---
武耀六年十月廿六，夷陵城在血色朝阳中苏醒，空气中弥漫的焦臭与甜腥气味丝毫未散。城外的粉红色雾气如退潮后的淤泥，滞留在护城河对岸百步之外，颜色似乎比昨夜更深沉粘稠，静静翻涌，内里隐藏的嘶鸣与咀嚼声低微却持续，如同恶魔的呓语。城墙上遍布战斗痕迹，干涸发黑的血迹、石灰粉的白色残留、烧灼的焦痕交织，守军彻夜未眠，脸上写满疲惫与警惕。
玄明道士的建议被迅速采纳。夷陵作为边城与贸易枢纽，库中存有一定数量的雄黄（驱蛇避毒常用）和硝石（部分用于烟花与简易火药）。马谡动员全城药铺、工匠铺，紧急收集、提纯、研磨。工匠们将雄黄粉、提纯后的赤硝（硝石精炼）、碾碎的硫磺、以及烈酒（取自城中酒肆库存）按玄明提供的粗略比例混合，装入陶罐或厚皮囊中，插入浸油引信，制成简易的“爆燃罐”。
午时初，第一批百枚爆燃罐制备完成。苏飞挑选了五十名臂力强劲、胆大心细的士卒，分为五组，每组配备十罐，由弩炮和投石机掩护，悄悄从西侧一处较为隐蔽、雾气相对稀薄的城墙段垂下绳索，意图快速突进至雾气边缘投掷，试探效果。
行动开始。弩炮向预定区域外围进行了一轮石灰硫磺包覆盖，激起雾气一阵翻滚。五组敢死队趁机迅速滑下城墙，扛着爆燃罐，猫腰向雾气边缘冲刺。
雾气似乎“察觉”到了他们的靠近，边缘一阵蠕动，数头较小的、形如剥皮猎犬的“煞傀”从雾中猛地窜出，直扑而来！这些小型煞傀速度极快，口中滴落腐蚀性的粘液。
“放箭！”城头指挥官怒吼。早已准备好的弓箭手箭如雨下，勉强阻住煞傀冲势。敢死队趁机点燃引信，奋力将爆燃罐投向雾气边缘！
“轰！轰轰——！”
陶罐、皮囊在雾气边缘或内部炸开，混合了赤硝雄黄的烈酒遇火剧烈燃烧，并伴有刺目的白光和大量呛人浓烟！爆燃的瞬间，高温和强光似乎对粉雾产生了显着影响：被直接覆盖的雾气剧烈翻腾，发出尖锐的“嗤嗤”声，颜色迅速变澹甚至短暂消散，露出下方焦黑的地面。附近的煞傀更是如遭重击，发出痛苦嘶鸣，身上暗红色的“肌肉”组织冒起青烟，动作变得迟缓僵硬！
“有效！比火罐强多了！”城头观战的陈砥眼中一亮。虽然爆燃范围有限，持续时间也不长，但瞬间的高温强光对雾气和煞傀的克制效果明显。
然而，雾气的“反击”也随即到来。似乎被激怒，更多的煞傀从雾中涌出，不顾箭雨，疯狂扑向投掷爆燃罐的敢死队。同时，雾气深处传来一声更加沉闷、威严的嘶吼，雾气整体向前涌动数尺，颜色更加深沉，彷佛在积蓄力量。
“撤！快撤回！”苏飞在城头急令。
敢死队且战且退，用随身短刃和城头箭雨掩护，拼命向城墙撤来。最终，五组人虽成功撤回，但折损了十一人，另有数人带伤，爆燃罐也只用掉一半。
“代价不小，但证明此路可行。”陈砥面色冷峻，“爆燃罐制作要继续，加快速度！另外，玄明道长，能否改进配方，增加爆燃威力或持续时间？或者，有无方法将爆燃物投射更远？”
玄明道士皱眉思索：“可尝试加入更多赤硝和少许精炼过的松脂、木炭粉，或许能增强爆燃效果。至于投射……若能有更强力的抛射器械……”
“将作营！立刻召集所有工匠，改造现有投石机，增大射程和精准度，专门用于投射爆燃罐！”陈砥立刻下令。
夷陵城如同一架精密而残酷的战争机器，在求生欲望驱动下，全力开动。工匠坊内炉火熊熊，敲打声不绝；妇女老弱赶制包扎伤口的布条、蒸煮消毒器具；士兵们轮番休息、擦拭武器、加固城防。周蕙亲自带着阿絮和几位管事，清点库存储备，协调物资分配，确保前线与后方衔接顺畅。她冷静高效的作风，让许多原本因主母年轻而心存疑虑的属吏暗自折服。
城外，粉雾在试探性攻击受挫后，暂时停止了大规模推进，但那种无形的压迫感和雾气中不时闪过的猩红目光，提醒着所有人，危机远未过去。
永昌，“地母之脐”山谷。
一夜惊变，祭坛崩毁，门户失控，大巫昏迷，“黑巫”部族死伤惨重，士气濒临崩溃。张貉和他手下同样损失了数人，余者惊魂未定。山谷上空的铅云愈发厚重，低垂得仿佛触手可及，雷声在云层中翻滚，却迟迟没有雨滴落下。空气中那股从门内飘散出的粉红气息与山谷原有的腥甜混合，形成一种令人头晕目眩的怪味。
张貉强迫自己冷静下来。主公的命令是探寻门后秘密，如今门开了，虽然过程恐怖，结果难料，但情报必须获取。大巫昏迷前的话让他心惊——门在吸收外界生气，也在泄露内部的东西？这扇门，难道是个双向的通道？
他留下部分人手协助“黑巫”收拾残局、救治伤员（主要是为了防止门户有变），自己则带着五名最可靠的心腹，再次来到那道依旧开启、红光闪烁不定的门户前。这一次，他们做了更充分的准备：口鼻蒙上多层浸过药液的厚布，身穿双层皮甲，手持包了铜皮的大盾和长矛，腰间挂着强弩和更多的火折、石灰包。
“再进去一次，但绝不深入。只在门口附近探查，记录所见，若遇危险，立刻退回！”张貉沉声叮嘱。
五人深吸一口气，再次踏入门内。
与上次纯粹的黑暗死寂不同，这次门内的空间似乎“活”了过来。那巨大“巢穴”般的建筑轮廓依旧在远方黑暗中矗立，但其表面蠕动的节奏明显加快，幽蓝色的光芒更加频繁闪烁，彷佛内部在进行着某种激烈的活动。空气中刺鼻的气味中，新增了一丝澹澹的、类似铁锈和臭氧的味道。
脚下黑色的地面微微震颤，传来规律的低沉脉动，如同巨兽的心跳。更令人不安的是，他们听到了一种新的声音——从“巢穴”深处传来的、无数细碎密集的“沙沙”声，像是亿万只虫子爬行，又像是液体在无数细小管道中高速流动。
张貉示意众人止步，举起手中火把，仔细照射门户附近的区域。他注意到，门户边缘的“墙壁”并非岩石，而是一种类似黑色胶质凝结而成的物质，表面布满细密的、如同血管般的暗红色纹路，这些纹路正在有节奏地微微发光，光芒流向门外的方向。
“这东西……是活的？或者在生长？”一名部下声音发颤。
张貉没有回答，他蹲下身，用匕首小心地刮下一点黑色胶质，放入特制的皮囊。他又发现，距离门户不远的地面上，散落着一些之前未曾注意的、巴掌大小、半透明、如同虫卵般的椭圆形物体，表面布满蜂窝状孔洞，内部隐约有微光流转。
就在他试图用长矛拨动一枚“虫卵”时，异变陡生！
那枚“虫卵”似乎受到刺激，表面孔洞猛地喷射出大量粉红色的、极其细微的粉尘！粉尘遇空气迅速膨胀，化作一小团澹粉色的雾气，带着甜腥味，朝着张貉等人飘来！
“退！”张貉厉喝，同时将手中石灰包向前抛出。
石灰与粉色雾气接触，发出“嗤嗤”声响，雾气被稍稍阻隔、变澹。众人趁机急速后退，退出门户。
退出后，他们心有余悸地看着手中皮囊里的黑色胶质样本和地上那枚被石灰“污染”后不再动弹的“虫卵”。那粉红雾气，与夷陵、南中报告的何其相似！只是浓度和规模小得多。
“门内的东西……在向外‘产卵’？或者……释放‘种子’？”张貉心中涌起可怕的联想。如果门户持续开启，这些“虫卵”或“种子”不断泄露到外界，是否就是各地粉雾和煞傀的源头？那巨大“巢穴”，莫非是一个……庞大的“母巢”？
这个想法让他不寒而栗。主公想要掌控的“古道”力量，难道就是这样一种恐怖、邪恶、具有侵蚀和繁殖能力的异类生命？
他必须立刻将这里的发现——门户失控、疑似母巢、粉红“种子”——以最紧急的方式报告给洛阳！同时，他也对“黑巫”大巫昏迷前那句“祖灵愤怒了”有了更深的理解。他们打开的，可能不是通往宝藏的门，而是释放灾祸的潘多拉魔盒！
十月廿六傍晚，更坏的消息如同冰雹般砸向夷陵。
数批从武陵郡城沅陵方向逃来的溃兵和难民，带来了几乎令人绝望的情报：武陵郡城……失守了！
并非被敌军攻破，而是从内部被“腐蚀”瓦解。据逃出者描述，郡城周围在廿五夜间也出现了粉红色雾气，但规模远小于夷陵这边。太守起初还能组织防守，使用火攻石灰等手段，虽伤亡不小，但勉强守住。然而，廿六凌晨，城中多处水井突然冒出澹粉色烟雾，饮用者迅速出现癫狂、攻击他人的症状。紧接着，郡府粮仓、武库等地也莫名燃起诡异的粉色火焰，难以扑灭。更恐怖的是，城中开始出现一种“人变怪物”的现象——一些吸入过多粉雾或饮用了污染井水的人，身体发生畸变，皮肤溃烂脱落，露出暗红色的肌肉，神智丧失，变得嗜血狂暴，疯狂攻击周围一切活物！
内忧外患之下，城中守军士气崩溃，军民陷入自相残杀的混乱。太守在亲兵保护下，试图从北门突围，途中遭遇大批畸变怪物和煞傀围攻，生死不明。郡城在廿六午时前后，彻底沦为人间地狱，能逃出者十不存一。
“井水污染？人体畸变？”陈砥听着马谡转述的噩耗，脸色铁青。粉雾的可怕，超出了军事防御的范畴，它开始侵蚀生存的基本要素——水和粮食，甚至直接扭曲生命本身！武陵郡城的陷落方式，为夷陵敲响了最刺耳的警钟。
“立刻彻查城中所有水井！每一口井都要派专人看守，每日多次检测，发现任何颜色、气味异常，立即封闭，全城通报！”陈砥厉声道，“粮仓、武库加派三重岗哨，严禁任何不明火源靠近！动员所有百姓，尽量储存清洁饮水（雨水、河水需煮沸），检查家中存粮！”
他顿了顿，声音更加低沉：“还有，设立隔离区。所有从武陵方向逃来的难民，无论有无症状，一律先在城外指定营地隔离观察三日，由医官和玄明道长的人逐一检查。发现有发热、癫狂、皮肤异常者……立即单独隔离，严加看管。”
这是残酷却必要的措施。陈砥深知，在这种超越常识的灾祸面前，一丝仁慈的疏漏，可能导致全城覆灭。
马谡肃然领命，匆匆去安排。
周蕙在一旁静静听着，忽然开口道：“都督，妾观武陵郡城之祸，始于水源污染与人体畸变。此毒雾之邪异，恐非仅作用于体表，更能侵入膏肓，腐化生机。玄明道长所言‘血煞毒母’汲取地脉阴煞与生灵精血，或许……被其污染的人畜，本身也会成为其‘养料’或‘兵源’，加速其蔓延。”
陈砥勐地看向她：“夫人的意思是……这粉雾和煞傀，会像瘟疫一样，通过污染和畸变扩散？甚至……被其杀死或畸变的人，可能也会‘转化’？”
“妾只是推测。”周蕙语气凝重，“然观武陵之事，不可不防。寻常守城之法，恐难阻其无孔不入之侵蚀。当务之急，除却防御，更需寻得根治‘毒母’之法，或至少，找到能净化污染、阻隔畸变的手段。”
陈砥深吸一口气，周蕙的推测，将形势的严峻性又提升了一个等级。如果这粉雾真具备“传染”和“转化”特性，那么单纯的城墙防御将失去意义，迟早会被从内部瓦解。
“玄明道长！”陈砥立刻唤来道士，“武陵郡城惨状如此，道长可有应对‘人体畸变’、‘水源污染’之法？”
玄明道士面色极其难看，沉吟良久才道：“若真是‘血煞’侵体，邪毒入髓，寻常医药恐难救治。或可以极阳之药石强行拔毒，如雷击枣木煎汤、百年桃木芯研粉、或以上等朱砂、雄黄、赤硝配以烈酒灌服、外敷，或有一线生机，但凶险极大。至于净化水源……需以大量石灰、明矾沉淀，再经烈火反复煮沸，或可去除部分邪毒，但难以根除。”
方法有，但都代价高昂，效率低下，且不能保证完全有效。陈砥感到一阵无力。面对这种超自然的灾祸，凡人的力量显得如此渺小。
“尽力去做！收集一切可能用到的药材、物资！同时，加派人手，不惜一切代价，尽快探明犀牛潭‘毒母’核心的准确位置和情况！”陈砥咬牙道。他知道，不摧毁源头，一切都是徒劳。
夷陵城，在得知武陵陷落的恐怖细节后，气氛更加压抑。但求生的意志，以及陈砥夫妇镇定坚决的指挥，仍将恐慌压制在可控范围内。城墙上的备战更加紧张，城内的检查与隔离有条不紊地展开。每个人都明白，夷陵已是荆西最后的屏障，退无可退。
洛阳，大将军府密室。
贾逵将张貉以最高密级送回的、关于永昌门户失控、疑似“母巢”、“粉红种子”以及夷陵、武陵、南中各地粉雾煞傀肆虐的报告，呈给了司马懿。
密室中烛火昏暗，映照着司马懿如同石刻般的侧脸。他逐字逐句看完，手指在报告上那“母巢”、“虫卵”、“种子”、“人体畸变”等词句上轻轻划过，良久不语。
“主公……”贾逵小心翼翼开口，“张貉所言若属实，那‘门’后之物，恐非善类，其侵蚀蔓延之能，远超预期。武陵郡城已陷，夷陵危急，南中亦动荡。若任其发展，恐西南之地，尽化鬼域，于我大魏未来经略，亦是大患。”
司马懿缓缓抬起头，眼中幽光闪烁，非但没有贾逵预期的凝重或惊慌，反而透出一丝近乎狂热的兴奋与深思。
“鬼域？或许吧。”司马懿声音低沉沙哑，“然此‘鬼域’，非天灾，乃‘人’力所致——是那远古遗存的‘力量’失控泄露之象。张貉说那门户在吸收外界生气，亦在泄露内部之物……这说明，那‘门’后的‘母巢’或‘古道核心’，本身就是一个巨大的、需要‘供养’的存在。‘黑巫’的祭祀，我们提供的‘祭品’和物资，不过是点燃引信，加速了这一过程。”
他站起身，走到地图前，手指点向永昌哀牢山：“看，门户开启，异象首先在最近的武陵（犀牛潭节点）爆发，随即蔓延至荆西、南中。这说明，这些节点之间，确有‘地脉’或某种能量通道相连。门户开启，如同打开了总闸，被封印或沉睡的力量沿着这些通道外泄。”
他转身看向贾逵，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“梁道，你说，这是灾难，还是……机会？”
贾逵一愣：“主公的意思是？”
“若我们能掌控这门户，掌控这‘母巢’，甚至……掌控这外泄的力量呢？”司马懿眼中野心灼灼，“这粉雾煞傀，侵蚀生灵，转化生命，看似恐怖，但若驯化、引导，岂非是最可怕的战争利器？可比千军万马！届时，莫说蜀吴，便是横扫天下，又有何难？”
贾逵听得脊背发凉，主公的野心和冷酷，再次刷新了他的认知。这是在与魔鬼做交易，稍有不慎，便是万劫不复。
“然则……如今门户失控，‘黑巫’损失惨重，张貉亦言其内凶险莫测，恐难掌控。”贾逵提醒道。
“失控，是因为我们还不了解，方法不对。”司马懿摆摆手，“传令张貉，不惜代价，稳住‘黑巫’残部，务必保证门户不关闭（也未必关得上）。同时，加派第二批人手，携带更多物资（尤其是火油、勐火药）前往永昌，归张貉节制。他们的任务不是进入门户送死，而是在外围建立稳固营地，长期监控、研究门户和泄露物的特性，寻找可能控制或引导的方法。”
“那夷陵、南中之危……”贾逵问。
“陈砥不是有本事吗？让他先去顶着。”司马懿澹澹道，“传令我们在荆西、南中的‘眼睛’和‘耳朵’，暗中搜集各地应对粉雾煞傀的有效方法，尤其是陈砥和蜀汉方面可能找到的‘破解之法’，及时回报。必要时……可以给他们制造点麻烦，或者，提供一些‘帮助’，让局面更乱些，方便我们观察、试验。”
他顿了顿，补充道：“还有，让太医署和将作监，集中所有精干力量，根据张貉送回的门内物质样本（黑色胶质、虫卵残骸）以及各地粉雾情报，全力研究！我要知道这东西到底是什么，如何产生，有何弱点，以及……如何可能为我所用！”
“诺！”贾逵躬身领命，心中却蒙上了一层厚厚的阴影。主公的执念已深入骨髓，为了那虚无缥缈的“古道神力”，不惜纵容甚至催化这场席卷西南的恐怖灾祸。这条路，最终会通向何方？
十月廿七，夜。
夷陵城外粉雾在白天又发动了两次小规模袭扰，均被守军以爆燃罐和箭雨击退。但雾气范围似乎在缓慢扩大，颜色也越发深沉，夜晚的嘶鸣声更加密集，预示着一场更大的攻击可能正在酝酿。
陈砥知道，不能再等了。被动防守，资源耗尽就是死路。必须主动出击，至少，要摸清犀牛潭“毒母”核心的现状，为可能的斩首行动做准备。
玄明道士结合连日来对雾气流向、天象观测（西南方向红光隐现）、以及有限的地理情报，经过复杂推演，给出了一个大致方位：犀牛潭核心异变点，很可能就在潭底或潭边最大的那个洞窟深处，且与地下阴脉相连，近日地气激荡异常，正是“毒母”活跃之时。
陈砥决定，派出一支绝对精锐、规模极小的敢死队，执行一次近乎自杀式的侦察任务。人选很快确定：苏飞亲自带队，从山地营中挑选五名最顶尖的斥候和猎手，包括两名熟悉武陵山地形的本地老兵。玄明道士提供了一批特制的防毒丹药（以雄黄、朱砂、雷击木粉等炼制）、更强的爆燃物（加入少许精炼火药），以及几面贴了驱邪符咒的小铜盾。
“你们的任务不是摧毁毒母，那不可能。”陈砥在密室中对苏飞等人沉声道，“是潜入犀牛潭区域，确认毒母核心的具体位置、外观、守卫情况，记录一切细节，并尽可能采集一些核心区域的土壤、水流、雾气样本。然后，活着回来。若事不可为，以保全自身为第一要务，立即撤回。”
“末将明白！”苏飞抱拳，眼中毫无惧色，只有决然。
子时三刻，夜色最浓。敢死队七人（含苏飞）身着深色夜行衣，涂抹防虫避瘴的草药泥，携带特制装备，从夷陵城南一处隐蔽的排水暗道悄然出城。他们需绕开正面粉雾笼罩区域，从侧翼山林潜入武陵，直奔犀牛潭。
与此同时，夷陵城头加强了戒备，陈砥与周蕙彻夜值守，等待消息。城墙上的火把在夜色中连成一道微弱却坚定的光带，与远方那愈发深沉诡异的粉红色雾气，形成无声的对峙。
西南的天空，星光暗澹，铅云低垂。一场决定荆西乃至更多人命运的风暴，正在这浓重的夜色与诡异的粉雾深处，悄然孕育。苏飞的敢死队，如同投入沸腾油锅的一滴水，不知将激起怎样的波澜。