青山堡北区。
那座曾经只是由几间破旧的、四处漏风的窝棚临时搭建起来的炼钢坊，此刻早已发生了翻天覆地一般的巨大变化！
在顾昭那不计成本的疯狂投入之下，这里已经被扩建成了一个占地足有数十亩的、戒备森严的巨大独立院落！
高高的围墙将这里与外界彻底隔绝，即便是在白天，那厚重的、由精铁包裹的巨大坊门也永远紧紧关闭着！只有那些经过了最为严格审查的、最为可靠的工匠与辅兵，才能够凭藉特殊的腰牌进出此地！
而此刻在这座被顾昭视为整个镇北营 “心脏” 的神秘炼钢坊之内，一场足以在整个大明北方军工历史上都留下浓墨重彩一笔的技术革命，正在悄然进行着！
那由乔五爷冒着被砍头的巨大风险从关内偷偷运来的第一批、如同小山一般堆积着的黝黑高品位优质铁矿石，以及那种能够提供比普通煤炭高出数倍稳定高温的精炼焦炭，终于让那位早已对炼钢痴迷到近乎走火入魔地步的镇北营首席大匠 —— 石铁生，可以彻底放开手脚，去实现他早已在脑海中构想了无数次的疯狂梦想！
“呼 ——！呼 ——！呼 ——！”
几座由孙元化亲自绘制图纸并且指导修建的崭新炼炉，比之前高大了足足一倍有余，此刻正发出如同远古巨兽在沉睡中呼吸一般的、沉闷而又充满恐怖力量感的巨大轰鸣！
那由人力驱动的巨大风箱，被十几名赤裸着上身、肌肉如同虬龙一般盘结的壮硕辅兵用尽全身力气疯狂拉动着！狂暴的烈风被源源不断地灌注进那早已被烧得一片通红的密闭炉膛之中！
在那足以将钢铁瞬间融化成汁的、上千度的恐怖高温之中，一种由那位同样对各种 “奇技淫巧” 充满狂热探索欲望的前登莱巡抚 —— 孙元化，从古籍与西洋科学中改良而来的全新炼钢之法 ——“灌钢法”，正在进行它在这个世界上第一次真正意义上的实践！
在孙元化那充满学者式严谨与精准的亲自指挥之下，那些早已被初步冶炼过的、含碳量较低的熟铁，与那些质地坚硬却极为脆裂的、含碳量极高的生铁，被工匠们按照一个经过无数次推演与计算的完美黄金比例混合在一起，然后投入到那温度早已达到极致的疯狂炉膛之中，进行最为彻底的熔炼与融合！
“开炉 ——！！！”
伴随着石铁生那声因为极度激动与亢奋而变得有些嘶哑的疯狂咆哮，巨大炉膛最下方那个早已被烧得通红的巨大闸门，被几名早已等候多时、用湿透的厚布包裹住全身的工匠，用一根巨大的铁钎奋力撬开了！
下一秒！
一道如同被囚禁了千年的愤怒火山熔岩一般、闪烁着刺目金红色光芒的滚烫钢水洪流，便带着一股足以将空气彻底点燃的恐怖热浪，从那黑暗的炉口之中猛地喷涌而出！
那足以灼伤人类视网膜的璀璨光芒，瞬间便将整个昏暗的巨大炼钢坊映照得亮如白昼！所有人的脸上都倒映着那一片充满希望与毁灭力量的疯狂金红！
当那滚烫的、质量远超以往任何一次的钢水被小心翼翼地引入到那些早已准备好的各种模具之中，并且经过最为严苛的淬火与锻打之后，第一批代表着镇北营全新战斗力的崭新战争利器，终于诞生了！
那是一柄柄通体闪烁着令人心悸的冰冷幽蓝色光芒的崭新 “顾氏战刀”！它们流畅的、充满暴力美学的刀身之上，布满了一层如同流水又如同浮云一般的、经过千锤百炼后自然形成的细腻玄奥锻打花纹！它们锋利得足以吹毛断发的刀刃，比之前那些由百炼钢打造的初代产品更加锋利，也更加坚韧！
而更让顾昭感到欣喜若狂的，则是另外一批同时被制造出来的、黑沉沉的毫不起眼的火铳枪管！
得益于 “灌钢法” 带来的钢材性能飞跃性提升，这些新制造出来的枪管管壁可以做得更薄也更加坚固！这意味着在保证绝对不会炸膛的安全性前提之下，镇北营火铳兵使用的火铳重量将会大大减轻，而它们能够承受的火药装填量却可以大大增加！
更轻的重量！更远的射程！更强的威力！
顾昭缓缓伸出手，用他那布满常年握持兵刃的厚厚老茧的指腹，轻轻抚摸着那根还带着些许金属余温的冰冷光滑火铳枪管，心中一片前所未有的火热！
他比任何人都清楚！无论是从北方蒙古商队那里换来的堆积如山的牛羊与战马，还是从南方乔五爷那里换来的足以让所有人吃饱穿暖的粮食与布匹，这些通过贸易带来的宝贵资源，最终都必须也必须能够转化为一种更加强大、更加可靠、也更加令人敬畏的战斗力！
这才是在这该死的、人命如同草芥一般的乱世之中，能让他以及他身后数千名将身家性命都托付给他的军民安身立命的最终保障！
钱袋子！刀把子！
如今这两样最重要的东西，他顾昭终于都牢牢握在了自己手中！
然而就在顾昭那充满对未来无限展望与雄心的激荡心境还未彻底平复之时，异变突生！
“报 ——！！！”
“报 ——！！！”
两声几乎在同一个瞬间响起的、充满极致紧张与急促的疯狂呐喊，如同两道最为尖锐刺耳的警报，猛地划破了那充满丰收与喜悦的宁静氛围！
那早已被顾昭提拔为亲卫营统领的王五，以及一直负责整个青山堡内外所有情报侦察工作的、早已褪去所有稚嫩、变得如同一头最为警觉的年幼孤狼一般的少年 —— 小石头，他们两人如同两道离弦的利箭一般，一南一北，几乎在同一个时刻疯狂冲进了那座代表着镇北营权力核心的议事大厅！
他们那早已被冰冷寒风给吹得一片通红的脸上，都布满了一种前所未有的、混合着愤怒与凝重的紧张神色！
“大人！”
性格一向沉稳的王五甚至都来不及行一个完整的军礼，便用一种充满急切与愤怒的语气抢先开口汇报道：“南边出事了！乔五爷派来的第二批运送物资的商队，在距离我们青山堡还有不到八十里的路上被人劫了！”
“什么？！”
顾昭那原本还带着几分笑意的脸色瞬间阴沉下来！
“货没事！我们派去接应的弟兄赶到得很及时，把货都抢了回来！” 王五咬牙切齿地继续说道，那双虎目之中早已是一片骇人的血红，“但是乔五爷那边死了两个跟了他十几年的最为忠心的老伙计！我们这边也伤了一个弟兄！”
“根据那些侥幸活下来的伙计们说…… 动手的人打着一面黑色的、上绣着一个血红色‘杀’字的黑旗！是盘踞在广宁南边那一片丘陵地带的最大一股悍匪 —— 黑旗军干的！”
然而王五的话音还未彻底落下，另外一边一直剧烈喘息着的小石头也终于缓过一口气！他那清脆却同样充满极致凝重的声音紧接着响了起来：
“大人！北边也出事了！我们安插在科尔沁草原上的线人刚刚拼死传回来的消息！跟我们交易的巴图头人的部落，前天夜里遭到了一个比他们强大数倍的大部落的疯狂攻击！”
“整个部落几乎被屠戮殆尽！死伤无比惨重！巴图头人虽然侥幸带着残部突围出去，却也不知所踪！我们与北方草原的商路…… 断了！”
小石头抬起他那早已被冻得有些发紫的稚嫩脸庞，一字一顿地说道：“根据线人传回来的最后情报显示…… 动手的正是近些年来一直试图统一整个漠南蒙古的最为强大、也最为霸道的部落 —— 察哈尔！”
……
议事大厅之内瞬间陷入到一种令人窒息的死一般的沉寂！
空气之中那刚刚还充满喜悦与希望的温暖氛围早已消失得无影无踪，取而代之的是一种山雨欲来风满楼的冰冷、充满血腥味的肃杀！
顾昭沉默地走到那早已被他挂在墙壁之上的巨大辽东堪舆图前，他那如同鹰隼一般锐利的目光缓缓落在地图之上！
南边那代表着 “黑旗军” 盘踞之地的一小片崎岖丘陵，北边那代表着 “察哈尔部” 游牧范围的一大片广袤草原，它们如同两柄早已磨砺得锋利无比的、充满致命威胁的冰冷尖刀！
一南一北！不偏不倚！正好死死插在了他费尽无数心血才刚刚建立起来的、对整个镇北营而言至关重要的南北贸易生命动脉之上！
一股冰冷的、如同实质一般的恐怖杀气缓缓从顾昭的身上弥漫开来！
他缓缓转过身，用那双早已变得一片幽深与冰冷的眼眸扫视了一眼大厅之内所有早已屏住呼吸的心腹将领们，然后用一种不带任何感情的、如同万载玄冰一般冰冷的声音缓缓说道：
“看来有人不想让我们安安稳稳地过个好年啊！”
“传我命令！”
“全营！备战！”
“这年…… 我们就在敌人的尸体上过！”