金榜题名的喜悦尚未散去，苏明远便收到了同乡会试及第者们的邀请帖。帖上以工整的楷书写着：今夕共庆金榜题名之喜，特设薄酌于望仙楼，敬请明远兄光临。署名者乃是同为河南道的几位新科贡士，其中领头的是榜上排名第三的李子渊。
望仙楼坐落在汴京繁华的大相国寺街，乃是京城数一数二的酒楼。其飞檐翘角，雕梁画栋，三层楼阁临街而立，颇有气势。苏明远换上新制的青色直裰，腰系玉带，头戴软脚幞头，打扮得体面周正。虽说如今已是贡士身份，但他心中仍记得那个在乡间苦读的少年，不敢有丝毫骄矜之色。
黄昏时分，苏明远踏进望仙楼。店家早已将三楼的临江仙雅间收拾妥当，红色的绸帐垂挂，檀香袅袅，桌案上摆放着精美的琉璃盏和白玉壶。透过雕花窗棂，可见汴河上舟楫往来，夜色中灯火辉煌，好一番繁华景象。
明远兄来了！李子渊起身相迎，脸上春风得意，快请上座！
苏明远环顾四周，发现已有六七人到场，皆是此次会试及第的同乡。其中有白发须髯的老秀才赵邦彦，四十余岁方才得中，此刻正抚须微笑；有年方弱冠的才子王克明，一副意气风发的模样；还有几位三十上下的中年士子，各有各的风采。
诸位兄台，今日之聚，实乃千载难逢！李子渊举杯高呼，我等同为河南道士子，又同榜得中，此乃天意，当浮一大白！
众人齐声应和，纷纷举杯。苏明远也随众人饮下杯中酒，感受着这份难得的欢愉。酒是上好的竹叶青，入口醇香，回味甘甜。
说起来，咱们这河南道今科可是大放异彩啊！王克明年少轻狂，话语间颇为得意，听说主考大人都夸赞河南士子文风纯正，才学深厚呢！
克明兄言之有理。一位名叫张汝成的中年士子接话道，不过话说回来，同为河南道，咱们这次的成绩却也有高下之分。他目光有意无意地瞥向苏明远，明远兄位列二甲第五，可谓是咱们河南道的翘楚了。
这话说得极有技巧，既是赞美，又隐隐透着一丝酸意。苏明远心中微动，面上却不动声色，谦和地道：汝成兄过誉了。我等皆是寒窗苦读数载，能够同榜得中，已是天大的幸事。至于排名先后，实在算不得什么。
明远兄说得在理。老秀才赵邦彦捋须而笑，老夫六十有三，考了近四十年，今日方得如愿。比起这份喜悦，排名又算得什么？
话是这么说，但苏明远敏锐地察觉到，众人的神态间已有了微妙的变化。那张汝成虽然嘴上称赞，眼中却带着一丝不甘；那王克明更是时不时地看向自己，似乎在琢磨什么；倒是李子渊始终保持着和气的笑容，但那笑容背后，苏明远却读出了某种深意。
酒过三巡，菜过五味，话题渐渐转向了即将到来的殿试。
殿试虽说只是走个过场，但这一甲三名的归属，可就关乎前程了。李子渊放下酒杯，压低声音道，听说陛下最喜经学功底深厚之人，若能在殿试中引经据典，必能博得圣心。
子渊兄消息灵通啊！张汝成立刻凑过来，不知兄台还有何见教？
李子渊得意一笑：家父在朝中尚有几分薄面，多少听到些风声。比如说，今年的殿试题目，十有八九与边防有关。西夏频频犯边，陛下正为此事忧心呢。
此言一出，众人神色皆变。若能提前知晓题目方向，确实是莫大的优势。
那依子渊兄之见，咱们该如何准备？王克明急切地问道。
这个嘛......李子渊故作沉吟，家父曾言，治边之策，当以德威并济为上。既要有军事威慑，又要有仁政感化。若能将此理阐述得当，必能合圣意。
苏明远在一旁静静听着，心中暗自思忖。这李子渊看似在分享消息，实则是在展示自己的优势。他既暗示了自己的家世背景，又给出了似是而非的建议，可谓一箭双雕。
子渊兄真是我等之福啊！张汝成拍手称赞，有兄台指点，我等在殿试中必能更进一步！
哪里哪里。李子渊摆手道，咱们都是同乡，理应互相帮衬。不过......他话锋一转，殿试之后，就是选官分派了。届时各部衙门都会挑选人才，咱们若能抱团而行，想必更有助益。
这话的意思已经很明显了——他在拉帮结派。
苏明远心中一动，这才发现今夜这场酒宴的真正用意。表面上是庆祝会试得中，实际上却是一次政治投资。李子渊凭借自己的排名优势和家世背景，试图在新科贡士中建立自己的小圈子。
子渊兄考虑周全，在下佩服！张汝成立刻表态，日后若有用得着在下的地方，尽管开口。
王克明也连忙附和：子渊兄见识深远，克明愿意追随左右！
其他几位也纷纷表态，只有苏明远和老秀才赵邦彦沉默不语。
李子渊看向苏明远，笑道：明远兄素来谋略深远，不知对此有何高见？
苏明远心知这是在试探自己的态度。他端起酒杯，浅饮一口，缓缓道：子渊兄所言极是。咱们同为寒窗苦读之人，又同为新科贡士，理应守望相助。只是在下以为，无论如何抱团，最终还是要靠自己的真才实学。若是一味依靠人情世故，恐怕难以长久。
这话说得滴水不漏，既没有拒绝李子渊的邀请，也表明了自己的原则立场。
李子渊脸上的笑容微微一僵，随即恢复如常：明远兄说得极是。真才实学才是根本，人情世故不过是锦上添花罢了。
老秀才赵邦彦这时开口了：老夫年事已高，只求能在有生之年为朝廷尽一份微薄之力。至于其他，倒也不必太过计较。
这话虽然平和，但其中的疏离之意却很明显。苏明远暗暗点头，看来这位老人家也不愿意趟这趟浑水。
酒宴继续进行，但气氛已经与开始时大不相同。表面上依然推杯换盏，谈笑风生，但暗中的试探和分化却愈发明显。
张汝成开始有意无意地打听各人的家世背景，王克明则开始吹嘘自己在乡里的声望，另外几位也各显神通，或是夸耀师门，或是炫耀人脉。只有苏明远始终保持着谦和的态度，既不炫耀，也不自贬。
明远兄，听说你的文章颇得主考大人赏识？张汝成忽然问道，不知兄台师承何人？
这是在探底细。苏明远淡然一笑：在下师从里中老先生，并无显赫门第。至于文章，不过是多读了几本书罢了。
明远兄太谦虚了。李子渊接话道，能在会试中脱颖而出，岂是寻常人能做到的？想必兄台另有过人之处。
苏明远听出了他话中的试探之意，心中暗笑。这些人恐怕是想知道自己是否有什么隐藏的背景或者特殊的门路。
若说过人之处，在下倒真有一点心得。苏明远放下酒杯，认真地道，读书做学问，最忌浮躁。知识的积累如登山，须得一步一个脚印，不可忽略任何一个环节。所谓知不可忽骤得，正是此理。
这句话让在座众人都若有所思。王克明皱眉道：明远兄此言何意？
很简单。苏明远解释道，咱们今日能够会试得中，看似一蹴而就，实则是多年苦读的结果。同样，日后的仕途发展，也不能指望一朝一夕就有大的飞跃。扎实的基础，踏实的作风，才是长久之计。
老秀才赵邦彦深以为然地点头：明远兄所言甚是。老夫考了四十年，深知其中甘苦。急功近利者往往适得其反，唯有持之以恒，方能有所成就。
李子渊脸色微变，他听出了苏明远话中的暗讽——这是在说他急功近利，想要一步登天。
气氛再次变得微妙起来。张汝成连忙打圆场：明远兄说得在理。不过话说回来，咱们既然有了这份际遇，也不妨多结交些志同道合的朋友。毕竟一个人的力量有限，众人拾柴火焰高嘛。
汝成兄言之有理。苏明远点头道，只是在下以为，真正的志同道合，应该是在理想抱负上的一致，而非仅仅是利益上的结合。
这话说得更加直白了。在座众人都听明白了他的意思——他不反对结交朋友，但不愿意参与单纯的利益结盟。
李子渊终于沉不住气了：明远兄似乎对结交同道颇有成见？
谈不上成见。苏明远淡然道，只是在下以为，君子之交淡如水。若是一开始就谈利益、论关系，恐怕这份友谊也难以长久。
哈哈！明远兄真是君子风范啊！王克明忽然大笑起来，但笑声中却带着几分嘲讽，只是这世道，光有君子风范，恐怕是不够的。
苏明远看了他一眼，平静地道：克明兄此言差矣。正因为世道如此，君子风范才更加可贵。若人人都随波逐流，那这世道只会越来越坏。
这话说得义正词严，让王克明有些下不来台。他端起酒杯，一饮而尽，冷笑道：明远兄志向高远，在下佩服。只是不知兄台能坚持多久？
克明兄此话何意？苏明远眉头微皱。
很简单。王克明酒意上涌，话也变得尖锐起来，这京城可不比乡下，处处都要讲究关系，讲究门第。兄台虽然文章写得好，但在这朝堂之上，光有文章是不够的。
克明！李子渊连忙制止，喝多了就少说两句。
但王克明已经收不住口了：我说得有什么不对？咱们这些寒门出身的人，不抱团取暖，难道真指望那些世家子弟会看得起咱们？明远兄，你以为你文章写得好就了不起了？等到了殿试，等到了选官，你就知道什么叫现实了！
话音刚落，整个雅间陷入了沉寂。所有人都感受到了气氛的尴尬和紧张。
苏明远静静地看着王克明，半晌才开口：克明兄，看来你对这世道的理解，与在下颇有不同。
他站起身来，向众人拱手道：今夜承蒙各位兄台厚爱，在下感激不尽。只是夜色已深，在下就此告辞了。
明远兄......李子渊想要挽留。
不必了。苏明远淡然一笑，子渊兄的好意在下心领了。日后若有机会，咱们再聚不迟。
他转身向门外走去，脚步坚定而从容。
走出望仙楼，夜风吹来，苏明远深深地吸了一口气。回头看看灯火通明的酒楼，他心中五味杂陈。
今夜这场酒宴，表面上是庆功，实际上却是一次深刻的启示。他看到了人性在利益面前的复杂变化，看到了官场生态的冰山一角，也看到了自己未来可能面临的种种挑战。
王克明的话虽然刺耳，但也不无道理。在这个等级森严的世界里，单凭理想和才华，真的能够走多远？
苏明远抬头看看满天繁星，心中暗暗告诉自己：无论前路如何艰难，自己都要坚持初心。知识不可忽忙骤得，品格同样如此。
远处传来了更鼓声，提醒着他夜已深了。苏明远整理了一下衣襟，向客栈的方向走去。殿试在即，他还有更重要的事情要准备。
而在他身后的望仙楼里，那场酒宴还在继续，但所有人都知道，今夜之后，他们之间的关系已经悄然发生了变化。