半个时辰后，江湾入口。
三十艘荆州战船浩浩荡荡驶来。当中一艘楼船上，黄祖按剑而立。他年近五十，面容清瘦，眼神锐利如鹰。
“将军，前面就是锦帆贼的老巢。”副将指着江湾方向。
黄祖眯眼望去。江湾里静悄悄的，十几艘破船停在岸边，营寨里隐约可见人影晃动。
“甘宁在吗？”他问。
“探子说在。一个时辰前还看见他在营里烤鱼。”
黄祖冷笑：“倒是悠闲。传令，一字排开，堵住江湾出口。弓弩手准备，先射一轮火箭，烧了他的营寨。”
“是！”
命令传下，三十艘战船缓缓展开，如一把巨锁，锁住江湾。
就在这时，江湾里忽然冲出五艘快船！船小速度快，如五支利箭，直插官军队列！
“敌袭！”哨兵惊呼。
黄祖定睛一看，只见当头一艘船上，一个锦衣汉子手持双戟，傲立船头，脖子上铃铛叮当作响。
正是甘宁！
“好胆！”黄祖怒极反笑，“区区五条船，也敢冲阵？弓弩手，放箭！”
箭如飞蝗，射向五艘快船。但甘宁等人早有准备，船头竖起藤牌，箭矢大多被挡下。
五艘快船速度极快，转眼就冲到官军船队前。甘宁一声令下，五船同时转向，擦着官军战船的边缘掠过。
“他们要跑！”副将急道。
“跑不了。”黄祖冷哼，“传令，左右包抄！”
但命令还没传到位，异变突生！
五艘快船在擦过官军战船时，船上汉子突然抛出数十个陶罐，砸在官军船身上。陶罐碎裂，里面流出黑乎乎的液体。
“是火油！”有老兵惊呼。
紧接着，火箭射来！
“轰——”
数艘官军战船瞬间燃起大火！火借风势，迅速蔓延！
“救火！快救火！”船上乱成一团。
甘宁在船上哈哈大笑：“黄老将军，这份见面礼如何？！”
他一边笑，一边指挥快船在官军队列中穿梭。船小灵活，官军大船转动不便，竟拿他们没办法。
黄祖脸色铁青。他久经战阵，一眼就看出甘宁的战术——用快船骚扰，放火制造混乱，然后趁乱脱身。
“不要乱！”他厉声喝道，“着火的船脱离队列！其余船保持阵型！弓弩手集中射击那五条快船！”
命令下达，官军渐渐稳住阵脚。着火的五艘战船退出战斗，其余战船收缩阵型，弓弩如雨，封锁江面。
甘宁见势不妙，喝道：“撤！”
五艘快船调头就跑，往上游疾驰。
“追！”黄祖岂肯放过，“今天一定要抓住甘宁！”
二十余艘战船奋起直追。但甘宁的船实在太快，距离越拉越远。
追了约十里，前方江道忽然变窄，两侧是陡峭的山崖。
“将军，小心有诈！”副将提醒。
黄祖也看出地形险要，正要下令减速，忽听两岸传来鼓声！
“咚咚咚——”
山崖上冒出数百人影，张弓搭箭！
“中计了！”黄祖心头一沉。
箭雨倾泻而下！虽然山崖太高，箭矢到江面时力道已弱，但足够制造混乱。
与此同时，上游又冲出十余艘快船，正是老六带领的锦帆营主力！
前后夹击！
“撤！快撤！”黄祖当机立断。
但江道狭窄，战船调头不易。甘宁的快船趁机冲杀，专砍船桨、舵叶。不过片刻，就有三艘战船瘫痪在江心。
“黄老将军！”甘宁站在船头，高声喊道，“今日留你一条命，回去告诉刘表，长江不是他的澡盆子，想来就来想走就走！再敢派兵来剿，下次烧的就是他的楼船！”
说完，他一挥手，锦帆营的快船迅速退去，消失在江雾中。
黄祖站在狼藉的船头，望着甘宁远去的方向，脸色铁青，却一言不发。
这一仗，他败了。
败得憋屈，败得难堪。
三十艘战船，被烧五艘，损三艘，死伤官兵四百余。而甘宁那边，只损失了两条快船，伤亡不过数十人。
“将军……”副将小心翼翼地问，“还追吗？”
“追什么追？”黄祖咬牙，“回江夏！”
……
三日后，江夏太守府。
“废物！都是废物！”蔡瑁再次暴怒，“三十艘战船，两千精兵，打不过三百水贼？！黄老将军，您可是荆州水军宿将！”
黄祖坐在下首，面无表情：“甘宁此人，狡猾如狐，凶悍如狼。江上作战，非陆战可比。老夫轻敌了。”
“轻敌？”蔡瑁冷笑，“那现在怎么办？就任由甘宁在江上横行？”
黄祖沉默片刻，缓缓道：“有两个办法。”
“说！”
“其一，调集重兵，封锁长江各段，步步为营，压缩甘宁活动空间。但此法耗时耗力，且需数万兵力，荆州暂时拿不出来。”
“其二呢？”
“招安。”黄祖吐出两个字。
“招安？”蔡瑁瞪大眼睛，“向一个水贼低头？！”
“不是低头，是权宜之计。”黄祖道，“甘宁勇武，熟知水战，是个人才。
若能为荆州所用，可成一支水军劲旅。总比现在这样，打又打不过，防又防不住强。”
蔡瑁脸色变幻不定。他当然不愿意招安——甘宁让他丢尽脸面，他恨不得食其肉寝其皮。
但黄祖说得对，继续剿下去，损失更大。
“此事……需禀报主公。”蔡瑁最终道。
“老夫已经写了信。”黄祖从袖中取出一封书信，“请蔡将军一并转呈。”
蔡瑁接过信，心中暗骂老狐狸。黄祖这是要把责任推给他——若招安成功，功劳是黄祖的；若失败，责任是他蔡瑁的。
但形势比人强，他也只能咬牙认了。
……
十日后，襄阳州牧府。
刘表看完黄祖的信，又听了蔡瑁的汇报，陷入沉思。
他年近五十，面容儒雅，三缕长须，颇有长者风范。但眼中偶尔闪过的精光，显示他并非庸碌之辈。
“甘宁……”刘表念着这个名字，“此人我早有耳闻。巴郡临江人，少有气力，好游侠。
曾为蜀郡丞，后弃官归乡，聚少年八百人，纵横长江。先投刘焉，不受重用，遂为水贼。”
他顿了顿，看向坐在下首的蒯良、蒯越兄弟：“子柔、异度，你们怎么看？”
蒯良是刘表首席谋士，沉吟道：“主公，甘宁确是一员悍将。若能收服，于荆州水军大有裨益。但此人桀骜不驯，恐难驾驭。”
蒯越接话：“兄长所言甚是。且甘宁曾投刘焉，不得志而去。今若招安，须许以高官厚禄，否则他未必肯降。”
刘表点头：“那该许何职？”
“可授裨将军，领江夏水军一部。”蒯良道，“职位不宜过高，以免老将不服；也不宜过低，以免甘宁不满。”
“嗯。”刘表又问，“谁可为使？”
堂下一时沉默。招安水贼，不是美差。成了还好，若不成，或甘宁降而复叛，使者难逃干系。
这时，一个年轻文士起身：“属下愿往。”
众人看去，是主簿伊籍。此人三十出头，口才好，常为刘表出使各方。
“机伯？”刘表有些意外，“此行凶险，甘宁乃虎狼之辈，你不怕？”
伊籍拱手：“为主公分忧，何惧之有？且籍观甘宁行事，虽为贼寇，然劫掠有度，不滥杀无辜，非寻常草莽。此去，有五成把握。”
“五成？”刘表皱眉，“太低了。”
“若许以重利，可增至七成。”伊籍道，“甘宁纵横江上，看似逍遥，实则如浮萍无根。
他亦知为贼非长久之计，只是未遇明主。主公若诚心相待，他必感念。”
刘表沉吟良久，终于点头：“好，就由机伯走一趟。授甘宁裨将军，领江夏水军司马，统兵一千。另赐金百斤，帛千匹。”
“属下领命！”
……
又过五日，竟陵江段。
甘宁坐在船头，擦拭双戟。老六在一旁汇报：“头儿，黄祖退兵了，船队都回了西陵。沿江哨探说，官军最近很安静，没什么动静。”
“安静？”甘宁冷笑，“暴风雨前的安静。刘表吃了这么大亏，不会善罢甘休。”
“那咱们……”
“等。”甘宁道，“等他出招。”
正说着，哨探来报：“头儿，下游来了一条官船，打着使者旗号，说是荆州牧派来的。”
“使者？”甘宁挑眉，“刘表要谈判？让他过来。”
不多时，一艘小船驶近。伊籍站在船头，一袭青衫，神色从容。
“来者何人？”甘宁朗声问。
“荆州牧帐下主簿伊籍，奉刘使君之命，特来拜见甘头领。”
甘宁打量伊籍几眼，忽然笑了：“刘表派个文士来，是看不起我甘兴霸？”
伊籍不卑不亢：“非也。正因看重甘头领，才派籍来。若派武将，恐生误会。”
“倒会说话。”甘宁挥手，“上船吧。”
伊籍登上甘宁的船，拱手行礼：“久闻甘头领大名，今日得见，果然英雄气概。”
“少来这套。”甘宁直截了当，“刘表让你来干什么？劝降？”
“是招安。”伊籍纠正，“刘使君惜才，知甘头领怀才不遇，故特来相请。
若头领愿归顺，可授裨将军，领江夏水军司马，统兵一千。另赐金百斤，帛千匹。”