树洞内弥漫着一股甜腥与腐朽混合的怪异气味，暗红色的汁液如同缓慢渗出的血液，在盘虬的树根缝隙间凝聚、滴落。城城和七月紧靠在一起，坐在相对干燥的树根凸起上，洞外是彻底沉沦的、充满未知危险的黑夜。寒冷、饥饿、伤痛以及对失踪同伴的担忧，像无数只蚂蚁啃噬着他们的神经。
“我们必须清点一下，还剩下什么。”城城的声音在狭小的空间里显得异常沙哑。他强忍着左腿伤口一阵阵的灼痛，将身上仅存的物品一一取出。除了那把砍卷了刃的砍刀、一个空空如也的水壶，以及几块被泥水泡得不成样子的压缩饼干包装纸，几乎一无所有。绝望再次如同冰冷的潮水般涌上心头。
七月默默地将自己的小背包拿到身前。这个背包在之前的奔逃和泥石流中幸运地没有丢失，但也已经污损不堪。她拉开拉链，借着城城手中那支光线愈发微弱的手电，开始仔细翻找。
里面是同样湿透的笔记本（记录着陈教授的一些零散发现和她自己的观察，字迹已模糊）、一个仅剩底部的消毒药水瓶、几根能量棒（早已在之前的逃亡中吃完，只剩包装）、以及一些女性随身的小物件。每拿出一样，希望就黯淡一分。
就在她几乎要将背包重新合上时，她的指尖触碰到背包最底层一个坚硬的、被缝在内衬里的夹层。这个夹层非常隐蔽，她几乎忘了它的存在——这是陈教授在出发前，悄悄缝上去的，当时只是含糊地说“以备不时之需”。
她的心跳骤然加速。
“城城……”七月的声音带着一丝难以置信的颤抖，“这里……好像有东西。”
城城立刻将手电光聚焦过来。七月用指甲小心翼翼地挑开那几乎与内衬融为一体的缝线，手指探入夹层，摸到了一个长方形的、包裹在厚实防水油布里的硬物。
她屏住呼吸，慢慢地将它掏了出来。
油布包不大，约莫成年男子手掌长短，沉甸甸的。在城城手电光的照射下，七月的手指因为激动而有些发抖，一层层地揭开被蜡封保护的油布。
当最后一层油布被掀开时，两人都愣住了，随即，一股难以言喻的、混合着希望与震惊的情绪冲上心头——
躺在七月掌心的，是三枚制式信号弹！
信号弹外壳是醒目的橙红色，金属材质，触手冰凉。弹体上清晰地印着使用说明和型号标识。一枚是单发手持式，另外两枚则需要配套的信号枪发射（但他们并没有信号枪）。除了信号弹，油布包里还有一小卷防水火柴和一块磨擦引火片。
“信号弹……陈教授他……”七月的声音哽咽了，她终于明白教授当时的用意。这三发信号弹，是在真正绝境中，用来寻求救援或者……传递最后信息的终极手段。
城城接过那枚单发手持式信号弹，冰冷的金属外壳让他精神一振。他仔细阅读着上面的使用说明：“拉掉保险环，垂直指向天空，扣动底部击发装置……”
“只有三发……”城城喃喃道，目光凝重。这三发信号弹，是他们在广阔无垠、危机四伏的鬼哭坳中，唯一能与外界可能存在的救援力量，或者……与失散的秦川、李建国取得联系的机会。用得好，可能是生路；用不好，不仅会暴露位置，引来未知的危险，更会彻底浪费这最后的希望。
“我们现在要用吗？”七月看着洞外漆黑的夜色，语气充满了不确定。夜晚发射信号弹，光芒能传得很远，但也更容易被森林里那些未知的、可能对光亮敏感的东西注意到。
城城沉吟片刻，摇了摇头：“不，现在不行。夜里太显眼，而且我们不确定这周围到底有什么。李叔说过，在野外，发出信号的前提是确保自己处于相对安全的位置，并且有能力应对信号可能引来的任何东西——无论是友是敌。”他顿了顿，看向自己行动不便的腿和疲惫不堪的七月，“我们现在……没有这个能力。”
他将信号弹小心翼翼地重新用油布包好，递给七月：“收好，这是我们现在最宝贵的东西。等到天亮，我们找一个制高点，视野开阔的地方，再决定何时使用。”
希望，如同这树洞外偶尔从云缝中漏出的、微弱的星光，虽然渺茫，却真实地存在着。这三发信号弹，不仅仅是可以升空的火焰，更是支撑他们继续走下去的精神支柱。
然而，就在这短暂的光亮刚刚燃起时，城城手电筒的光芒猛地闪烁了几下，光线迅速变得昏黄、黯淡。
“电量要耗尽了。”城城的心一沉。手电是他们在这片黑暗森林中最后的眼睛。
七月连忙翻找背包，希望能找到备用电池，但结果令人失望——所有的备用电池都在之前的混乱中遗失或耗尽了。
手电光越来越弱，最终，在又顽强地坚持了几分钟后，“啪”的一声，彻底熄灭。
绝对的黑暗，瞬间吞噬了整个树洞。
那甜腥的腐朽气味，那树根缝隙间隐约滴落的、冰凉的暗红色汁液，那洞外微不可闻却真实存在的窸窣声响，在这伸手不见五指的黑暗中，被无限放大，变得更加清晰，也更加令人毛骨悚然。
他们紧紧靠在一起，能清晰地听到彼此剧烈的心跳声。七月的手死死攥着那个装着信号弹的油布包，仿佛握着最后的救命稻草。
城城摸索着将砍刀横在身前，另一只手轻轻拍了拍七月的肩膀，低声道：“别怕，保存体力，轮流休息。天……很快就会亮的。”
他的声音努力保持着镇定，但在无尽的黑暗和未知的压迫下，显得如此单薄。背包里的三发信号弹带来了转瞬即逝的希望，而随之而来的，是更加深沉、更加考验意志的黑暗与等待。黎明，还远未到来。