紫禁城深处那间尘封档案室的开启，就像是打开了一个潘多拉的魔盒，一股无形的、阴冷的暗流，开始悄无声息地，从皇宫的深处，向着整个京师渗透。
最先敏锐地察觉到这股暗流变化的，并非是朝堂上那些嗅觉灵敏的文官，而是顾昭那张遍布京城内外、早已深入到帝国毛细血管的情报网络。
镇国公府，书房内。
小石头，如今已是情报司事实上的掌舵人，他将一份薄薄的、却又重逾千斤的密报，轻轻地放在了顾昭的桌案上。
“公爷，”他的声音压得很低，面色是前所未有的凝重，“我们的人发现，最近宫里头，有几拨小太监的活动很异常。他们不属于司礼监，也不归各宫苑管辖，行踪诡秘，专门在京城的各个要害衙门口、甚至是咱们一些外围产业的附近活动。我让最好的暗探跟了几天，顺藤摸瓜，发现他们的落脚点，都指向了皇城内一个已经废弃多年的院子。”
小石头顿了顿，说出了那个足以让任何人都不寒而栗的名字：“那个院子，曾经是东缉事厂的驻地。”
书房内的空气，瞬间仿佛被抽干了。
顾昭缓缓地放下了手中的狼毫笔，他没有去看那份密报，只是将目光投向了窗外那片深邃的夜空。他的手指，在光滑的紫檀木桌面上，有节奏地轻轻敲击着。
咚、咚、咚……
每一下，都像是敲在小石头的心上。
“看来，西山论道上，我那番‘天子之问’，终究还是逼得太紧了。”顾昭的声音，听不出喜怒，却带着一种洞悉一切的平静，“他终于还是无法再忍受，一个权力不受制衡的臣子了。”
小石头眼中闪过一丝凛冽的杀机：“公爷，要不要我让弟兄们……”
“糊涂！”顾昭低声喝止了他，“堵不如疏。这股暗流的源头，在乾清宫，在龙椅之上！你今天杀了一批，明天，他就会建起一个更隐秘、更庞大的西厂、内行厂！直接动手，只会将我们和陛下的关系，彻底推向决裂的深渊。到那时，亲者痛，仇者快，刚刚稳定下来的大好局面，将毁于一旦！”
“那……我们该怎么办？难道就任由这些番子，像一群见不得光的耗子一样，到处打探，甚至栽赃陷害吗？”小石头急切地问道，他深知东厂过去的行事手段，是何等的酷烈与卑劣。
顾昭缓缓站起身，走到了书房墙壁上悬挂的那副巨大无比的、标注着山川、河流、城市与铁路规划的《大明全舆图》前。他的目光，从北方的京师，一路向南，越过黄河，最终，落在了那片富庶、繁华，同时也最为复杂、保守势力最为盘根错节的江南地区。
“河流泛滥，最好的办法，不是去修筑一道脆弱的堤坝，妄图堵住它，”顾昭的眼中，闪烁着一种名为“智慧”的深邃光芒，“而是要为它，开凿一条更宽阔、更宏伟的河道，引导着它，去向我们希望它流向的地方。”
他转过身，看着依旧有些困惑的小石头，嘴角，勾起了一抹意味深长的笑容。
“皇帝感觉自己在京城这个笼子里，被我的势力包围得喘不过气来，所以他才需要东厂这把刀，来为他寻求安全感。那么，我们为何不干脆，请他走出这个笼子，去亲眼看一看，这个被他所猜忌的臣子，为他打下的，是何等壮丽的一片江山呢？”
“公爷的意思是……”小石头的心，猛地一跳。
“我要上奏，请陛下……天子南巡！”
三日后，早朝。
就在朝臣们还在为一些鸡毛蒜皮的政务争论不休时，被特许免朝的镇国公顾昭，却一身戎装，手持玉笏，昂然步入了大殿。
他一出现，整个朝堂，瞬间鸦雀无声。
崇祯皇帝坐在龙椅之上，看着下方那个身姿挺拔、渊渟岳峙的身影，眼神中闪过一丝极为复杂的情绪。这几日来，东厂的初步建立，给了他一丝久违的掌控感，但随之而来的，却是更深的、对于被发现的恐惧。
他不知道，顾昭今日，为何会一反常态地出现在这里。
“臣，顾昭，有本奏。”顾昭的声音，洪亮而沉稳，响彻整个金銮殿。
“准奏。”崇祯沉声道。
“启奏陛下！”顾昭高声道，“自我大明定都北京，历代先皇，皆镇守国门，抗击北虏，未曾有片刻懈怠。如今，赖陛下天威，京畿之战大胜，北虏远遁，中原流寇亦在清剿之中，渐趋平定。此诚我大明中兴之吉兆也！”
“臣以为，当此之时，陛下宜告慰太祖高皇帝在天之灵，效仿古之圣君，巡视天下，以彰皇恩，安抚万民！而巡视之首选，莫过于我大明财赋重地——江南！”
“天子南巡？！”
这四个字一出，整个朝堂，如同被投入了一颗巨石的平静湖面，瞬间炸开了锅！无数官员交头接耳，议论纷纷。
顾昭没有理会他们，而是继续用一种极具感染力的语调，对着龙椅上的崇祯，描绘着一幅波澜壮阔的画卷。
“陛下，京师虽为国都，然天下财富，半出江南。东南之地，百姓富庶，文风鼎盛，然亦有守旧之士，对我朝新政，心存疑虑。陛下若能亲临，则可让江南数千万士民，得见天颜，亲沐皇恩，则一切流言蜚语，皆可不攻自破！”
“其二，陛下励精图治，推行‘一体纳粮’、‘官绅一体当差’之新政，江南乃税改推行之关键所在。陛下亦可借此南巡，亲眼检阅南方税改之成果，考察河南重建之伟业，以正视听，以励百官！”
“其三，也是最重要的一点，”顾昭的语气中，带着一丝难以抗拒的诱惑，“臣愿亲率新建之第一军团，全程护驾。自京师起，我等可乘坐新式之‘京津铁路’火车，日行千里，直抵河南。而后，换乘天津造船厂新建之铁甲蒸汽战舰，沿大运河、长江顺流而下，直抵金陵！陛下可亲身体验，我大明之‘奇技淫巧’，究竟是何等之伟力！亦可让天下万民，皆看一看，在陛下的治下，一个不同以往的、蒸蒸日上之强大明！”
顾昭的这番话，如同魔咒一般，精准地，击中了崇祯内心深处，每一个柔软而又渴望的地方。
离开京城这个让他感到压抑的、顾昭势力盘根错节的地方？——正合他意！
亲眼去看看，那些奏报中被吹得天花乱坠的改革，到底把地方变成了什么样子？——他早就想这么做了！
乘坐着日行千里的火车，驾驭着劈波斩浪的铁甲舰，以一种前无古人的方式，去巡视自己的天下，向天下所有人，彰显自己的君威？——这简直就是每一个帝王，都无法抗拒的终极梦想！
顾昭所提出的这个计划，冠冕堂皇，理由充分，将“为国为民”与“彰显君威”完美地结合在了一起，让他找不到任何一个可以拒绝的理由。
他甚至隐隐觉得，这或许是顾昭在向他，递交一份最直观的“述职报告”，甚至，是一种变相的“输诚”。
龙椅之上，崇祯皇帝那颗因为猜忌而冰冷的心，在这一刻，竟不由自主地，变得火热了起来。他仿佛已经看到了自己站在铁甲舰的船头，接受万民朝拜的盛大景象。
朝堂上的窃窃私语，已经无法再进入他的耳中。
他抬起手，示意群臣安静，而后，用一种带着一丝不易察觉的激动与威严的口吻，缓缓说道：
“镇国公所奏，甚合朕意。”
“此事，便交由镇国公与内阁，一并筹划。朕要，让天下人都看到，我大明，正在迎来一个，前所未有的盛世！”
旨意一下，满朝皆惊！
没有人想到，如此一件足以震动国本的“天子南巡”大事，竟然就在这短短的片刻之间，被君臣二人，如此轻描淡写地，敲定了下来。
顾昭深深地，对着龙椅的方向，躬身一拜。
“臣，领旨。”
在他的眼底深处，一抹深邃的笑意，一闪而过。
他成功了。
他用一个宏大无比，让所有人都无法拒绝的“阳谋”，成功地，将皇帝那刚刚拔出剑鞘的猜忌之剑，引向了另一个方向。
这一场盛大的南巡，将不再仅仅是一场皇帝的巡游。
它将成为一场流动的、覆盖大半个帝国的“改革成果展览会”；它将是一次对江南那些守旧势力的终极“武力威慑”；更重要的，它将是一堂，由顾昭亲自为崇祯皇帝准备的，最深刻、最直观的“帝王教育课”。
他要牵着这位年轻天子的手，将他暂时“带出”那个充满了阴谋与猜忌的权力中心，让他亲眼去看一看，这个国家，正在发生着何等翻天覆地的变化，让他明白，谁，才是真正能让这个帝国，走向强大的力量。
一场旨在化解猜忌、巩固改革、震慑宵小、并重新定义君臣关系的盛大政治巡游，就在这暗流汹涌的京城之中，正式，拉开了序幕。