寒江的晨雾裹挟着铁锈味漫过船舷时，陈砚正将星砂揉进巡检司快船的裂缝。悬浮在她指尖的金色光粒如游鱼般渗入腐朽的船木，船身木纹中突然浮现细密的星图纹路，每道裂痕都像活物的翕张的鳃，吞吐着微弱的光芒，仿佛这艘饱经风霜的快船正在重获新生。
江面毫无征兆地沸腾起来。陈砚脚下的甲板剧烈震颤，船身开始不受控制地摇晃。十二艘古沉船的虚影从雾霭中缓缓浮现，桅杆缠绕着幽蓝磷火，船帆上的黑色斑点如蠕动的虫群般扭曲变换。那些斑点时而化作扭曲的人脸，时而拼凑成狰狞的兽形，诡异而令人毛骨悚然。最前方，“星鲸号” 残骸前，一团漩涡状云团垂下淡紫色光带，将江水抽成巨大的旋转漏斗 —— 正是创世者笔记中记载的 “旋涡之心”。光带深处，无数书魂在紫雾中沉浮，他们身上的锁链痕迹在挣扎中泛着冷光，虽轮廓模糊却仍奋力朝快船挥动双臂，无声的求救穿透迷雾。
陈砚按住胸口发烫的星鲸印，昨夜父亲书魂注入的力量正飞速流逝。细密的汗珠沁满额头，心跳声震得耳膜生疼。她取出青铜盒里的镜像核心贴在船舵上，核心裂纹渗出的黑色星砂瞬间化作旋转的罗盘，疯狂转动后稳稳指向 “星鲸号” 主舱。“学徒镜像说这些沉船是镜像孵化器，” 她摩挲着罗盘边缘逆向排列的星纹，声音微颤却目光如炬，“但创世者笔记里写着，漩涡之心藏着能稳定共生阵的‘平衡之种’。”
母亲的鳞甲碎片在领口泛起微光，一幅星图投影在江面。令人震惊的是，十二艘沉船的位置恰好对应黄道十二宫，而漩涡之心正处于星图中心的空白区域。星座符号如将熄的烛火般明灭，诉说着古老的秘密。“那里是星鲸族失落的祭坛，” 母亲的声音带着水波特有的震颤，“只有完整的星鲸印才能打开入口 —— 但一定要小心‘潮汐守卫’，他们是星烬用寒江溺死者的书魂制成的镜像，能操控水流制造幻境。” 寒意顺着陈砚的脊梁骨窜上后颈。
话音未落，船底传来沉闷的撞击声，仿佛远古巨兽的心跳。陈砚俯身查看，数十条淡青色水带正死死缠住船身，每条水带里都嵌着张充满绝望的人脸：恐惧、愤怒、哀伤，凝固在扭曲的表情里。她挥剑斩断最近的一条，断口处喷出的不是江水，而是泛着泡沫的黑色星砂，在空中凝成诡异的图案。“是潮汐守卫！” 她认出其中一张脸 —— 那是三年前失踪的渔民阿福，上个月巡检司刚打捞起他的渔船残骸。阿福空洞的眼神，仿佛还在重复着最后的绝望。
水带突然绷直如弓弦，将快船猛地拽向 “星鲸号”。陈砚被强大的拉力带得踉跄，险些摔倒。她迅速将时间之剑刺入船板，星砂顺着剑刃蔓延，在甲板上组成防御阵。阵纹亮起的瞬间，七名巡检司残魂从船舱走出，为首的老舵工阿棠拄着刻满寒江流域图的星砂橹：“我们在沉船遗址收到你的星砂信，这些水带恐怕不是普通镜像。” 他指向水带缠绕处，船板渗出的淡紫色汁液正腐蚀着木材，“这是‘蚀魂水’，能溶解书魂。”
一名年轻巡检司队员突然冲向船舷，书魂化作光盾挡在水带前：“陈砚姐快启动阵法！我爹说过寒江水脉藏着星鲸族的守护之力！” 光盾接触水带的瞬间冒出白烟，队员的身影以肉眼可见的速度变得透明，“记住敲三下船底 —— 能唤醒沉睡的星砂锚！” 他的声音越来越弱，眼神却坚定如铁。
陈砚转动船舵，镜像核心罗盘发出嗡鸣。快船如离弦之箭冲向 “星鲸号”，甲板防御阵与沉船残骸共鸣，十二道金色光轨从船板射出，将追来的水带钉在半空。阿棠奋力将星砂橹掷向 “星鲸号” 锚链：“抓稳了！我们要撞上去！” 风在耳畔呼啸，陈砚的心跳与船速同频。
剧烈的碰撞掀飞半个船顶，木屑纷飞。陈砚被气浪掀翻在地，挣扎着抓住摇晃的桅杆。“星鲸号” 甲板上，一个身着星相馆学徒服的高瘦身影把玩着半块星鲸玉佩，面容在水纹中不断变幻。“终于等到你了，小守护者。” 那声音像无数人同时开口，在江面回荡，“我是星烬大人的潮汐统领，奉命看守漩涡之心。” 他抬手间，一道高耸的水墙拔地而起，墙面上赫然浮现出陈砚母亲被水淹没的幻象 —— 母亲惊恐的眼神，在水中拼命挣扎的模样刺痛着她的心。
“别被他骗了！” 阿棠用橹杆击碎幻象，水墙化作无数水箭射来，“他在模仿创世者学徒的气息！” 老舵工的书魂爆发出耀眼金光，在甲板画出寒江古道的路线图，“沿着这条航线能躲开水箭 —— 但需要有人留下断后！”
三名巡检司残魂毫不犹豫地冲向水箭。他们的书魂凝成盾牌，却在接触水箭的刹那溃散：“主舱暗格有星砂锚的钥匙！用它能固定沉船 ——” 最后的声音消散在水幕中，盾牌碎片拼凑出 “潮汐统领怕星鲸鳞” 的字样。陈砚攥紧拳头，心中翻涌着悲痛与敬佩。
冲进 “星鲸号” 主舱，浓烈的腥气扑面而来，仿佛置身血肉屠宰场。舱壁上挂着十二具星鲸骨架，每具骨架的眼眶里都嵌着发光的书魂，他们的手掌一致指向舱底暗门，光芒忽明忽暗似在传递密语。中央石台上，潮汐统领正用匕首剖开镜像蚰蜒的尸体，黑色星砂在他掌心凝聚成球：“知道这些小家伙为什么能在水里生存吗？” 他将球体抛向陈砚，“因为它们的核心里，掺了星鲸族的血。”
陈砚挥剑劈开球体，星砂四溅的瞬间，无数记忆碎片涌入脑海：星烬将星鲸族俘虏绑在沉船柱上，鲜血顺着锁链滴进蚰蜒卵；创世者在祭坛种下发光的种子，叮嘱学徒 “此乃平衡之种，需以双生书魂浇灌”；父亲在船舱里刻下星图，旁边写着 “旋涡之心的钥匙是半块玉佩”。头痛欲裂的她，却在记忆碎片中拼凑出真相。
“想起来了？” 潮汐统领化作水团在骨架间穿梭，声音充满戏谑，“创世者的平衡之种早就被我挖出来了，现在它是星烬大人的养料。” 骨架眼眶里的书魂发出凄厉悲鸣，身体渗出黑色星砂。“这些是最后一批星鲸族俘虏的书魂，你说要是把他们全变成镜像 ——”
阿棠撞开主舱门，星砂橹横扫而过：“别跟他废话！暗门需要两个人的血才能打开！” 老舵工的手掌按在暗门凹槽，鲜血与星砂混合成淡金色液体，“我来牵制他，你快去拿平衡之种！”
陈砚咬破指尖将血滴进凹槽。暗门缓缓开启，露出刻满潮汐符号的旋转石阶。她刚走下三级台阶，就听见上面传来激烈的碰撞声 —— 阿棠的橹杆断成两截，老舵工的书魂被水团包裹，光芒逐渐黯淡。心急如焚的她，脚步越发急促。
“老东西还挺顽固。” 潮汐统领的声音充满不屑，“不过你的书魂正好能完善我的水箭术。” 水团炸开，无数水箭射向石阶。陈砚挥剑格挡，惊恐地发现水箭竟化作父亲的模样，那冷漠的眼神与记忆中的温暖截然不同。
“砚儿，别再挣扎了。” 镜像父亲的水箭停在她鼻尖前，声音低沉冰冷，“共生阵根本维持不了七日，不如跟我回星相馆 ——”
“你没有他左耳垂的痣。” 陈砚挥剑斩碎镜像，剑刃激起的星砂照亮了石阶尽头的祭坛。十二根盘龙柱环绕着石台，中央凹槽空无一物，只有一圈淡金色印记 —— 那是平衡之种留下的痕迹。石台边缘刻着创世者的字迹：“需以双生书魂激活，一为守护，一为混沌”。
“在找这个吗？” 潮汐统领出现在祭坛入口，托着颗半透明种子。种子里，金色的创世者与黑色的星烬相互追逐。“这东西需要树魂才能发芽，” 他捏碎种子一角，黑色汁液滴落处长出带刺的藤蔓，“可惜你带来的书魂都不够格。”
藤蔓瞬间缠住陈砚的脚踝，她惊讶地发现倒刺竟是用印着星鲸印的星相馆古籍书页制成。“这些是用你的镜像能量培育的，” 潮汐统领冷笑着，“只要被刺中，你的书魂就会被吸进藤蔓 —— 到时候，你就会成为漩涡之心的一部分。”
阿棠的残魂从藤蔓缝隙钻出，化作光刃斩断藤蔓：“祭坛东南角有星砂火种！点燃它能烧掉藤蔓 —— 但需要有人引开他！” 老舵工冲向潮汐统领，光刃与水团碰撞，蒸汽弥漫，“记住要按北斗七星的顺序点燃！”
陈砚冲向东南角，石缝里藏着十二颗刻满星象符号的星砂火种。她按北斗方位排列火种，刚点燃第四颗，藤蔓突然破土而出缠住她的手腕。潮汐统领的水团压来，里面隐约可见阿棠痛苦的脸：“放弃吧，你救不了任何人 ——”
“谁说的？” 父亲的书魂从星鲸印中冲出，金色光带缠住潮汐统领的水团，“砚儿快点燃剩下的火种！我能暂时困住他！这些藤蔓怕星鲸族的血脉 —— 用你的血！”
陈砚咬破舌尖，将血滴在最后三颗火种上。星砂爆发出耀眼强光，藤蔓迅速枯萎，露出十二名星鲸族俘虏的残魂。他们仍保持着托举的姿势，脸上带着欣慰的笑容，仿佛终于完成了守护的使命。
“不可能！” 潮汐统领的水团剧烈翻滚，阿棠的书魂趁机挣脱，与父亲的光带合力将水团压缩成球体，“星烬大人说过没人能破解我的水牢 ——”
“因为你不知道真正的平衡是什么。” 陈砚捡起平衡之种碎片，突然领悟石台边缘的深意，“守护与混沌本就该共存，就像这颗种子需要两种能量才能发芽。” 她将碎片按在祭坛中央凹槽，父亲的书魂与潮汐统领的水团同时注入能量，碎片开始缓慢愈合。
潮汐统领发出惊恐的尖叫，水团炸裂成无数水珠。每颗水珠里映出不同的画面：星烬在沉船底布设镜像阵，十二艘古沉船的龙骨刻满逆向星鲸纹；创世者站在祭坛前埋下平衡之种，身后跟着十二名星鲸族护卫；还有个模糊身影从寒江深处升起，手中握着另一半星鲸印。
“那是 ——” 陈砚刚要细看，水珠全部蒸发。祭坛剧烈震动，十二根盘龙柱喷出金色星砂，在空中组成完整的星鲸印。父亲的书魂虚弱地靠在石柱上：“快带着种子离开，这些沉船要塌了 —— 下面有密道通往星相馆，能避开镜像军团 ——”
暗门打开的瞬间，陈砚看见学徒镜像胸口插着星砂匕首，正艰难地朝她挥手：“星烬的本体…… 在漩涡之心底部…… 他要来了 ——”
祭坛突然塌陷，陈砚抓住摇晃的盘龙柱，看着平衡之种完全愈合，种子里的两个影子和谐旋转。父亲的书魂将她推向暗门：“快走！我来挡住崩塌的碎石 —— 记住七日黄昏前要将种子种在共生阵中心！”
冲进暗门的刹那，陈砚听见父亲的呐喊。回头望去，父亲的书魂化作光盾挡住坠落的横梁，学徒镜像用最后的力量加固暗门。暗门关闭的瞬间，她看见 “星鲸号” 船帆上，黑色斑点已蔓延成混沌之眼的形状。悲痛与不舍涌上心头，但她握紧种子继续奔跑。
密道里的星砂在墙壁上流淌，组成指引的箭头。陈砚抱着平衡之种奔跑，种子突然发出微光，照亮前方的岔路 —— 左边通道刻着星相馆标记，右边通道刻着陌生的眼睛齿轮符号。
她刚要选择左边，种子剧烈震颤。黑色影子冲出，在墙壁上投射出画面：星相馆被镜像军团占领，熔炉室的共生阵正在失效，黑色星砂如瘟疫般蔓延。
“右边是去寒江源头的密道。” 母亲的鳞甲碎片亮起，“那里有星鲸族的古老泉眼，能暂时维持种子的能量 —— 但泉眼周围有星烬设下的镜像守卫。” 陈砚眼神一凛，毅然转向右边通道。
刚跑几步，身后传来脚步声。她握紧时间之剑转身，六个胸口插着星砂匕首的星相馆学徒镜像朝她走来。“星烬大人说要带你去见他。” 为首的镜像伸出手，掌心的星鲸印疤痕泛着冷光，“平衡之种不属于你。”
陈砚的星鲸印突然发烫，平衡之种里的金色影子冲出组成光盾：“你们是谁？”
“我们是被星烬控制的创世者学徒。” 镜像们同时拔出匕首，“但我们还保留着一丝自主意识 —— 这匕首能暂时切断星烬的控制。” 他们突然转身刺向追来的潮汐守卫镜像，“快走！泉眼在密道尽头，那里有我们留下的星砂灯 ——”
密道尽头，淡蓝色的泉眼光芒柔和，十二盏刻着星鲸族文字的星砂灯悬在周围。陈砚将平衡之种放在泉眼中央，种子贪婪地吸收着泉水的能量，里面的两个影子旋转得愈发快速。她静静凝视着种子，希望在心中生长：“还有五天。” 她轻轻抚摸着种子表面的纹路，突然发现泉眼底部有她知道第九十八章将是最艰难的一天，因为星烬的本体已经苏醒，而她还不知道该如何在七日黄昏前，用平衡之种稳定那个随时可能崩溃的共生阵。
更让她不安的是，青铜盒里的半块星鲸印正在发烫，与她胸口的印记产生共鸣。她有种预感，这半块印记不仅能解开漩涡之心的秘密，还可能揭示一个关于她身世的、连父亲都不知道的真相 —— 而那个真相，或许就是星烬真正想要的东西。