冰原前哨与断指信使
极北冰原的风，是带着棱角的。
林砚裹紧了身上的玄狐裘，看着车窗外飞速倒退的雪原，指尖无意识地摩挲着九儿的玉佩。玉佩自那日吸收了幽莲灵核后，便总泛着一层温润的白光，连带着九儿的皮毛都亮了几分，此刻正蜷在他膝头打盹，尾巴尖偶尔扫过他的手，带着点痒意。
“还有三日路程就能到冰原前哨了。”楚风掀开马车帘，灌进来的寒风带着冰碴，吹得他额前的碎发乱舞，“刚才打尖时听店家说，前哨最近不太平，总有人在夜里丢东西，丢的还都是御寒的衣物和伤药，像是被什么野兽偷了。”
阿竹正趴在小几上翻她爹的手札，闻言抬起头，鼻尖冻得通红：“手札里说极北冰原的‘雪獠’最喜偷人的东西，那畜生长得像狼，却有双人手似的爪子，专挑落单的旅人下手。”她顿了顿，突然压低声音，“而且它们记仇，要是被盯上，能追着你绕冰原跑三圈。”
小石头正用炭笔在羊皮纸上画雪獠的样子，闻言手一抖，炭笔在纸上划出一道歪歪扭扭的线：“那……那我们会不会被盯上啊？”他自那日在瘴气林被林砚救下，便寸步不离地跟着，话不多，却总在没人注意时，默默把众人的行囊归置整齐。
林砚揉了揉九儿的耳朵，小家伙舒服地哼唧了一声，尾巴圈住他的手腕：“前哨有驻军，雪獠再凶，也不敢闯进人堆里。倒是楚风刚才说的‘丢东西’，未必是野兽所为。”他从袖中取出一张皱巴巴的纸，上面是从影阁大长老尸身上搜出的残页，“你看这上面的标记。”
残页上画着个扭曲的“火”字，旁边用朱砂点了三个点。楚风凑近一看，眉头瞬间拧起：“是‘焚天炉’的标记！影阁阁主在找的东西，果然和极北有关。”
“而且这标记旁边，”林砚指尖点在残页角落，那里有个淡墨色的爪印，和阿竹手札里画的雪獠爪印几乎一样，“他们在利用雪獠。”
话音刚落，马车突然剧烈颠簸起来，像是碾到了什么硬物。车夫在外头惊呼一声：“是冰棱！车轴卡进冰缝里了！”
楚风率先跳下车，林砚紧随其后，刚站稳就被扑面而来的寒风呛得咳嗽了两声。极北的风果然名不虚传，刮在脸上像被刀割，裸露的手背瞬间冻出了细密的红痕。九儿从他怀里探出头，鼻子嗅了嗅，突然对着远处的冰丘发出一声警惕的低吼。
“怎么了？”阿竹抱着手札也下了车，顺着九儿的目光望去，只见冰丘后隐约有个黑影在晃动，像是个人，又比人矮了半截，正一瘸一拐地往这边挪。
“小心点。”林砚把九儿往怀里按了按，楚风已抽出长剑，剑气在寒风中划出一道寒光。那黑影似乎察觉到他们的注视，突然加快了速度，跌跌撞撞地扑过来，到了近前才看清——是个裹着破烂兽皮的老者，满脸皱纹里嵌着冰碴，左手不自然地蜷着，袖口空荡荡的，像是断了一截。
“救……救命……”老者的声音嘶哑得像被砂纸磨过，每说一个字都要咳半天，“雪……雪獠……”
楚风皱眉打量着他：“你是前哨的人？”
老者点头，浑浊的眼睛突然亮起来，死死盯着林砚怀里的九儿，像是看到了救命稻草：“灵……灵狐……是灵狐！”他突然扑过来想抓住九儿，被楚风一剑格开，踉跄着后退几步，跌坐在雪地里，“别……别碰我！我被雪獠咬了……会传染……”
林砚注意到他露在兽皮外的脚踝，那里有一圈深可见骨的齿痕，伤口周围的皮肤呈青黑色，像是中了毒。“雪獠的牙有毒？”他看向阿竹，手札里似乎提过。
阿竹飞快地翻着书页：“手札说雪獠的唾液里有‘冰蚀毒’，能让伤口冻结坏死，要是不及时剜掉，毒会顺着血管爬……”
“已经晚了。”老者突然笑起来，笑声在寒风中显得格外凄厉，“我这只手……就是被自己剁掉的。可毒还在爬……爬向心口……”他突然抓住林砚的裤脚，力气大得不像个垂死的人，“你们要去前哨？带……带个信……让他们关好粮仓……影阁的人……在冰窖里藏了东西……”
“影阁？”林砚心头一紧，“你看到他们藏了什么？”
老者的眼睛突然直了，死死盯着林砚的玉佩，嘴唇哆嗦着，像是想说什么，喉咙里却发出“嗬嗬”的声响。楚风伸手探他的鼻息，脸色沉了下来：“没气了。”
林砚蹲下身，小心地掀开老者破烂的兽皮，只见他胸口的衣襟里露出半截羊皮卷，卷首画着个熟悉的标记——正是残页上那个带三个朱砂点的“火”字。他刚想拿起羊皮卷，九儿突然从他怀里窜出来，对着老者的左手呜咽了一声。
众人这才看清，老者蜷着的左手并非蜷曲，而是握着什么东西，手指僵硬地扣着，像是用尽最后力气才攥住。楚风用剑小心翼翼地撬开他的手指，一枚染血的青铜指环滚了出来，指环内侧刻着一行小字：“焚天炉，藏于冰眼。”
“冰眼？”阿竹翻到手札的某一页，指着上面的地图，“前哨以西三十里有个冰谷，谷底有个永不封冻的水潭，当地人叫它‘冰眼’，说底下连着地心火脉，是冰原上最怪的地方。”
林砚捏着那枚指环，指尖能感觉到上面残留的体温，虽然早已被寒气侵蚀得冰凉。他看向老者的断腕，伤口切面很平整，确实像是自己剁掉的——能对自己下这么狠的手，必是有极重要的事要传。
“先把他埋了吧。”楚风用剑在雪地里刨了个坑，“好歹是个带信的。”
埋老者的时候，林砚发现他怀里还揣着半块冻硬的麦饼，饼里夹着点野菜，显然是饿了很久。九儿用爪子扒了些雪，盖在坟头，像是在为他送行。
马车修好时，天已擦黑。车夫赶着车往前行，林砚坐在车里，展开那卷羊皮卷——上面画着前哨的布防图，粮仓、冰窖、驻军营房标的清清楚楚，而冰窖的位置，正对着地图上标注的“冰眼”方向。
“看来影阁把焚天炉藏在了冰窖底下，”楚风用炭笔在冰窖旁画了个圈，“这老者应该是前哨的守粮人，发现了他们的踪迹，才被灭口。”
阿竹突然指着布防图角落的小房子：“这里标着‘药庐’，手札说前哨有位姓苏的大夫，专治冰蚀毒，说不定能从他那里问出些事。”
林砚点头，指尖划过“药庐”二字，九儿突然用脑袋蹭他的手背，玉佩的白光在昏暗中亮了亮。他低头看着小家伙，突然想起老者临死前盯着九儿的眼神——那不是看灵狐的眼神，更像是在确认某种信物。
“楚风，”他突然开口，声音在安静的马车里显得格外清晰，“你说，那老者断指的伤口，是不是太整齐了？”
楚风一愣，随即反应过来：“你是说……不是他自己剁的？”
“雪獠的毒会让肌肉僵硬，”林砚摩挲着指环内侧的刻字，“他连蜷手指都费劲，怎么可能一刀剁得那么平整？”
车厢里突然安静下来，只有车轮碾过冰面的咯吱声。阿竹抱紧了手札，小石头往她身后缩了缩，九儿的尾巴紧紧圈住林砚的手腕，像是在害怕。
林砚望着车窗外漆黑的冰原，突然觉得这极北的风，不仅带着棱角，还藏着无数双眼睛——他们以为自己在追查影阁的踪迹，或许从踏入冰原的那一刻起，就已落入了别人的圈套。
而那枚染血的指环，与其说是线索，不如说是个诱饵，引诱他们往冰眼的方向走，走向那个藏着焚天炉，也藏着未知危险的冰谷。
夜色渐深，马车终于抵达前哨。远远望去，前哨像座嵌在冰原上的孤城，夯土筑的城墙结着厚厚的冰壳，城门口的火把在风中摇曳，映着守城士兵冻得通红的脸。
“站住！什么人？”士兵举起长矛，警惕地打量着他们，目光在林砚怀里的九儿身上顿了顿，闪过一丝诧异。
楚风拿出令牌：“从南边来，找苏大夫。”
士兵的脸色缓和了些，却还是皱着眉：“找苏大夫？最近找他的人可不少……前两天刚来了队穿黑袍的，说是也要看冰蚀毒，结果把药庐翻得乱七八糟。”
林砚的心沉了下去——黑袍，必是影阁的人。
“那苏大夫呢？”阿竹急忙问。
士兵往城里努了努嘴：“被守备大人请去了，说是粮仓丢了东西，守粮的老周……哦，就是个断了手的老头，说是被雪獠叼走了，苏大夫去验伤呢。”
断了手的老头……
林砚捏紧了手里的指环，指节因为用力而泛白。他们还是来晚了，那老者根本不是被雪獠咬死的，而是被影阁的人灭口，故意丢在半路，用那枚指环引他们来前哨——而守粮的“老周”，恐怕才是真正知道焚天炉下落的人。
守城的士兵还在絮絮叨叨地说着前哨的怪事：“说也怪，那老周昨天还好好的，今天一早就没了人影，只在粮仓门口发现了半截断指，冻得硬邦邦的……”
半截断指。
林砚突然想起老者蜷着的左手，那里少了根食指。
原来那断指不是被雪獠咬掉的，是被人剁下来，当作信物丢在粮仓门口的——影阁的人在告诉他们：想找焚天炉？先找到老周的断指再说。
九儿突然对着城内发出一声悠长的鸣叫，声音里带着前所未有的急切。林砚抬头望去，前哨的灯火在冰原的夜色里明明灭灭，像无数双闪烁的眼睛，而药庐的方向，正飘起一缕黑烟，在寒风中扭曲着，像是在发出警告。
看来这极北冰原的前哨，比他们想象的还要热闹。
楚风握紧了剑柄，剑锋在火把的映照下泛着冷光：“进去看看？”
林砚点头，低头摸了摸九儿的头，小家伙的耳朵贴在脑袋上，显然也察觉到了城里的不对劲。他把指环塞进袖中，指尖触到冰凉的金属，突然觉得这极北的寒夜里，有什么东西正在悄然苏醒，或许是焚天炉的火气，或许是比影阁更可怕的阴谋。
前哨的城门在身后缓缓关上，发出沉重的吱呀声，像在为他们扣上了一道无形的枷锁。林砚知道，从踏入这座孤城开始，他们面对的就不只是影阁的残部，还有藏在冰原深处的、连手札都未曾记载的秘密。而那半截冻硬的断指，不过是这场冰原迷局的第一枚棋子。