大年初一死了大孙子，郭修谋哪有心情喝酒，就着昏黄的灯光，他把吊薄拿出来翻看。孙子的丧事当然不能跟正常的丧事相比，不过从吊薄的厚度来看，显然许多亲朋当成了正事，所上丧礼无甚差别。年景不好，人情往来却是年年见长，原来烧散纸只需一个铜板，现如今最少俩，也不知谁谁起的头。通过吊薄上的名单，郭修谋知晓了人情的厚薄，心下也在琢磨，没来上礼的人家，以后要不要维持实质上的交往，或者是就此机会断了来往。正翻着，就见女人进来了，身后跟着一身素装的苗褚氏。这个时候，她来干什么，这是郭修谋脑子闪过的第一个念头，但他的表现却是忙不迭地站起来，来了大妹子，坐，坐。
苗褚氏没客气，把茶叶放到郭修谋跟前的条几上，这才缓缓坐了。
我这两天一直没出门，也不知是年纪大了怎么着，叫炮仗震得心口难受，躺了大半天，才知道你家天宝那事。苗褚氏斟字酌句地说，脸上是一副心有戚戚的同情。
郭修谋叹了口气，一摆手，都过去了，不提也罢。
苗褚氏也叹口气，谁不说来，过去了就过去了，活着的还得活着不是，哎，只是可怜天宝那孩子了，这才多大呀，疼人。
郭修谋点点头，都是命，怨不得别人。我也一直在想，是不是报应，对我郭修谋的报应，对我们郭家的报应。
可不能这么想，哪里有什么报应一说呀，也就是巧了，黄泉路上无老少，照我说，早走早享福，这个世道，活着就是造化，我听说日本人要往关内打了，要霸占咱全中国呢。
郭修谋叹口气，谁的天下不是老百姓苦，管他日本人还是中央军，咱老百姓只要求能吃饱饭就行了，想多了都是妄想。好死不如赖活着，一辈辈不都是这样过来的么，所以，我也看开了，草木之人，跟蚂蚁小虫没什么两样，该吃吃，该喝喝，别给自己找别扭，到时候双腿一登，完事。
苗褚氏怕这个话题深究下去，郭修谋又是一顿长篇大论，没有早晚了，就话锋一转，说，年前我侄子来给我送节礼，给了两包茶叶，我喝不惯，家里又没人喝，我想别搁坏了，你尝尝，不知对你口味不。
郭修谋看着茶叶，客气道，大妹子真是高看我了，我也就喝点大把抓，哪舍得喝这么贵重的茶，我看你还是拿回去留待客用吧，给我喝那不是糟蹋了。
苗褚氏笑着回道，瞧大哥说的，谁喝不是喝，待客还有一包呢，你尝尝，不好喝你就扔了，反正我也没花钱。
郭修谋哈哈笑，失去孙子的沮丧一扫而光。不用说，苗褚氏如今的上门，并且送了一包贵重的茶叶，这是对没能参加孙子丧事的补偿，否则不会平白无故地黑夜上门，这个女人，也真是不简单，一切做得滴水不漏，还让人不得不佩服她的大气。
每年年初六，褚亚青都会派儿子或侄子来叫妹妹回娘家。今年妹夫不在了，褚亚青亲自带着马车来了。陪同的大亮里外一新，倒显得比东家还气派。褚亚青坐在一边，和大亮有一搭没一搭闲聊，从收成聊到苗南拳，之后，主仆二人同时叹了口气，一致认为苗家的风水有问题。
好在拔陵了。大亮说。
可不是。褚亚青舒了口气。
天阴着，却暖得出奇，像极了春天的三月天。麦地里，一只花喜鹊蹦蹦跳跳，似在觅食。远处，一个放羊的老头吱呀地唱着柳琴，在空旷的野地里，平添了一份说不出的苍凉。
褚亚青笑了，颇有感悟地说，你看看，一个穷放羊的也这么乐呵，真是穷有穷的乐趣，富有富的烦恼，就说他小姑，日子多好过，偏偏人烟不旺，真没地说理去了。
大亮说那是要饭的唱戏，穷开心呗，哪个穷人不想发财？你看的乐呵，照我说都是急乐呵，有人宁愿大鱼大肉哭，也不愿吃糠咽菜笑。
褚亚青问，你呢。
大亮没回答，一仰鞭子，得驾。
马车欢快地奔跑在空旷的原野，远远地传来褚亚青的声音，你个大亮，装老实呢。
往常，有男人苗肇庆看家，苗褚氏都会带了永昶一起回娘家，也借机让永昶和那些老表亲近亲近。如今男人不在了，家里不能没有人，苗褚氏决定和永昶当天就回。苗褚氏收拾了早已准备好的东西，和永昶娘俩跟着大哥回了娘家。
看到妹妹指挥外甥永昶大包袱小行李地往车上搬，褚亚青充满爱怜地埋怨妹妹，年年，年年，你说你费多少心，肇庆不在了，没必要还认老理，再说孩子们都大了，该孝敬你了，好了，好了，赶紧上车，你嫂子他们又得等急了。
苗褚氏笑说，不差这一时半会，孩子们大了不假，我那些侄孙，侄孙女不还小么，大过年的，我这个姑奶奶空着手去，不被他们笑话死？你别管，和大亮该喝茶喝茶，好了咱就走，永昶，那几包有红纸的包包小心点，怕碰。
每年回娘家，苗褚氏的动静都不小。周遭邻居也都热情地出来帮忙，多数邻居也都认识了褚家的人。今天褚亚青亲自驾车来接妹妹，倒是出乎许多人的意料，心中不由感叹人家兄妹的情分。当然，也有自责的，比对自己的行为，心下生出许多感慨，觉得自己这个哥哥做得不对。
大亮没看到憨柱，问过才知道憨柱去窑上了，一杯茶喝的寡淡无味，茶杯见底也没看到憨柱的影子，大亮倍感失落，一副沮丧的表情全挂在脸上。褚亚青故意打趣大亮，你干脆别回去了，在这算了，有吃有喝，还能天天见到憨柱。大亮一撇嘴，别拢人，心情却好了许多。褚亚青故意一本正经地，我说的真的，他姑家不正缺人手，你来正合适。大亮眼睛一亮，像一簇火花，瞬间照亮了他紫红的脸堂，但是，那火花只一闪，最近熄灭了，我还是习惯了，远了香，近了秧，天天在一起倒不一定多好呢。褚亚青伸出大拇指，你大亮真是明白人。大亮头一仰，那是的意思。
老秀才站在巷口，盛情邀请褚亚青主仆进家一叙，喝杯淡茶。年前苗肇庆的丧事上，老秀才和褚亚青共过一桌，席间相谈甚欢，令老秀才感动的是，褚家老大没以大客自居，反倒以亲戚的身份对他这个苗家的老家长执了晚辈礼，并借口第一次共席，给老秀才端了两杯酒。端酒可是大礼，而且是敏河的首富，老秀才顿时倍感舒畅，一饮而尽。
老秀才的盛情被褚亚青委婉拒绝了，大过年的，空着手去人家不是他的处事之道。再说，家里一摊子事，几个店铺也同日开市，东家不到总不是事，以往规矩，他这个东家要发红包，利市。之所以亲自来接妹妹，一是怜惜这个新近守寡的妹妹，毕竟兄妹情深，另一个意思主要还是想给妹妹撑一撑脸面，告知苗家庄的人，苗家背后站着褚家。
苗褚氏娘俩，在邻居们羡慕赞叹的目光中乘上了马车。昨日，她交代罗锅，窑上不必初六上工，看天气估计还会下雪。至于每年必发的红包她早已准备好，交给了罗锅，让其代发，她知道有人妄妄这个。爹活着时经常交代他们兄妹，做东家的不能吝啬，更不能黑心，否则生意做不大，人心冷了就不好办了，想拾掇都拾掇不起来。
男人去世后，苗褚氏就顾不上窑厂了，家里家外一摊事，她一个女人根本没有精力面面俱到。和永昶商量后，娘俩一致决定让大满经管窑上，大满相当于自家人，尽心能干，年底只需给予分红便是。说给憨柱爷俩听，爷俩慌忙回绝，理由堪称可笑。憨柱说东家就是东家，哪有伙计变成东家的道理。苗家对他们家的照顾已经够多的了，经管可以，尽心尽力就是了，至于分红那是无需再提。苗褚氏也没再坚持，心下打定主意，不管如何，年底的分红必须要兑现的，这年月哪有白使唤人的。
回到娘家，苗褚氏让永昶拎着东西挨个拜见了几个舅舅舅妈。几家串下来，天空开始下雪，不一会就湿了地皮。褚亚青从店铺里回来，摆了三桌酒席，一大家子热热闹闹吃了顿团圆饭，而后年轻的都散去了。老辈的兄妹几个围着炉火，天南地北的叙谈。少辈的永昶则和年龄最相近的几个表哥相约去了澡堂子泡澡。
扯了许多闲话，苗褚氏终于把话题引到永昶的个人大事上。苗褚氏的意思，得赶紧给永昶说门亲事，他爹一走，这个家实在冷清，守着这么大的院子，她一个人也寡的慌，连个说话的人都没有，几方面一凑，她思来想去，觉得给永昶说门亲事理所当然。
褚亚青适时表达了他的忧虑，他说按理永昶十六了，也能说得过去了，问题是肇庆刚刚去世，就忙着给永昶张罗亲事，名声上不好听。再说，永昶还上着学呢，他同意不？
大嫂出来打圆场，对自家男人褚亚青说，他姑也没说立马牒晓呀，是不是他姑？
苗褚氏点头，说我只是有这个意思，说出来大家磕谋磕谋，行就行，不行就等年把两年，反正有苗不愁长。
最后大家一致意见，等给苗肇庆烧了周年再说，何况永昶还上学，现在提也是白提，夏天永昶就该毕业了，至于考不考大学，另外再说。末了，褚亚青一副劝慰的口吻说妹妹，想法不错，就是操之过急，又说，你看你三侄子，二十了还没说妥呢，我都不急，永昶才十六你就急了，是不是看人娶儿媳妇急得慌？给你说，等你娶了儿媳妇你就知道了，老婆婆可不好当。
她很有信心地一仰头，我保证能当个好婆婆，不信，走着瞧。
雪越下越大，渐渐白了地。
永昶几个泡了热水澡出来，个个红光满面，浑身轻松。掀了帘子，才看见外边一片白。几个人嘻嘻哈哈回家，相约晚上打牌。
那么大的雪，二十多里地，褚亚青怎么都不放心苗褚氏娘俩冒雪回去，说又不是没有床铺，你的被褥年前你嫂子才给你晒过，叫我说你娘俩就安心在这过天吧，真是人不留人天留人，是不大外甥？
永昶腼腆地一笑，算是回应。对这个大舅，他是打心眼里敬重，当然，有时候也畏惧他的威严。永昶记得小时候和表哥一起玩洋火，不小心把他叫三姥姥的柴火垛点着了，虽然发现及时被大人扑灭了，可永昶清楚得记得大舅把表哥拴在枣树上揍，愣是把一根鸡毛掸子上的毛抽得一根不剩。至于同谋永昶，一下子也没挨。表哥不服气，说大舅偏向，不讲道理。大舅回，你大，你就得挨，道理？这就是道理。
苗褚氏不放心家里，其实是不放心她的小花狗。年前，憨柱的女人怕她无聊，从大闺女家抱了只小花狗给她养，留她解闷。以前不喜欢养小东西的她一下子就喜欢上了这个小花狗，尤其冬日的晚上，抱着它毛茸茸的小身子，就像抱了个小火炉。
临出门前，她放了个冷馒头，足够小狗吃一天的。小狗很通人性，呜呜叫，似乎不舍得离开她。她有心想把小狗带着的，考虑不合适，也怕别人说闲话，走个亲戚还带着狗。娘家的邻居有两个不是善茬，嘴巴跟粪坑有一比，只怕什么难听的话都能说出来。她也知道那人之所以嘴毒，实乃是俗称的恨人富，巴不得别人都不如她，看到别人过得好，恨不得人家出事，既然有这样的人，既然堵不住他们的嘴，那就尽量不给他们说闲话的机会。
外边下着雪，丝毫没有停歇的意思。天黑得早，敏河街上早已关门合户。一场不期而来的春雪，让褚亚青异常开心，年初六下大雪，开门红，于是，特地弄了几个爽口的小菜，兄妹几个边喝边聊。席间，聊起老父亲和苗南拳，几个人唏嘘不止，都掉了泪。褚亚青感慨，说什么叫莫逆之交，爹和苗二叔才是，不图财，不图势，肝胆相照。说完咂咂嘴，似乎为自己没有这样的好友惋惜。