术、行事莫测的敌人？！
难道他们小心翼翼隐藏的行踪，最终还是被这些隐藏在王国阴影最深处的敌人嗅到了气味？德·拉·枫丹家族带来的麻烦，或许只是令人烦躁的疥癣之疾，但被灰衣人盯上，那才是真正足以致命的、如同深渊般的心腹大患！
麻烦，果然如同闻到腐肉气味的鬣狗群，接踵而至了！而且一来就是双重的！明处，有贵族纨绔子弟携带着家族势力的报复，如同悬在头顶的利剑；暗处，则有更加神秘、更加危险的敌人如同潜伏在阴影中的毒蛇，悄然亮出了獠牙。“晨风之誓”小队在王都那短暂而珍贵的、专注于提升实力的平静日子，至此，彻底宣告结束。他们仿佛一瞬间被抛入了风暴将至的悬崖边缘，前方是贵族势力掀起的汹涌暗流，后方则是灰衣人那深不见底、充满未知恐怖的黑暗深渊。
真正的、关乎生死存亡的严峻考验，在这一刻，才算是真正拉开了血腥的序幕。