汝南王使者公孙明的“和谈”毫无意外地陷入了僵局。林鹿态度坚决，要求汝南军首先后撤百里，并交出占据的几处原本属于朔方军势力范围的战略要点，以示诚意。这显然是公孙明无法答应的条件。谈判不欢而散，但双方都维持着表面上的礼节，约定日后继续沟通。
送走公孙明，林鹿回到帅府，眉头却并未舒展。他知道，这短暂的平静只是暴风雨前的假象。赵渊的缓兵之计背后，必然藏着更狠辣的杀招。
“加强各城防务，尤其是边境哨卡。对进出人员，一律严加盘查，绝不可松懈。”林鹿对胡煊和秀姑下令，“另外，那个公孙明带来的人，给我盯死了，看看他们除了谈判，还在暗中搞什么鬼。”
“是！”胡煊和秀姑领命而去。
厅内只剩下林鹿和周沁。林鹿揉了揉眉心，略显疲惫。周沁为他斟上一杯热茶，轻声道：“不必过于忧心，兵来将挡，水来土掩。如今我们根基渐稳，未必没有一战之力。”
林鹿点点头，目光落在周沁清丽而坚毅的侧脸上，心中涌起一股暖意。这些日子以来，若非周沁殚精竭虑处理内政、安抚人心，他绝无可能如此专注于军事扩张。两人相互扶持，早已超越了简单的盟友关系，一种难以言喻的默契与信任在悄然滋生。
就在这时，林鹿眼角余光瞥见院门外，那个荥阳郑氏的“表公子”郑媛，正站在那里，似乎有些犹豫是否要进来。当郑媛的目光落在周沁身上时，林鹿敏锐地捕捉到那眼神中一闪而过的……专注与柔和？
林鹿心中微微一动。这位“郑公子”自从那日与周沁长谈后，似乎往帅府跑得勤快了些，虽多以请教文书、谈论风物为名，但那份对周沁显而易见的亲近和信赖，却瞒不过林鹿的眼睛。再联想到“他”那日舞剑的身手，以及谈及政事时偶尔流露出的不俗见解……
一个念头如同电光石火般划过林鹿的脑海：莫非这位出身高门的“郑公子”，竟对沁儿产生了超越寻常的好感？毕竟沁儿才貌双全，气质独特，在这边塞之地更是如同明珠般耀眼，吸引年轻才俊的目光，也并不奇怪。
想到这里，林鹿再看郑媛，心情不免有些复杂。一方面，他乐见周沁能有人欣赏、关心；另一方面，一种连他自己都未曾深究的、微妙的占有欲和不快感，却悄然滋生。他下意识地挺直了脊背，语气平淡地对外面道：“郑公子有事？进来说吧。”
郑媛媛闻声，连忙收敛心神，迈步进来，先是对林鹿行礼，然后便看向周沁，眼中带着显而易见的笑意：“周姐姐，我方才看到田峰先生送来的水利图稿，有几处不甚明了，想再来请教一下。”
周沁温和一笑：“郑公子好学不倦，是好事。图稿在那边，我们过去看。”说着，便很自然地引着郑媛媛走向侧面的书案。
林鹿看着两人并肩而立、低头细语的模样，周沁耐心讲解，郑媛媛认真倾听，偶尔提出疑问，气氛融洽和谐。他心中那丝异样感更浓了，竟有些插不上话的感觉。他轻咳一声，找了个借口：“你们先聊，我去看看军械坊新打造的一批弩箭。”说罢，便起身离开了帅府。
走出帅府，林鹿深吸了一口冰冷的空气，试图驱散心头那点莫名的烦躁。他告诉自己，沁儿有她自己的交往自由，那位“郑公子”若真是正人君子，品性端方，倒也……勉强配得上。只是，为何心里会有些不是滋味？
林鹿不知道的是，就在他因一点误会而心绪微乱之时，一场真正的杀机，已经悄然渗透到了野狼谷的核心区域。
根据“灰狐”费尽心机传递出的情报，以及汝南王方面提供的朔方军内部换防规律，一支由西戎死士和汝南王麾下江湖高手混编而成的精锐刺杀小队，共十二人，已于昨夜利用夜色和复杂地形的掩护，秘密潜入野狼谷后山，正潜伏在距离帅府不足一里的一处废弃炭窑内，等待着最佳的动手时机。
他们的目标只有一个——林鹿的人头。
带队的是西戎有名的暗杀高手“鬼狼”，此人擅长潜行、用毒，心狠手辣。他们计划在次日傍晚，利用帅府守卫换岗、厨房运送膳食的相对混乱时刻，发动雷霆一击。
夜幕缓缓降临，野狼谷在经历了一天的忙碌后，渐渐沉寂下来。帅府内，周沁仍在灯下批阅文书，郑媛媛则以“帮忙整理卷宗”为名留在旁边，实则是不想那么早回住处面对即将到来的离别愁绪。林鹿则在军械坊与工匠们讨论着弩箭的改进，直到深夜才返回帅府。
炭窑内，“鬼狼”擦拭着淬毒的匕首，眼中闪烁着嗜血的光芒。他对手下低声道：“都给我精神点！明天，就是林鹿的死期！”
郑媛媛帮忙整理完一部分卷宗，告辞周沁，带着墨画返回住处。走在寂静的谷中小路上，她忽然停下脚步，微微蹙起了眉头。
“墨画，你听到什么声音了吗？”她压低声音问道。她的听觉远比常人敏锐，这是常年习武带来的好处。
墨画凝神细听片刻，摇了摇头：“没有啊，公子，只有风声。”
郑媛媛却觉得有些不对劲。刚才似乎有一丝极其轻微的、不同于风声和虫鸣的窸窣声，从后山方向传来，而且带着一种刻意压抑的感觉。是她太敏感了吗？
联想到近日谷中加强的戒备和周沁、林鹿眉宇间隐现的凝重，郑媛媛的心提了起来。她看了一眼帅府的方向，又望向漆黑的后山。
“墨画，我们绕道回去，从那边走。”郑媛媛改变了路线，选择了一条更远但能远远瞥见后山那片区域的小路。她决定，回去后要立刻将这份不安告诉周沁。宁可信其有，不可信其无。