当大明的车轮，在那片古老而沉重的土地上，因为权谋、杀戮与妥协而发出吱嘎作响的转动声时，在世界的另一端，一片从未被文明世界所知的广袤大陆，正于寂静中，等待着它的“发现者”。
南太平洋。
“启明星”号探险巡洋舰的甲板上，司令官陈涛用单筒望远镜，死死地盯着海天一线处那抹若有若无的绿意。他的嘴唇干裂，眼窝深陷，曾经挺拔的身躯在长达数月的艰苦航行后，显得有些佝偻，但那双眼睛，却亮得惊人。
作为西山讲武堂海军科的第一批毕业生，陈涛和他麾下的三百名弟兄，以及另外两艘姊妹舰，背负着镇国公……不，现在应该叫副元帅顾昭的最高密令——“向南，一直向南，去寻找那片传说中的‘南方大陆’！”
这是一场豪赌。他们离开了熟悉的航线，驶入了季风和洋流都完全陌生的海域。坏血病如同恶魔，夺走了他们近五分之一的同伴；一场突如其来的风暴，让他们与补给船队彻底失散。在绝望几乎要将所有人吞噬的时候，他们终于看到了陆地。
随着船队缓缓靠近，那片广阔、原始、充满了野性生命力的土地，如同画卷般，在所有人的面前，徐徐展开。
他们驶入了一个入口隐蔽，但内部却豁然开朗的巨大海湾。这里风平浪静，水深港阔，两侧是连绵起伏的丘陵，覆盖着他们从未见过的、散发着奇异香气的桉树林。岸边的白色沙滩洁白细腻，清澈的浅水中，能看到成群的鱼儿在游弋。
“靠岸！我们靠岸了！”
当船锚抛下，第一艘小艇冲上沙滩时，所有幸存的水手都发出了震天的欢呼。他们冲下船，跪在坚实的土地上，亲吻着沙石，许多铁骨铮铮的汉子，此刻都忍不住嚎啕大哭。
然而，当最初的激动过后，迎接他们的，是前所未有的惊奇与震撼。
一名负责警戒的士兵，突然发出了变了调的惊叫。所有人循声望去，只见不远处的草地上，一只硕大如牛犊、却用两条粗壮的后腿站立着、一蹦一跳前行的“巨鼠”，正用它那双懵懂的眼睛，好奇地打量着这些不速之客。更让众人目瞪口呆的是，在那“巨鼠”的腹下，竟然还有一个天生的“口袋”，一只小号的“巨鼠”，正从口袋里探出头来！
“我的老天……这是何方妖怪？”一个来自北方的士兵，下意识地握紧了手中的火枪。
“不许开枪！”陈涛厉声喝止了他，“副元帅有令，在新世界，一切未知生物，只许观察记录，不得随意猎杀！”
紧接着，他们又在桉树的枝杈间，发现了一种抱着树干、昏昏欲睡的、模样憨态可掬的灰色“小熊”；在林间，他们看到了羽毛如同彩虹般绚烂的、会学人说话的怪鸟；在河口，他们甚至看到了一种长着鸭子嘴巴、却浑身披着皮毛的古怪生物。
这里的一切，都颠覆了他们对世界的认知。这片土地，仿佛是造物主遗忘在角落的试验场，充满了光怪陆离的奇迹。
更大的奇迹，发生在第三天。
一支负责寻找淡水的勘探小队，在上游的一条溪流中休整。一名水手在用头盔舀水洗脸时，突然“咦”了一声，他从水里，捞起了一片指甲盖大小的、在阳光下闪烁着耀眼金光的黄色石片。
“是……是金子！”
当这个发现被确认后，整个营地都沸腾了！水手们疯了一般地涌向那条小溪，用手、用头盔、用一切可以盛东西的物件，在河床的泥沙中疯狂淘洗。很快，几乎每个人都找到了或大或小的金沙和金块。
这条小溪，竟然是一条富得流油的金矿河！
面对着几乎要被黄金冲昏了头脑的部下，陈涛强压下自己内心的狂喜，他拔出指挥刀，猛地插在地上，用尽全身力气怒吼道：“都给我停下！所有人，回到营地！”
在严明的军纪下，士兵们虽然恋恋不舍，但还是放下了手中的黄金，重新整队。
陈涛看着那条在阳光下泛着金光的河流，又看了看这片广阔的港湾，一个念头，在他的脑海中成型。
“传我命令！”他高声宣布，“此地，乃我大明将士发现之无主之地。今在此地发现黄金，此乃上天赐予我大明之祥瑞！我以大明皇帝陛下及天下兵马副元帅之名，将此港湾，命名为——‘新金山港’！”
“自今日起，此地，以及目之所及的所有土地，皆为大明皇帝陛下之神圣领土！”
“大明万年！陛下万岁！副元帅千岁！”
所有士兵，都爆发出山呼海啸般的呐喊。发现黄金的狂喜，与开疆拓土的荣耀交织在一起，让这片沉睡了亿万年的土地，第一次听到了来自中华文明的洪亮声音。
然而，他们很快就发现，这片土地，并非真正的“无主之地”。
数日后，当他们沿着海岸线进行更深入的探索时，他们与这片大陆的原住民，发生了第一次接触。
那是一群皮肤黝黑、身上涂着白色条纹、手持简陋木矛和投掷器的土着。当他们看到大明的船队和这些穿着铁甲的“外人”时，表现出了极大的紧张和敌意，双方剑拔弩张，冲突一触即发。
“不许动！任何人不许开火！”陈涛再次下达了严厉的命令。
他清晰地记得，在他们出发前，顾昭在军事会议上的最后训示：“记着，你们是军人，不是海盗。面对那些未开化的土人，我们的第一选择，永远是交流，而不是征服。用你们的纪律和文明，去让他们明白，我们带去的，是秩序，而不是毁灭。这与那些红毛夷、佛郎机人，有着本质的区别！”
陈涛命令士兵放下武器，然后亲自挑选了几名胆大的，手捧着数面小巧的琉璃镜、几匹色彩鲜艳的棉布，以及一些糖块，缓缓地走向对方。
起初，那些原住民非常警惕。但当他们从镜子里，第一次看到自己的模样时，脸上露出了孩童般的好奇与惊讶。当他们抚摸到棉布那柔软的质感时，眼中充满了新奇。
陈涛微笑着，做出了友好的手势。
最终，一名看似是首领的原住民，犹豫了许久，将自己手中的一根木矛，插在了陈涛面前的沙地上，作为回礼。
一面小小的琉璃镜，一匹廉价的棉布，换来了一场脆弱的、却意义非凡的和平。
……
一个月后，一艘速度最快的通讯快船，带着陈涛亲笔书写的、详细到无以复加的报告，以及一小袋作为证据的金沙、几幅由随军画师绘制的、描绘着袋鼠和考拉的奇异画卷，拼尽全力，返回了位于雅加达的南洋舰队总部。
电报员用颤抖的手，将这份足以改变世界格局的报告，以最高等级的加密方式，通过海底电缆，发往了数千里之外的天津军港……
此时的顾昭，正坐在一辆外表朴实、内部却经过精心改造的马车里，行驶在前往山西的官道上。
他刚刚处理完李自成送来的那份血腥的“投名状”，为自己西线的稳定，加上了一道重要的保险。现在，他将要面对的，是隐藏在帝国肌体内部，更加狡猾、也更加致命的敌人。
一份加急电报，被送到了他的手中。
当他译出电报的内容时，即便是以他的心性，呼吸也不由得加重了几分。
他缓缓地摊开了一张随身携带的、由西洋传教士和镇北军测绘部共同绘制的、当今世界上最精确的世界地图。
他的目光，越过了熟悉的大明疆域，越过了富饶的南洋群岛，落在了那片位于世界最南端的、巨大而孤独的大陆轮廓上。
他拿出了一支红色的鹅毛笔，郑重地，将那片被称为“澳洲”的大陆，整个地，圈了起来。
马车外的风，吹动着帘布，也吹动着他心中那足以吞没整个世界的雄心。
他的脑海中，一个无比清晰、也无比宏大的蓝图，正在成型。
“台湾，是我们的跳板；南洋，是我们的钱袋……”
他低声地自语，眼中闪烁着一种近乎神明般的光芒。
“而这片南方大陆……将是我汉家儿女，真正的未来所在。那里没有强大的敌人，没有复杂的历史，没有根深蒂固的士绅大族。它就像一张白纸，可以任由我，在上面画上最新、最美的图画。”
“那些无地可种的流民，那些被圈禁在城中、坐吃等死的朱家宗室藩王，那些犯了罪的囚徒，甚至是一些不听话的功臣……你们，都有地方去了。”