夜色如墨，将白日里那场惊天动地的火力演习所带来的喧嚣与震撼，缓缓地、温柔地吞噬。天津镇国公府的书房之内，烛火明亮而安静，跳动的火焰在顾昭深邃的眼眸中投下两点微光，映照出他此刻平静表面下，那如同深海般波澜暗涌的心境。
白日里，“镇海号”的怒吼言犹在耳，那被后膛线膛炮精准命中后、瞬间化为漫天碎屑的靶船，以及各国使臣那混合着惊骇、敬畏与贪婪的复杂眼神，都只不过是他一手导演的宏大戏剧中的一幕。真正的棋局，从来不在看得见的炮火之间，而在人心与权力的幽微之处。崇祯的那杯“壮行酒”，名为恩典，实为枷锁，名为信任，实为放逐。他与那位坐在龙椅上的、既多疑又渴望中兴的皇帝，已经完成了一场心照不宣的告别，一场以帝国未来为赌注的、假面舞会般的告别。
他即将远航，去往那片被西班牙人盘踞，浸透了同胞血泪的南海岛屿。这既是皇帝为他设下的“调虎离山”之计，也是他自己早已规划好的、将大明这艘巨轮彻底拖入全球牌局的必然一步。京师的暗流已经被他暂时搅动并引导向他所期望的方向，“最高国务委员会”这个史无前例的影子内阁已然成型，它如同一台精密的机器，会在他离开之后，继续按照他设定好的程序，维护着新政的运转，并与皇权进行着无声的博弈。
万事俱备，只待启航。
然而，在这临行前的最后一夜，顾昭却推开了所有繁杂的军务和政务，他还有几件必须亲自处理的私事。他首先想到的，不是那些手握重兵的将军，也不是那些执掌财政的重臣，而是京郊西山，那一片寄托着他最初也最纯粹理想的地方。
西山书院。
当顾昭的马车在夜色中抵达时，这里依旧灯火通明。朗朗的读书声与激烈的辩论声，从一间间窗明几净的教室里传出，与京城那些暮气沉沉的传统书院形成了鲜明对比。这些即将毕业的第一批学生，是他在这个时代播下的、最珍贵的一批种子，是他所有改革得以延续的人心根基。
他没有惊动任何人，径直走进了那间他曾亲自授课的大讲堂。学生们见到这位传说中的创立者、帝国的镇国公突然驾临，先是震惊，随即爆发出无比热烈的欢呼。
“今日，是为师给你们上的最后一课。”顾昭站在讲台上，目光缓缓扫过一张张朝气蓬勃、充满了求知欲的年轻脸庞，声音温和却充满了力量，“但今天，我不讲课本，我给你们一个时辰，自由提问。天文地理，国家大事，人生困惑，皆无不可。”
这番话，瞬间点燃了学生们的热情。短暂的沉寂后，一只只手臂争先恐后地举了起来。
“山长！”一名面容黝黑、筋骨强健的少年站了起来，他正是那位在京畿会战中阵亡的镇北军什长的遗孤，如今已是讲武堂成绩最优异的毕业生，即将被分配到第一军团担任见习军官。他的眼中闪烁着火焰：“学生想问，我大明如今已拥有‘镇海’神舟，海军天下无敌，为何不效仿前朝大元，以雷霆之势，席卷四海，将所有土地尽归王化？而是要推行那耗时费力的贸易之策？”
这个问题极具代表性，充满了年轻人特有的、对强大武力的迷信和扩张的热血。
顾昭微微颔首，对此问深感欣慰，他要的就是这种敢于思考的头脑，而非唯唯诺诺的腐儒。“问得好。”他朗声回答，“武力，可以让你摧毁一个旧世界，但无法让你建立一个新世界。大元铁骑虽强，所过之处，文明尽成废墟，其国祚不过百年。为何？因其只知征服，不懂经营。贸易，看似缓慢，却是涓滴入海的融合。它输出的不仅是瓷器与丝绸，更是我们的文字、度量衡、律法，乃至思想。当全世界都用着我们的商品，遵循着我们的规则，习惯于我们的文明时，他们的土地，纵使不插上我大明的龙旗，也与我大明王化之地，又有何异？记住，最高明的征服，是让被征服者，心甘情愿地成为我们的一部分。这，便是‘文化’的力量，它比任何舰炮都更持久，也更强大。”
这番话，如同推开了一扇窗，让在场的学生们看到了一个远比“开疆拓土”更为宏大和复杂的图景。
紧接着，一名身穿得体布裙，气质沉静娴雅的女子站了起来。她正是当年顾昭在扬州解救的“瘦马”之一，凭借着在算学上的惊人天赋，如今已是皇家银行预备录用的高级会计。她的声音清脆而自信：“山长，您在西山论道时，提出‘儒学与实学并举’。但学生在学习《经济学原理》（顾昭口述，由西山书院学者整理的教材）时，发现其中许多观点，如‘市场由无形之手调控’、‘追求个人利益可促进社会整体繁荣’等，似乎与儒家‘重义轻利’、‘存天理，灭人欲’的教化根本相悖。请问山长，当‘利’与‘义’真正冲突时，我等又该如何取舍？”
这个问题，直指新旧思想体系最核心的矛盾。
顾昭的目光中充满了赞许：“这位同学，你已经触及到了问题的本质。儒家的‘义’，更多的是一种道德律令，它规范的是‘人心’。而经济学的‘利’，是一种客观规律，它驱动的是‘人性’。我们不能强求每个人都成为舍生取义的圣人，但我们可以用制度和法律，去引导每个人追逐‘利’的‘人性’，最终汇聚成对国家和民族有益的洪流。比如，朝廷规定，凡是投资于铁路、造船等兴国之业的商人，可减免其部分税赋。这便是用‘利’来引导他们去行‘义’举。所以，‘义’与‘利’并非水火不容。真正的为政者，要做的不是空喊道德口号去压制人性，而是要建立一个公正的规则，让每一个追逐私利的人，最终都能在客观上，为这个国家贡献一份力量。这，就是制度的力量。”
这场别开生面的“最后一课”，持续了整整一个时辰。学生们的问题，从“地球为何是圆的”到“如何看待藩王出海”，五花八门，却无一不闪烁着独立思考和开明思想的光芒。他们是顾昭亲手培育的新一代，是这个古老帝国在经历了血与火的洗礼后，所焕发出的最宝贵的新生力量。
告别了依依不舍的学生们，顾昭返回公爵府时，夜已深沉。
书房内，侯三早已等候多时，他正在做着最后的、关于京城各方势力动向的汇报。所有的事情都按照预定的计划在进行，“最高国务委员会”已经开始秘密运转，东厂与勋贵的争斗也成功转移了朝堂的视线。
“……公爷，一切都已安排妥当。”侯三汇报完毕，却没有立刻退下，面上带着一丝犹豫。他从怀中，极为珍重地取出了一个小巧的紫檀木盒子，双手递上。
“公爷，”他的声音压得很低，“这是吕宋那边，随着最后一份军报，用海军的‘八百里加急’快船单独送回来的私人物品。是……是念云姑娘托人带给您的。”
“念云？”顾昭微微一怔。那个在吕宋初露锋芒，又被他破格任命为东印度公司大班首席秘书的奇特女子。他接过盒子，入手微沉，带着一丝从遥远的热带海洋传来的温润气息。
“她有说什么吗？”顾昭问道。
“没有，”侯三摇了摇头，“送信的海军军官只说，念云姑娘让他务必在您启航前，亲手交到您手上，并说，您看了便会明白。”
顾昭挥了挥手，示意侯三退下。书房内，只剩下他一人。
月光如水，透过窗棂，洒在紫檀木盒那细腻的纹理上，泛起一层柔和的光晕。顾昭的心中，竟泛起了一丝他自己都未曾察变的涟漪。他缓缓打开盒盖。
盒子里面，铺着一层柔软的明黄色丝绸。丝绸之上，静静地躺着一枚玉佩。
那并非什么价值连城的名贵古玉，材质只是普通的和田青玉，甚至还带着一丝天然的瑕疵。但玉佩的雕工却极为精致，正面用一种流畅而圆润的线条，雕刻着两句诗。在烛火下，顾昭看清了那两行娟秀的小字：
“愿君此行天翼垂，莫忘南海有遗珠。”
诗句的意境，既有对他此行的祝福，又带着一丝若有若无的牵挂与期许，仿佛在提醒他，在那遥远的南海，还有着他所开创的事业，还有着……等待他的人。顾昭的心弦被轻轻拨动了一下。他一直以为念云与前世牺牲战友的妹妹长得相像，只是一个让他心生怜悯的巧合。这份礼物，似乎也只是一个聪慧女子对上司含蓄的感激与效忠。
他将玉佩翻了过来，准备欣赏一下背面的雕刻。
然而，就是这不经意的一瞥，让顾昭的瞳孔，在瞬间收缩到了极致！他整个人的呼吸，仿佛都在这一刻被彻底冻结了！
只见玉佩光滑的背面，靠近边缘的下方，用一种近乎微雕的工艺，刻着一串极小、但又无比清晰熟悉的符号。那不是篆书，不是隶书，不是这个时代任何一种已知的文字。
那是一串现代的，阿拉伯数字。
——9527。
这个数字，像一道蕴含着亿万伏特电流的闪电，穿越了四百年的时空，狠狠地劈进了顾昭的灵魂深处！他的大脑瞬间一片空白，仿佛听到了剧烈的耳鸣。他手中的玉佩，在这一刻变得重逾千钧。
他永远，永远都不可能忘记这串数字！
这是他前世，在一次惨烈的边境任务中，为了掩护他而牺牲的那个年轻战友，他们所属的英雄部队的番号！这个番号，如同烙印一般，刻在他记忆的最深处，是他心中永远的痛，也是他两世为人，都无法释怀的愧疚。
他原以为，这辈子，这个秘密将永远地埋葬在心底，成为他一个人孤独的过往。
可现在，它却以这样一种匪夷所思的方式，出现在了一个明朝女子的手中，出现在一枚古色古香的玉佩之上。
巧合？
不！绝不可能！诗句可以是巧合，相貌可以是巧合，但这串只属于他和那个牺牲战友的、来自另一个世界的部队番号，绝对不可能是巧合！
一个此前从未有过，但此刻却如惊涛骇浪般席卷他整个心神的念头，疯狂地涌现出来：
念云！
她……会不会也是……一个穿越者？！
这个念头，让顾昭的心神巨震，甚至比当初面对千军万马、面对皇太极的倾国南侵时，还要震撼。他一直以为自己是这个世界上唯一的异乡人，孤独地背负着两个世界的记忆在战斗。可现在，这枚玉佩无声地告诉他，他可能……不是一个人。
那么她是谁？她是什么时候来的？她又为何会知道这个番号？她……真的是那个战友的妹妹吗？
无数个问题，如同潮水般将他淹没。他再次看向那两句诗，也品出了完全不同的味道。
“莫忘南海有遗珠”……
这句诗，或许根本不是在说她自己，而是在提醒他，不要忘了南海，不要忘了那个承载了他们共同记忆的，现代世界！
顾昭缓缓地闭上了眼睛，再睁开时，眼中已是一片深不见底的惊澜。他将那枚玉佩紧紧地攥在手心，感受着它冰凉而坚硬的触感。
这一次南下之行，原本是一场复杂的政治博弈，一场开疆拓土的远征。
而现在，因为这枚玉佩，因为这串神秘的数字，为这次远航，增添了一抹完全不同的、宿命般的、寻找同类的色彩。
他，必须去！而且，要比任何时候，都更迫切！