“王都”这个词汇，如同在“晨风之誓”小队平静的心湖中投下了一颗充满希望与挑战的巨石，激起的不仅是波澜，更是对未来的无限憧憬与对现实的清醒认知。然而，当最初的兴奋与决然的誓言在简陋的客厅内回荡并渐渐平息后，一个冰冷、坚硬、无法回避的难题，便赤裸裸地、带着一丝嘲弄般的现实感，横亘在了他们面前——钱。
通往王都奥古斯都的道路，漫长艰辛得超乎他们的想象，绝非从偏远的晨风镇到边境重镇巨石城那段相对安逸的旅程可比。雷恩铺开那张略显破旧的王国地图，手指沿着蜿蜒的商道划过，众人的目光也随之移动。根据地图标记和从老练商队那里打听来的消息，即便选择相对安全、有巡逻队定期巡视的官方主干道，全程也超过一千五百公里。这意味着需要穿越广袤无垠、偶尔有野兽盗匪出没的平原地带，渡过数条水流湍急、需要搭乘渡船的大河支流，翻越几段虽然不算险峻但仍需时刻警惕落石与恶劣天气的山丘区域。正常情况下，一支像他们这样的小型队伍，以徒步为主，辅以偶尔雇佣代步马车或购买驮畜，日夜兼程，也需要近一个月的时间才能望见王都那巍峨的轮廓。
这漫长的一个月，意味着持续不断的消耗，每一个铜板都会像沙漏中的沙子一样悄然流逝。食物和饮水是基础，他们不可能永远依靠狩猎和野果，尤其是在某些荒芜地带；住宿费用也无法完全避免，毕竟谁也无法保证总能找到合适的露营地，何况风雨交加之夜，一个干燥的屋顶和一碗热汤至关重要；驮运行李和补给品的牲畜是一笔不小的开销，他们的装备经过升级和积累，已相当可观，加上必要的食物储备，光靠人力背负会极大消耗体力，影响战斗反应；沿途大大小小的贵族领地设下的关卡税费，如同附骨之疽，虽不致命，却积少成多；而最重要的，是必须预留一笔应对突发状况的应急资金——受伤需要更好的药物治疗，装备意外损毁需要紧急修补，甚至可能遇到的敲诈勒索……这还不算成功抵达那个传说中物价高得惊人的“首善之区”后，寻找一个临时落脚点、打点消息、初步融入所需要的最低限度的启动资金。
雷恩坐在桌边，拿出炭笔和粗糙的草纸，眉头紧锁地进行着粗略估算。艾吉奥凑在旁边，看着队长写下一串串数字，每多一个零，他的脸色就苦一分。食物（按最节省的黑面包、肉干和豆类计算）、饮水（部分路段需购买）、住宿（按三分之一天数住最便宜的旅店大通铺算）、一头健壮的驮驴及其草料、预计的关卡税、应急资金……林林总总加起来，即使再精打细算，勒紧裤腰带，他们至少也需要准备50枚亮闪闪的金币，才能确保这趟远征不至于在半途就因为囊中羞涩而陷入窘迫，甚至因为饥饿、疲惫和装备问题而影响战斗力，那将是致命的。而他们目前手头的流动资金，在经历了装备大升级和近段时间在巨石城的生活开销后，只剩下不到15枚金币，以及一些零散的银币和铜子。35枚金币的缺口，像一道冰冷深邃的鸿沟，横亘在理想的金色王都与他们之间。
“50枚金币？！”艾吉奥听到雷恩最终报出的数字时，像是被踩了尾巴的猫一样差点从椅子上跳起来，他激动地掰着手指头，语速快得像连珠炮，“这得接多少个F级任务啊？清理下水道、帮老奶奶找猫、驱赶农田里的破坏魔……就算我们现在是E级了，报酬高些，像之前那个护送商队去邻镇的任务，折腾好几天，刨去工会抽成和路上的开销，最后到手平均每人也就几枚金币……这得攒到什么时候去？等到我们攒够钱，王都的皇帝估计都换人了！”他的声音里充满了沮丧，原本因为确立新目标而闪亮的眼睛也黯淡了几分。
客厅里原本高涨的气氛，仿佛被戳破的气球，迅速萎靡下来。莉娜安静地坐在一旁，纤细的手指无意识地绞着衣角，她深知金钱在冒险生活中的重要性，尤其是在远离根据地的长途旅行中，一枚金币有时真的能买回一条命。她偷偷看了一眼雷恩，见他依旧沉稳，心中稍安，但秀气的眉毛还是不由自主地蹙了起来，思考着是否能通过炼制一些低级药剂出售来补贴开销。塔隆则一如既往地沉默，他庞大的身躯靠在墙边，像一座小山，粗糙的手指一遍遍摩挲着他那面新获得的、边缘泛着冷光的巨盾，仿佛在无声地衡量这面坚固的伙伴是否能折算成足够的金币来填补缺口——答案显然是否定的。
目标虽然宏伟，激励人心，但通往目标的道路，第一步就被这俗气却至关重要的“路费”给卡住了，这种感觉如同在激昂的乐章开头便按下了几个沉闷的音符。
“不能干等。”雷恩打破了令人窒息的沉默，他的声音不高，却带着一种不容置疑的坚定，瞬间吸引了所有人的目光。他的眼神中没有气馁，也没有艾吉奥那样的焦躁，只有面对难题时的绝对冷静和进行分析时的锐利光芒。“我们必须主动出击，在短期内筹集到足够的资金。指望按部就班地接取那些低风险、低报酬的常规任务，效率太低，时间不等人。我们必须把目光投向那些……报酬更高，但也可能更棘手、更考验我们实力的委托。”
他站起身，走到挂在墙上的、由佣兵工会提供的E级任务简报板前（这是他们小队晋升后享有的一项便利，能更快获取更高级别的任务信息），目光如同猎鹰般扫过上面密密麻麻的羊皮纸任务列表，大脑飞速运转，过滤掉那些耗时过长（如长期护卫）、或报酬相对于时间成本来说过低的选择。
“我们需要筛选出符合以下条件的任务。”雷恩转过身，对着围拢过来的队员们，竖起了手指，一条条清晰地阐述他的标准，“一、预计完成周期短，从接取到交付奖励，最好不超过十天。我们没有太多时间可以浪费。二、报酬丰厚，单个任务的基础报酬最好在10枚金币以上，上不封顶，当然要看风险。三、任务地点最好在巨石城周边区域，最多不超过两日路程，避免将宝贵的时间消耗在无谓的长途跋涉上。四、任务性质……可以适当冒险，承接一些其他E级队伍可能觉得棘手或不愿接的任务，但不能是明显送死、或者违背我们基本信条——比如滥杀无辜、助纣为虐——的委托。”他将“我们的原则”咬得很重，表明这是不可逾越的底线。
接下来的大半天时间，四人几乎围在了任务简报板前，如同淘金者般，仔细甄别着每一条可能符合条件的任务信息，不时低声讨论着。
“这个怎么样？”艾吉奥眼尖，指着一张略显脏污的羊皮纸，“【清理下水道变异巨鼠巢穴】，啧啧，描述上说怀疑鼠王体型堪比小野猪，破坏了好几条主干管道，报酬12金币。地点就在城里，快的话两三天就能搞定，还能顺便……呃，体验下城区的‘风味’。”他说到最后，自己都忍不住皱了皱鼻子。
雷恩走上前仔细阅读了任务描述和工会附加的风险评级（中等），摇了摇头：“下水道环境错综复杂，视线昏暗，空间狭窄，不利于我们发挥配合优势，容易遭遇伏击。而且，变异生物往往携带特殊的病菌或毒素，莉娜的解毒剂未必能完全应对。综合来看，风险与报酬不成正比。淘汰。”
莉娜纤细的手指指向另一个任务：“【收集月光苔藓，需十磅】，报酬8金币。说明上写月光苔藓只在城北的夜语森林深处、靠近月光湖的特定潮湿区域生长，据说那里没什么强大的魔兽，比较安全。”
雷恩再次审视，沉吟道：“夜语森林……我最近在酒馆听到一些传闻，说那片森林靠近内围的区域最近不太平，有几起佣兵和采药人失踪的报告，原因不明。而且，十磅月光苔藓不是小数目，需要花费大量时间在广袤的森林里仔细寻找，周期很可能超过十天，不确定性太高。淘汰。”
塔隆粗大的手指点在一个墨迹较新的任务上：【护送重要信件至黑岩镇，需秘密进行，可能遭遇拦截】，报酬高达20金币！后面还附有一个小小的加急标记。
雷恩凑近仔细阅读了羊皮纸角落里的详细要求，眉头立刻紧锁起来：“黑岩镇……那是‘血狼佣兵团’的一个重要据点，几乎算是他们的老巢之一。这个任务要求秘密进行，说明寄信人极度不希望这封信件的内容被‘血狼’的人知晓。我们刚刚和他们结下梁子，虽然暂时平息，但接这种明显是针对甚至可能揭露他们秘密的任务，等于直接把自己送到对方刀口下，风险太高，无异于自找麻烦。淘汰。”他的语气斩钉截铁，没有任何商量余地。
筛选了一圈，符合四条标准且风险在可控范围内的任务寥寥无几。要么报酬低于10金币，投入产出比不高；要么周期预估就要半个月，太耽误时间；要么潜在风险难以评估，可能卷入不必要的麻烦。客厅里的气氛再次变得有些沉闷，现实的残酷性一次次地凸显出来。
就在众人眉头越皱越紧，心中开始盘算是否要降低标准时，雷恩的目光如同被磁石吸引般，锁定在了一条刚刚被工会执事贴上、还用鲜艳红色墨水在顶部标注了“紧急”字样的任务上：
【紧急E级任务：搜寻失踪学徒】
【发布方：炼金工坊“沸金坩埚”】
【内容：本工坊学徒卡尔（男，16岁，棕色短发，脸颊有雀斑，身高约五尺三寸）于三日前清晨前往城西碎裂峡谷，采集一种名为“龙息草”的稀有草药，原定两日内返回，现已逾期未归，音讯全无。最后一次有同行采药人见到他，是在峡谷东侧入口附近。峡谷内地形复杂，岔路极多，常年有雾气弥漫，已知常有地精部落活动及岩蜥出没，不排除存在其他未知威胁。】
【要求：找到学徒卡尔，活要见人，死要见尸。并尽可能带回其采集的草药样本或找到龙息草的明确生长点。】
【报酬：15金币（基础报酬）。若能安全带回学徒，且其生命体征稳定，额外奖励5金币！同时，获得“沸金坩埚”炼金工坊的友谊（凭此任务完成凭证，未来在本工坊购买所有材料享受九折优惠，定制服务优先安排）。】
【风险评级：中高（主要风险源于复杂危险的峡谷环境、已知怪物威胁以及可能的未知因素）】
【任务时限：自接取之日起，五天。逾期未完成或未回报，任务视为失败，工会将重新评估或再次发布。】
“这个任务。”雷恩指着这条刚刚更新的任务，眼中精光一闪，如同发现了猎物的猎人，“报酬总额高达20金币，完全符合我们的要求。时限紧，只有五天，说明 urgency 很高，正适合我们这种需要快速积累资金的小队。地点在城西碎裂峡谷，距离巨石城快马大半天路程，徒步一天内也能抵达，距离适中。风险虽然被工会标注为‘中高’，但主要明确指出了是环境危险和已知的低级怪物，地精和岩蜥，我们都交手过，比面对灰衣人那种诡异的诅咒之力或是盗贼工会的阴谋暗算要明确和直接得多。”
艾吉奥伸长脖子看了看任务描述，咂了咂嘴：“碎裂峡谷那地方我听说过，挺邪门的，里面跟迷宫似的，岔路多得能让人转晕头，而且经常起雾，三五步外就看不清楚。不过……20金币的诱惑力实在不小啊！再加上炼金工坊的友谊，以后买治疗药水、解毒剂什么的能便宜点，长期看也是笔划算买卖！”他的眼睛里已经冒出了金币的形状，显然被高额报酬打动了。
莉娜的关注点则更倾向于任务本身，她有些担忧地轻声说：“那个学徒已经失踪三天了……在那种危险的地方，他只是一个炼金学徒，恐怕没什么自保能力。会不会……”她没有说下去，但意思很明显，担心找到的只是一具冰冷的尸体，那样不仅额外奖励拿不到，对于心地善良的她来说，心理上也会不太好受。
雷恩理解她的担忧，沉声道：“正因如此，这才会被定为紧急任务，报酬也才如此诱人。我们有塔隆的坚固防御和你的治疗能力，应对零散的地精和岩蜥，只要不陷入包围，应该问题不大。关键是搜寻效率，如何在复杂的环境中尽快找到线索。这考验的是我们的观察力、耐心和一点运气。”他看向塔隆，“你觉得呢，塔隆？”
塔隆抬起他覆盖着钢甲护臂的粗壮手臂，握了握拳，发出金属摩擦的轻响，然后重重地点了点头，表示同意。他的沉默本身就是一种强大的支持。
“好！既然大家没有异议，就接这个任务了！”雷恩下定决心，一把将那张红色的任务羊皮纸从简报板上揭下，“这是我们筹集路费的关键第一步，只许成功，不许失败！”
接下任务后，“晨风之誓”小队立刻进入了高速运转的备战状态。他们首先前往位于城西区域的“沸金坩埚”炼金工坊。工坊门面不大，但里面堆满了各式各样的玻璃器皿、晒干的草药和散发着奇异气味的矿物原料。接待他们的是一位头发花白、穿着沾满各色污渍皮围裙的老炼金师马尔文，他的脸上写满了焦急与忧虑，眼窝深陷，显然这几天都没睡好。
看到雷恩出示的任务凭证，马尔文像是抓住了救命稻草，激动地抓住雷恩的手，语无伦次地叙述起来。他拿出了学徒卡尔的画像（一个看起来有些腼腆的清秀少年），提供了龙息草的样本图（一种叶片边缘呈锯齿状，叶脉泛着暗红色微光的奇特植物），以及一份据说是以前冒险者绘制的、但看起来相当简陋且可能过时的碎裂峡谷地图。老炼金师反复强调，龙息草通常生长在峡谷深处那些有硫磺气息弥漫、地质活动较为活跃的温热岩壁上，是几种高效火焰增幅药剂和某些解毒剂的关键辅料。他浑浊的眼睛里带着恳求，几乎是颤抖着声音说：“拜托你们，一定要找到卡尔那孩子……他就像我的孙子一样……那些草药不重要，重要的是人，一定要把人带回来……”
带着老炼金师的殷切期望和有限的资料，四人回到了住处，围绕在桌子旁，仔细研究那张简陋得令人担忧的地图。雷恩用炭笔在地图上大致划分了几个区域，制定了以峡谷东侧入口为起点，优先搜索可能有硫磺气息和温热岩壁区域的计划。他们深知，在有限的时间内，漫无目的的搜索是徒劳的，必须有所侧重。
分工立刻明确。艾吉奥负责准备应对复杂地形的各种工具——他检查并准备了足量的坚韧绳索、带了多副备用钩爪、购买了数根能持续燃烧数小时的明亮照明棒、以及特意去铁匠铺订购了一筒专门针对岩蜥那身坚硬外皮的特制破甲箭头，箭头呈三棱锥形，带有倒刺，造价不菲，但他认为这笔投资值得。莉娜则一头扎进了她的炼金术和草药学领域，她清点了现有的药剂库存，准备了充足的通用解毒剂和治疗轻微外伤的药膏（考虑到峡谷内可能有毒虫或带毒的生物），并利用新学到的知识，尝试性地配制了几种能够在一定范围内驱散潮湿迷雾的“清风粉”和一种据说能暂时增强使用者方向感的“指南药水”（效果待验证），虽然都是简易版本，但或许能在关键时刻起到作用。塔隆则像往常一样，负责检查所有人的主要武器装备——剑刃是否锋利，盾牌表面有无裂痕，皮甲束带是否牢固，弓弦张力是否足够，确保万无一失。雷恩则统筹全局，根据地图和情报，规划了数条详细的进退路线，设定了几个紧急集合点，并制定了万一遭遇不可抗危险时的应急撤离方案。
第二天一早，天际刚刚泛起鱼肚白，空气中还带着夜的凉意，“晨风之誓”小队便已整装待发，悄然离开了巨石城那巨大的西门，向着城西方向那片如同大地伤疤般的碎裂峡谷快速进发。
碎裂峡谷名副其实。站在入口处向内望去，巨大的岩体仿佛被远古时代某位天神用无形的巨斧狠狠劈开，形成了两道陡峭、布满裂痕的悬崖，中间是一条深邃而曲折向下的巨大沟壑。仅仅是靠近，就能感到一股混合着硫磺、潮湿岩石和腐烂植物的怪异气息扑面而来。谷内光线明显比外面昏暗许多，仿佛阳光都不愿过多眷顾这片土地。怪石嶙峋，形态各异，如同沉默的怪物蹲伏在阴影中。岔路之多，远超地图标注，几乎每走几十步就会出现新的选择。浓雾如同有生命的实体，时聚时散，能见度随着他们的深入而急剧下降，有时甚至只能看清身前几步的距离，耳边只有自己沉重的呼吸声、脚步声和偶尔从峡谷深处传来的、不知名生物的窸窣声响，令人心生压抑。
一进入这迷宫般的峡谷，艾吉奥就发挥了他作为游荡者的关键作用。他如同灵猿般轻盈地在队伍前方十数米外活动，身影在雾气和岩石间若隐若现。他伏低身体，锐利的目光扫视着地面、岩壁和低矮的灌木丛，寻找着任何可能的人类活动痕迹——一个模糊的脚印、一根被无意中折断的枯枝、石头上不自然的刮擦痕迹，甚至是挂在尖锐岩石上的一小片衣物纤维。莉娜则紧随在雷恩和塔隆身边，她不仅不时低声吟唱，施展微光术，在众人周围营造出一圈柔和的、能勉强驱散部分浓雾的光晕，为大家提供至关重要的视野，同时她也在努力扩展自己的感知，试图捕捉空气中那若有若无的、属于龙息草的微弱硫磺能量波动，或者任何异常的精神残留。
搜寻工作从一开始就充满了挑战与挫折。峡谷的实际地形比那张简陋地图上描绘的要复杂何止数倍，许多在地图上看似通畅的小路，实际上早已被不知何年何月崩塌的落石堆堵死，或者被疯狂生长的、带着尖刺的墨绿色藤蔓层层覆盖，需要花费大量时间清理或绕行。进入峡谷的第一天下午，他们就遭遇了一波大约七八只的地精袭击。这些绿皮小个子生物穿着破烂的皮甲，挥舞着粗糙的木棒和锈蚀的短刀，从雾气中嚎叫着冲出来。但在塔隆如同磐石般稳固的巨盾防御和雷恩那经过战斗磨砺、越发凌厉精准的剑术面前，这场遭遇战更像是一场单方面的清理，地精们很快就被击溃，留下几具尸体和难闻的气味逃入了迷雾深处。第二天，他们在一处相对干燥的侧谷中，遭遇了两只潜伏在岩石阴影里的岩蜥。这些生物有着灰褐色的、如同岩石般的粗糙外皮，动作迅捷，长满利齿的大嘴和有力的尾巴是它们的武器。它们的皮确实很厚，艾吉奥的普通箭矢射在上面只能留下白点，直到他换上破甲箭头才成功造成有效伤害。塔隆的巨盾挡住了岩蜥的扑击，雷恩则伺机砍向它们相对柔软的腹部和关节。莉娜的闪光术在关键时刻干扰了岩蜥的视线，为队友创造了机会。战斗有惊无险，但也耗费了不少时间和体力。
时间在紧张而徒劳的搜寻中飞速流逝。第一天，除了击退几波地精，一无所获。第二天，他们沿着一条地图上未曾标记的、极其偏僻的岔路向深处探索了数小时，终于在一个石缝里，发现了那个被丢弃的、沾满泥土的亚麻布背包——经过确认，正是学徒卡尔的物品。背包里只有一些普通的采集工具（小锄头、药铲）、一个空了的水囊和几块吃剩的、已经发硬的干粮残渣，但最关键的人，却不见踪影，周围也没有明显的血迹或搏斗痕迹。这个发现让众人的心沉了下去，情况似乎正在向最坏的方向发展——卡尔可能还活着，但失去了补给，并且可能受了伤，在这危机四伏的峡谷里，每一分钟都可能是致命的。
第三天中午，距离任务时限只剩下不到两天时间，连续高强度搜索带来的疲惫和迟迟没有突破性发现的焦虑开始侵蚀每个人的神经。艾吉奥的抱怨声变少了，取而代之的是紧抿的嘴唇和更加专注的搜寻。莉娜的脸色有些苍白，连续施展法术和保持感知让她精神消耗很大。连塔隆的步伐似乎都比平时沉重了几分。雷恩表面上依旧沉稳，指挥若定，但内心也难免升起一丝阴霾，他开始思考如果到最后一天还找不到，是否要冒险进入那些地图上标注为“未探索”或“高危”的区域。
就在这天下午，阳光勉强穿透厚重的雾气，在峡谷中投下几道斜斜的光柱时，一直闭目凝神、努力扩展感知范围的莉娜，突然猛地睁开了眼睛！她感觉到一股极其微弱、如同风中残烛般、但却带着清晰无比的恐惧、痛苦和一丝微弱求生欲的精神波动，从峡谷右侧一个极其隐蔽的、被一道细小瀑布半遮掩住的岩石裂缝深处传来！
“那边！有动静！很微弱……但很清晰！”莉娜的声音因为激动而有些颤抖，她伸手指向那个被水帘覆盖的、毫不起眼的裂缝方向，“是……是人类的精神波动，充满了痛苦！”
这突如其来的发现如同在阴霾中投下了一道希望之光！众人精神大振，连日来的疲惫一扫而空。雷恩立刻打了个手势，四人组成警戒队形，小心翼翼地拨开垂挂的藤蔓，穿过那冰凉细密的水帘。水帘后面，果然隐藏着一个入口狭窄、但内部空间稍大的天然洞穴。洞穴内光线昏暗，空气潮湿，弥漫着一股淡淡的血腥味和……龙息草特有的硫磺气息！
借着莉娜再次亮起的微光术，他们立刻看到了洞穴深处的景象：失踪的学徒卡尔，穿着一身破烂的采药人服装，脸色惨白如纸，嘴唇干裂，正虚弱地靠坐在岩壁下。他的左腿小腿被一块不知从何处滚落的、足有磨盘大小的岩石死死压住，受伤部位的裤腿已经被暗红色的血液浸透、凝固，裸露出来的脚踝和小腿肿胀得吓人，颜色呈现出不祥的青紫色，显然血液循环已被严重阻碍。人因为长时间的失血、剧烈疼痛、饥饿和脱水，陷入了半昏迷状态，气息微弱得几乎感觉不到。但万幸的是，他还有微弱的脉搏！在他身边散落的草药袋旁，赫然躺着几株连根拔起的、叶片边缘闪烁着暗红色微光的植物——正是他们此行的另一个目标，龙息草！
“快！塔隆，清理石头！莉娜，准备急救！艾吉奥，警戒洞口，注意动静！”雷恩语速极快地下达一连串命令，声音中带着不容置疑的决断。
塔隆低吼一声，放下巨盾，他那堪比蛮牛的力量此刻得到了充分展现。他仔细观察了岩石的着力点，然后用肩膀抵住巨石一侧，双腿猛然发力，全身肌肉贲张，伴随着低沉的喝声和岩石摩擦的刺耳声响，那块沉重的石头被他缓缓而稳定地撬开、推开！莉娜几乎在石头移开的瞬间就扑了上去，她先是小心地剪开卡尔的裤腿，检查伤势。伤口已经感染，肿胀严重，骨头可能也有裂伤。她立刻施展了最低阶的治愈术，柔和的白色光芒笼罩在伤口上，先稳定情况，阻止伤势恶化，然后熟练地清理伤口周围的污物，敷上特效的止血生肌药膏，并用干净的绷带进行包扎固定。同时，她小心翼翼地托起卡尔的头，将一小瓶稀释过的、带有滋养和恢复体力效果的治疗药水，一点点地喂进他干裂的嘴里。
艾吉奥则像一道幽灵般守在洞口，短剑出鞘，耳朵竖起，警惕地感知着洞外的任何风吹草动，防止有生物被这里的血腥味或动静吸引过来。
经过莉娜一番及时而有效的紧急处理，再加上药剂的滋养，卡尔苍白的脸上终于恢复了一丝血色。他长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。起初，他的眼神还有些迷茫和恐惧，但当他看清围在身边的、穿着冒险者服饰的雷恩等人，而不是可怕的怪物时，巨大的惊喜和获救的激动瞬间淹没了他，泪水不受控制地涌了出来，哽咽着断断续续地道谢：“谢……谢谢你们……我……我以为我死定了……”
在卡尔断断续续、夹杂着抽泣的叙述中，他们了解了事情的经过。原来，他在三天前发现了这个隐蔽洞穴附近岩壁上生长的龙息草，兴奋之下冒险攀爬采集。就在他成功采到几株，准备下来时，脚下的一块岩石突然松动脱落，他摔下来的同时，也引发了小范围的塌方，这块巨石滚落，恰好压住了他的腿，将他困在了这里。幸亏他随身带的水和干粮支撑了头两天，加上这个洞穴相对隐蔽，没有引来大型掠食者，才勉强撑到了救援的到来。
救回了至关重要的活口，并且意外地完成了采集龙息草样本的附加要求，“晨风之誓”小队不敢有丝毫耽搁。由塔隆背负着身体依旧虚弱但精神已经放松下来的卡尔，四人迅速而谨慎地沿着原路撤离了碎裂峡谷。当他们再次呼吸到峡谷外清新、自由的空气，看到远处巨石城那熟悉的轮廓时，所有人心中都涌起一股难以言喻的成就感和轻松。
返回巨石城后，他们直接前往“沸金坩埚”工坊。当老炼金师马尔文看到被塔隆小心翼翼放下、虽然虚弱但明显活着的卡尔时，这位一向严肃的老人竟激动得老泪纵横，一把抱住学徒，泣不成声。在仔细查看了卡尔的伤势，确认莉娜的处理非常专业、已无大碍后，马尔文转过身，紧紧握住雷恩的手，感激之情溢于言表。他不仅毫不犹豫地支付了20枚金币的全额报酬（15枚基础+5枚额外奖励），用一个沉甸甸的小钱袋装着，塞到了雷恩手中，还额外赠送了他们每人一套品质上乘的常用炼金药剂（包括高效治疗药水、解毒剂和体力恢复药剂），并再次郑重承诺，以后“晨风之誓”小队在他的工坊购买任何材料，一律享受八折优惠（比任务说明的九折更慷慨）！
首战告捷！20枚金光闪闪的金币入手，资金缺口瞬间缩小了一大半！这次成功的任务，不仅带来了急需的、数额可观的金币，极大地缓解了财政压力，更重要的是，它如同一剂强心针，极大地提升了整个团队的信心和凝聚力。他们证明了即使在时间紧迫、环境不利的情况下，只要计划周详、配合默契、发挥各自所长，他们完全有能力完成更高难度的挑战。
尝到甜头后，雷恩趁热打铁，没有停下脚步。在让莉娜和塔隆（主要是背负卡尔的塔隆）休息调整了一天，并补充了消耗的物资后，他又接连接下了两个经过仔细甄别、符合他最初制定的四条筛选标准的高报酬短周期任务。
第一个任务是清剿任务。【清剿流窜匪帮】：一伙大约十五六人、由前线溃逃下来的士兵组成的土匪，占据了城外西南方向一日路程外的一个废弃农庄作为据点，频繁袭击过往的小型商队和落单旅人，手段残忍，引起了工会和当地领主的重视。任务报酬18枚金币。这个任务风险明确（对付人类匪徒），敌人虽有一定军事素养但已是乌合之众，地点适中。凭借E级小队的精良装备和经过磨合的娴熟配合，雷恩制定了夜袭与正面突击相结合的战术。艾吉奥先摸清了岗哨和内部布局，塔隆和雷恩如同尖刀般从正面强攻吸引火力，莉娜在后方支援并利用闪光术干扰，艾吉奥则从阴影中解决弓手和试图逃跑的匪徒。战斗干净利落，以雷霆之势击溃了这群乌合之众，大部分匪徒被歼，少数被俘后移交给了随后赶来的领地卫队。18枚金币顺利到手。
第二个任务则带点神秘色彩。【探索古代了望塔废墟】：一座位于巨石城东北方向、隐藏在一片古老杉木林中的古代了望塔废墟近期被猎人发现，但有传言说塔内有幽灵出没，夜晚会传来哭泣声并有诡异光影闪烁，导致附近村民不敢靠近。工会发布任务，要求探索废墟，绘制内部结构地图，并确认所谓的“幽灵”究竟是什么，评估其威胁等级。任务报酬15枚金币。这个任务的风险在于未知。四人小心翼翼地进入阴森的古塔废墟。所谓的“幽灵”和诡异光影，很快就被莉娜发现了端倪——那是一种罕见的、以塔内沉积的特定矿物为食的晶石蝙蝠，它们翅膀振动时能发出干扰精神的低频声波，并在特定角度反射光线，形成逼真的幻影。莉娜的光明法术恰好在一定程度上克制了这种精神干扰，艾吉奥的灵敏则让他找到了蝙蝠的巢穴并用烟雾将其驱散。最终，他们成功绘制了地图，确认了“幽灵”的真身（威胁性不大，但需要提醒村民远离），有惊无险地完成了任务，再次入账15枚金币。
短短十天内，通过这三个精心选择、并凭借实力与智慧成功完成的高效任务——“搜寻失踪学徒”、“清剿流窜匪帮”、“探索古代了望塔废墟”，“晨风之誓”小队成功筹集到了超过53枚金币的资金！不仅稳稳地凑足了预计前往王都所需的50枚金币路费，还额外多出了一笔不算小的应急储备金！
当沉甸甸的钱袋再次变得充实，听着金币在袋中相互碰撞发出的、令人无比安心的清脆声响时，围坐在桌旁的四个人，脸上都露出了如释重负而又充满成就感的笑容。艾吉奥甚至兴奋地拿起钱袋，放在耳边摇了摇，陶醉地听着那“美妙”的声音。莉娜浅笑着，开始规划如何用这笔钱补充更多、更专业的药剂和施法材料。塔隆虽然依旧沉默，但他看向那袋金币的眼神，也比平时柔和了许多。雷恩则轻轻呼出一口气，一直紧绷的心弦终于可以稍稍放松。
筹集路费的过程，不仅解决了经济上的燃眉之急，更像是一次远征王都前的实战演练。它进一步磨合了团队的协作，检验了新装备在各种环境下的适应性和威力，也让每个人都对自己的角色定位和能力边界有了更清晰、更深刻的认识。他们不再仅仅是刚刚晋升E级的新手，而是真正经历过考验、能够独立完成复杂挑战的、值得信赖的冒险者小队。
目标依旧遥远，前路挑战依然艰巨莫测，但通往王都奥古斯都的道路，那第一道也是最现实、最基础的关卡——路费问题，已经被他们用勇气、智慧、汗水和不懈的努力，稳稳地踏了过去。现在，他们可以真正开始细致地规划，如何踏上那条通往王国权力与命运漩涡中心的漫漫征程了。王都的轮廓，似乎已经在遥远的地平线上，向他们投来了模糊而充满诱惑的召唤。
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