夜色如墨，将萧芝芝府中的书房浸得发沉。烛火已燃至过半，灯花噼啪作响，映着她在案前来回踱步的身影 —— 从皇城司那边探不到半点风声，雾隐山的消息又石沉大海，她指尖捏着帕子，连锦缎的纹路都快被攥平，心底的焦躁像藤蔓般疯长。
忽有一阵极轻的振翅声掠过耳畔，细得几乎要融进窗外的风声里。萧芝芝猛地驻足，目光扫向窗棂，只见一只通体透明的千面蛊正停在窗纱上，细足间衔着枚蜷缩的柳叶，叶片上还沾着夜露的凉意。
她快步上前，指尖小心翼翼地捏起柳叶，凑到烛火下。暖意拂过叶片，原本蜷缩的脉络缓缓舒展，淡青色的字迹随之浮现，却只有短短四字：“七衅身亡”。
字迹转瞬即逝，仿佛从未出现过，只余下柳叶在指尖微微发颤。萧芝芝瞳孔骤缩，指尖猛地收紧，柳叶被捏得变形，汁液沾在指腹，带着一丝涩意。“刘七衅死了？” 她低声自语，声音里满是难以置信。
刘七衅是前朝太子的贴身侍卫，身手矫健，当年跟着赵珩征战时，曾以一敌十，怎么会轻易身亡？是被殷晟海的人查到了雾隐山？让她原本就紧绷的神经更添几分慌乱。
她走到案前，将柳叶扔进烛火中，看着叶片化为灰烬，才稍稍定了定神。
“必须见一面。” 萧芝芝眼中闪过一丝决断。她取过一张新的柳叶，用特制的药汁在叶片背面轻轻涂抹，写下 “三日后辰时，东市老地方见”，随后将柳叶放在窗台上。千面蛊振翅落下，衔起柳叶，转瞬便消失在夜色中。
做完这一切，她仍站在窗前，望着雾隐山的方向，眉头紧锁。
三日后辰时，东市正是人声鼎沸之时。挑夫的号子撞着酒肆的吆喝，糖画摊前围满孩童，麦芽糖的甜香混着草药的清苦在空气中漫开。萧芝芝提着半篮刚买的安胎杏仁，看似随意地绕进巷尾的废弃柴房 —— 这里是上次与墨无常约定的 “老地方”，柴房四壁漏风，却能将外界声响挡去大半。
门轴 “吱呀” 一声轻响，墨无常掀着破旧的布帘进来，青色帷帽的纱帘上还沾着巷口的尘土。他刚站稳，萧芝芝便放下竹篮，声音压得极低：“刘七衅怎么死的？雾隐山是不是被盯上了？”
墨无常抬手拢了拢纱帘，指尖因紧张微微泛白：“不是被朝廷的人发现，是…… 是内讧。” 他深吸一口气，将那日的情形缓缓道来，“刘七衅发现我把前朝太子赵珩炼成了药人，说我亵渎主上，非要杀我。打斗时他退到山涧边，脚下一滑……” 话未说完，他便住了口，只垂眸盯着地面，语气里带着几分不易察觉的局促，“山涧下全是毒瘴，掉下去…… 怕是没活路了。”
“赵珩被你炼成了药人？” 萧芝芝瞳孔骤缩，这消息比刘七衅的死更让她震惊。她原本以为赵珩早已尸骨无存，没想到竟被墨无常以这般方式 “留着”。但转念一想，刘七衅已死，纠结死者无用，眼下要紧的是活人的事。她很快敛去眼中的惊色，指尖摩挲着竹篮边缘的藤条：“刘七衅的死暂且不论，前几日皇城司动静反常，你可知是为何？”
墨无常摇头：“雾隐山近来只敢在周边活动，没敢靠近京城，不清楚皇城司的事。” 提到正事，他语气愈发凝重，“倒是圣女您交代的人面蛊……” 他抬手抹了把脸，声音里满是挫败，“至今炼了四次，次次失败。蛊虫太烈，根本控制不住。还连累几名附近的教众也当场被啃噬致死。”
“怎么回事？” 萧芝芝眉梢微挑，隐有怒意。
“起初用的是义庄偷来的尸体，” 墨无常解释道，“可蛊虫幼虫啃完人脸，就会突然爆体，化作一滩血水，根本活不到成虫……”
萧芝芝听得心头火起，暗自骂了句 “废物”，面上却压着性子，只淡淡道：“尸体不行，就用活人。” 她眼神冷得像冰，“雾隐山周边总有迷路的猎户、逃荒的流民、路边的乞丐，记住，别留下痕迹。”
墨无常身子一僵，随即低低应了声 “是”。他虽觉得狠厉，却也知道这是眼下唯一的办法，况且萧芝芝的语气里没有半分转圜的余地。
萧芝芝从袖中取出一叠银票，递了过去。银票面额不等，有五十两的，也有十两的，分别来自三家不同的钱庄，边角都仔细压平，看不出半点关联。“雾隐山隐匿不易，这些是我平时省下来的，你拿去换些药材、粮食，别委屈了自己。” 她这话看似关切，实则是怕墨无常因缺物资暴露行踪 —— 毕竟，墨无常活着，人面蛊才有炼成的可能。
墨无常接过银票，指尖触到不同质地的纸张，心中暗叹萧芝芝的谨慎。他将银票小心叠好，塞进内衫口袋，又从怀中摸出个拇指大的银瓶，递给萧芝芝：“这是迷神蛊的虫卵，我炼药人时顺带制的。遇危急情况，将虫卵捏碎撒在对方身上，半个时辰内，对方会浑身无力，听人摆布。圣女带着，或许能应急。”
萧芝芝接过银瓶，指尖掂了掂，冰凉的金属触感透过指尖传来。她拔开瓶塞看了眼，里面是几粒褐色虫卵，细如沙尘。她没说话，只将银瓶塞进袖中，重新提起竹篮：“人面蛊尽快炼，别让我等太久。”
说完，她掀帘便走，身影很快融入巷口的人流中，仿佛从未踏入过这废弃柴房。墨无常站在原地，望着布帘晃动的影子，又摸了摸怀中的银票，眼神复杂。他不知道自己冒这么大险做这些值不值得。若人面蛊再不成功，他或许远遁他乡才是最好的选择。跟着这位“紫薇公主”，真的能复国吗？现在看来，希望渺茫。
待萧芝芝回到府中，她立刻将那银瓶锁进梳妆盒的暗格，又取出那支扇形玉簪，对着铜镜细细端详。簪身嵌着的暴戾散药丸泛着莹白光泽，像极了无害的珍珠。她嘴角勾起一抹冷笑 —— 墨无常虽无用，却也还有些用处。
斜阳渐渐爬上窗棂，铜镜表面流转的金芒一寸寸褪去，最终只余黯淡的冷光。