当第一台蒸汽机在天津的土地上发出那划时代的原始怒吼，将大明帝国的工业革命火种彻底点燃之后，顾昭的生活看似并未发生太大的改变。他依旧每日在堆积如山的文件中处理着来自帝国各个角落的事务——从中原“隔离带”的民政报告，到山西“新商道”的开拓计划，再到新内阁推行“部委制”改革所遇到的种种阻力。
他就像一个技艺绝伦的棋手，同时在数个棋盘上与不同的对手进行着博弈。有的棋盘关乎内政，有的关乎军事，有的关乎经济，还有的关乎那最难测的人心。
然而，所有人都不知道的是，他早已布下了一枚看似最不起眼、实则可能撬动整个世界格局的棋子——那支承载着贸易、探索与殖民野望，早已消失在南方深蓝海面之上的“开拓号”远洋舰队。
初冬的一个午后，一艘悬挂着加急信旗的海事快船，劈波斩浪，驶入了已然解冻的天津港。它带来的，是“开拓号”舰队在抵达第一个重要补给与贸易点——西班牙人控制下的吕宋（后世的菲律宾）之后，送出的第一批信件和报告。
镇国公府，书房之内。
顾昭刚刚批阅完一份关于“京津铁路”下一阶段建设预算的报告，正端起茶杯，准备稍作休息。侯三便捧着一个用火漆密封的皮质文件袋，脚步匆匆地走了进来。
“公爷，南边来的信。”
顾昭接过文件袋，熟练地拆开。里面有舰队司令官关于航程和贸易情况的公式化报告，有商务代表关于当地市场和货物价格的详细分析，还有几封随船人员写给家人的信，将由侯府的情报网络代为转递。
他先快速浏览了一遍官方报告，内容与他预料的大致相同。舰队凭借着远超这个时代所有船只的航速和火力，一路顺风顺水。在抵达吕宋的马尼拉港后，他们船上那些由天津工业区生产的、精美绝伦的玻璃器皿、色彩鲜艳的“云裳”布匹以及光洁如玉的瓷器，几乎立刻就引起了西班牙殖民者的疯狂追捧。
当地的西班牙总督，在参观了“开拓号”那如同海上堡垒般的雄姿，并亲眼见识了其火炮的精准射程后，更是表现出了超乎寻常的“友好”。短短十数天，舰队便以一个极其夸张的利润率，换回了堆积如山的、来自美洲的西班牙银元。
一切似乎都在朝着最完美的方向发展。
然而，当顾昭打开文件袋中那最后一封、也是最特殊的一封信时，他脸上的平静，开始一点点地被打破。
信封上，是几行清秀而又遒劲的蝇头小楷，署名是“念云”。
这并非一份官方报告，而是一封以“家书”形式，写给顾昭这个将她从泥潭中拯救出来的“恩主”的私人信件。
顾昭缓缓展开信纸，一股淡淡的墨香混杂着某种来自热带的、奇异的植物芬芳扑面而来。念云那细腻、冷静而又充满力量的笔触，仿佛一道无形的窗，瞬间将他从北国冬日的书房，拉到了千里之外那个潮湿、闷热、充满了机遇与危险的异国他乡。
“钧鉴：
侯爷安。念云随开拓号离津，倏忽已三月。北国想已飞雪，南洋此地，却依旧烈日如灼，风物迥异。此间见闻，不敢不录，呈于侯爷案前，或可为之一笑。
舰队此行，商贸之事，顺利至极。我朝之丝、瓷、布、镜，在此地红毛夷眼中，不啻天国神物。其等挥舞银元之状，若痴若狂。短短半月，所获之利，恐已十倍于本。船上商务总管日夜核算，笑不合口，言此行归去，或可抵江南一年之税赋。此皆侯爷经天纬地之功，念云与有荣焉。”
信的开篇，是一派喜气洋洋的景象，与官方报告并无二致。顾昭微微点头，这笔巨大的财富，将为他后续更大规模的工业投资和军队扩建，提供最坚实的血液。
但信纸翻过一页，笔锋却陡然一转，那字里行间轻松的氛围，瞬间被一种沉重得几乎让人窒息的压抑所取代。
“然，商贸之利，悦目而已。此地我汉家同胞之景，却惊心动魄。
吕宋此地，聚居汉民不下三万，多为百年前自闽粤沿海而来。然其命运，比之牛马，尚有不如。红毛夷称我等为‘桑格利人’，此词在彼邦土话中，意为‘常来贸易之人’，初似无贬义，实则早已沦为贱称。
其等将我汉民尽数圈禁于马尼拉城外一地，名为‘涧内’。此地三面环水，一面高墙，出入皆有重兵把守，与囚笼何异？我汉家儿女，在此从事最为繁重之劳作，开山、采石、修路、盖房，所得微薄工钱，尚需缴纳远高于红毛夷之重税。稍有不从，便是毒打与监禁。
念云随舰队司令入城拜会总督，亲眼所见，红毛夷醉酒之兵士，可随意殴打街边华人小贩，巡街之官吏视若无睹；华人商铺所获之利，常被其以各种名目强取豪夺，无人敢言。我等在此地，名为商贾，实为被豢养之肥羊，不知何时便会被人宰割。
就在我等抵达前一月，涧内因一起微小口角，红毛夷便借题发挥，称华人意图谋反。一夜之间，出动军队，冲入涧内，烧屋杀人。据幸存者泣血所告，死者凡六十有七人，尸身被弃于荒野，任由野狗啃食。而西班牙总督府，对此不闻不问，仅下令华人不得为此事集会，违者以叛逆论处。
写到此处，念云心如刀绞，几不能持笔。我等在彼辈眼中，竟非人哉？同为炎黄血脉，身在异域，竟受此奇耻大辱！”
读到这里，顾昭端着茶杯的手，已经停在了半空中。他脸上的最后一丝笑意也已敛去，取而代之的，是一种如深渊般凝重的冰冷。
他仿佛能透过那一行行娟秀的字迹，看到“涧内”那拥挤肮脏的街道，闻到空气中弥漫的恐惧与屈辱的气息，听到同胞们在深夜里无声的哭泣和绝望的祈祷。
信还未完，他继续往下看。
“舰队之到来，于涧内同胞，不啻暗夜惊雷。见我天朝龙旗，闻我天兵炮声，无数人于墙内跪地，向北叩首，泪流满面。
其中，涧内华人自治之首领，名曰‘甲必丹’者，冒死于深夜密会我舰队司令。甲必丹言，闻此舰队乃‘镇北侯’所遣，知侯爷于国内扫平群寇，北拒强敌，乃我大明擎天之柱。故斗胆求告，乞侯爷怜我海外孤儿，施以援手。若天朝能遣一偏师，助其等反抗暴政，涧内三万华人，皆愿为前驱，纵粉身碎骨，亦在所不惜！彼等已暗中绘制马尼拉城防图，并详录西班牙人之兵力部署，只待王师之到来。
……
念云一介女流，本不该干议国事。然此情此景，实在锥心刺骨。昔日在扬州，念云为砧上鱼肉，幸得侯爷搭救，重获新生。今见万里之外，尚有千万同胞，日夜生活于刀俎之上。念云窃以为，我大明之强大，不应只在于商贸之利，更应在于能庇护每一个黑发黄肤之子民，使之无论身在何处，皆能免于恐惧，挺直腰杆。
言尽于此，伏惟珍重。
念云 叩禀。”
信，读完了。
顾昭缓缓地将信纸叠好，重新放回信封。他没有说话，只是静静地坐在那里，目光投向窗外那棵已经落尽了叶子的梧桐树，眼神深邃得如同冬夜的寒潭。
书房内的空气，仿佛都凝固了。
侯三站在一旁，大气都不敢出。他虽然没有看信，但他能清晰地感受到，从自家侯爷身上，正散发出一股如同火山喷发前、那种令人心悸的、极致的压抑与愤怒。
在此之前，吕宋对于顾昭而言，只是一个地理名词，一个优质的白银来源地，一个未来全球殖民计划中，可以被考虑的潜在目标。他对那里的认知，是冰冷的、理性的，充满了地缘政治和经济利益的算计。
然而，念云的这封信，却用最真实、最血淋淋的文字，将一个他从未认真思考过、却又与他血脉相连的维度，狠狠地砸在了他的面前——民族的尊严与同胞的血泪。
他是一个穿越者，他的灵魂深处，镌刻着一个来自后世的、强大而骄傲的华夏民族的烙印。在他的那个时代，“犯我中华者，虽远必诛”，不仅仅是一句口号，而是一种融入了骨血的信念。
他可以对大明内部的敌人，比如晋商、比如腐儒，运用最冷酷的权谋，进行最无情的打击。因为那是内部的、为了“治病”而进行的外科手术。
但是，当看到自己的同胞，在异国他乡，被一群在他眼中的“蛮夷”，视作可以随意宰杀的牲畜时，那种源自灵魂深处的、属于同一个民族共同体的愤怒，如同被点燃的干柴，瞬间熊熊燃烧起来。
这不再是“利己主义”的权衡，而是一种无法回避的、名为“责任”的东西。
许久之后，顾昭终于动了。
他缓缓站起身，走到墙边那副巨大的世界地图前，目光，死死地钉在了吕宋那个小小的岛屿之上。
“侯三。”
他的声音不大，却透着一股不容置疑的、如同钢铁般的冰冷。
“在。”
“立刻以我的名义，通过最高级别的加密电报，向‘开拓号’舰队司令，下达新的命令。”
“是！”
顾昭转过身，看着侯三，一字一句地说道：
“第一，命令他，从即刻起，舰队的首要任务，由‘贸易’，转为‘保护侨民’！他可以用任何理由，将舰队长期驻扎在马尼拉港，给涧内的华人，撑起一把保护伞！”
“第二，让他秘密联络那个‘甲必丹’，接收他们所有的情报，并详细勘探马尼拉港周围所有适合登陆的地点、水文资料、以及西班牙人的兵力部署。我要一份最详尽的，足以支撑一场登陆战的报告！”
“最后，告诉那个甲必丹，也告诉所有的吕宋华人……”
顾昭的眼中，闪过一抹森然的杀机。
“大明的军舰，很快，会再回来的。而且下一次，就不仅仅是来做生意了！”