残阳如血，泼洒在青石镇的断壁残垣上。沈醉踩着碎瓦砾前行，玄色衣袍扫过丛生的杂草，带起一串枯萎的草屑。镇子东头的药铺早已被洗劫一空，柜台倒在地上，药罐碎片混着发黑的血迹，在墙角积成令人作呕的污秽。
“沈公子，这已是第三家药铺了。”身后传来少女怯生生的声音。阿蛮捧着半块啃剩的窝头，细瘦的胳膊上还缠着昨天被碎石划破的布条，“镇上的药材怕是早就被人搜光了，要不……咱们往南去临县试试？”
沈醉没回头，指尖捻起一片沾着霉斑的药渣。那是半片枯萎的当归，断面处泛着诡异的青黑色，像是被什么东西蚀过。他眉峰微挑，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“临县？等你走到临县，青石镇剩下的这百十来号人，怕是连骨头渣都剩不下了。”
阿蛮被他噎得一怔，眼圈倏地红了。三天前瘟疫蔓延到青石镇时，她爹娘还在念叨着秋收的谷子，转天就倒在柴房里没了气息。若不是沈醉恰好路过，用一枚银针逼退了她体内初发的疫气，此刻她早已是墙角那堆腐肉中的一员。
“可……可这方圆十里，就只有青石镇有药铺啊。”少女的声音带着哭腔，“张大夫说，必须凑齐当归、防风、独活这三味药，才能熬出抑制疫气的汤药，再晚……”
“再晚，就该有人尸变了。”沈醉打断她，转身时玄色衣袍在风中划出一道冷冽的弧线。他的瞳孔很深，像是淬了冰的寒潭，“你以为那些躺在街上的‘尸体’，真的死透了？”
阿蛮顺着他的目光望去，街心那具盖着草席的躯体忽然动了一下。草席被顶起个弧度，紧接着传来指甲刮擦地面的刺耳声响。少女吓得尖叫一声，攥着窝头的手指关节泛白。
沈醉却慢条斯理地从腰间解下一个油布包，里面是他昨天从尸堆里翻出的药碾子。“当归生于阴坡，青石镇后山的断崖处该有野生的。防风耐旱，常在碎石缝里扎根。至于独活……”他顿了顿，目光扫过镇子西头那片发黑的竹林，“竹林阴湿，最适合这东西生长。”
阿蛮愣住：“可后山断崖常年落石，西头竹林更是……”
“更是疫气最重的地方，对么？”沈醉掂了掂手里的药锄，金属碰撞声在空荡的街道上格外清晰，“可你别忘了，药材这东西，越是险地，长得越精神。”
话音未落，他已提锄走向镇口。阿蛮望着他孤傲的背影，忽然想起昨天夜里，她缩在破庙里发抖时，正是这个浑身散发着寒气的男人，把刚烤好的野兔扔给她。那兔肉还带着温度，像极了爹爹在世时给她烤的红薯。
后山的路比想象中更难走。断层处的岩石上覆着层黏腻的黑苔，踩上去咯吱作响。沈醉的靴子底早被碎石磨出了洞，每一步都能感觉到尖锐的石棱刺进皮肉。他却像不知痛似的，眼睛只盯着岩壁缝隙里的绿意。
“找到了。”他低喝一声，药锄猛地插进石缝。一株带着紫色花苞的当归被连根刨出，根茎粗壮，断面处是健康的黄白色。沈醉用布巾仔细擦去泥土，正要放进背篓，忽听头顶传来碎石滚落的声音。
他抬头的瞬间，一块磨盘大的岩石已砸到眼前。沈醉足尖点地，身形如墨蝶般向后掠去，岩石擦着他的衣摆砸在地上，震起漫天烟尘。待烟尘散去，只见断崖上方站着个衣衫褴褛的汉子，手里还攥着块没扔出去的石头。
“那是俺们家的药！”汉子嘶吼着，嘴角淌着涎水，眼白上布满血丝，“俺婆娘等着这药救命，你敢抢，俺杀了你！”
沈醉盯着他裸露的胳膊，那里布满了细密的红疹——正是瘟疫初期的症状。他忽然笑了，笑声里带着几分嘲弄：“你知道当归要怎么炮制么？鲜品有毒，需用酒蒸三日才能入药。你现在拿回去，不是救你婆娘，是送她去死。”
汉子愣住，握着石头的手微微发颤。沈醉趁机提锄上前，在他膝盖弯处轻轻一点。汉子扑通跪倒在地，沈醉蹲下身，指尖搭上他的脉门。脉象浮而不实，像是被什么东西阻塞着气血运行。
“你婆娘在哪？”沈醉的声音冷了几分。
汉子张了张嘴，忽然剧烈地咳嗽起来，咳出的痰里带着暗红色的血块。“在……在山洞里……”他指着断崖侧面一个仅容一人通过的石缝，“她说……说要等疫气散了再出去……”
沈醉皱眉，提着药锄走向石缝。刚要探头，就闻到一股浓重的腥气。他手腕翻转，三枚银针脱手而出，精准地钉在石缝两侧的岩壁上。银针接触到空气的瞬间，针尖竟泛起青黑色。
“出来吧。”他沉声道，“别藏了。”
石缝里沉默片刻，接着传来窸窸窣窣的响动。一个披头散发的妇人走了出来，她的皮肤呈现出诡异的青紫色，双眼翻白，嘴角挂着涎水。看到沈醉背篓里的当归，她突然发出嗬嗬的怪响，猛地扑了过来。
沈醉侧身避开，药锄横扫，正打在妇人后心。她像断线的风筝般摔在地上，却在落地的瞬间翻了个身，四肢着地，喉咙里发出野兽般的低吼。
“尸变了。”沈醉的声音没有一丝波澜，“疫气入体后拖延过久，伤及心脉，已成活尸。”
汉子见状，发出撕心裂肺的哭喊：“翠儿！翠儿你醒醒啊！”他要扑过去，却被沈醉一把拽住。
“现在过去，你也会变成她那样。”沈醉的眼神冷得像冰，“要么看着她彻底疯癫，要么……”他从腰间抽出一柄短刀，刀身泛着冷冽的光，“给她个痛快。”
汉子望着在地上抽搐的妇人，又看看沈醉手里的刀，突然瘫坐在地，涕泪横流。沈醉不再理他，转身走向石缝深处。洞壁上长满了墨绿色的苔藓，指尖触碰处，苔藓竟簌簌地往下掉灰。
洞穴尽头有个水潭，潭水泛着油光，水面漂浮着一层白色的泡沫。沈醉俯身细看，潭底沉着些黑色的颗粒，像是某种植物的种子。他刚要伸手去捞，潭水突然剧烈地翻涌起来，一只青黑色的手猛地从水里探出来，抓住了他的手腕。
那手冰冷刺骨，指甲缝里还嵌着污泥。沈醉手腕翻转，短刀顺势出鞘，精准地劈在那只手的腕骨上。只听咔嚓一声脆响，手骨应声而断，却没流出鲜血，只有浑浊的黑水顺着断口淌下来。
水里的东西被激怒了，发出一声非人的咆哮。沈醉后退两步，借着洞外透进的微光看清了那东西的模样——那是个浑身肿胀的男人，肚子鼓得像面大鼓，皮肤被泡得发白，正是三天前第一个死于瘟疫的李屠户。
“有意思。”沈醉舔了舔唇角，眼底闪过一丝玩味，“寻常瘟疫只会让人脏腑溃烂，哪能让尸体起死回生？”
李屠户的尸体嘶吼着扑上来，腐烂的手指抓向沈醉的咽喉。沈醉不闪不避，待他近身的瞬间，突然将手里的当归塞进他嘴里。奇异的事情发生了，当归接触到尸身的瞬间，竟冒出白烟，李屠户的尸体像是被烈火灼烧般，发出滋滋的声响。
趁着尸体后退的间隙，沈醉已提锄挖到潭边。他用力一刨，潭底的淤泥被翻上来，露出密密麻麻的黑色种子。这些种子被水泡得发胀，外壳上还沾着些银色的粉末。
“原来是这样。”沈醉捻起一粒种子，放在鼻尖轻嗅，“疫气并非天灾，是有人用尸腐草的种子混合了寒毒，投进了水源。”
尸腐草是南疆毒草，种子遇水便发，能滋生出侵蚀心脉的毒瘴。寻常人沾染后七日之内必会暴毙，体质特殊者虽能拖延，却会逐渐尸变，成为没有神智的活尸。
就在这时，洞外传来阿蛮的尖叫。沈醉心头一紧，提锄冲出洞穴，正看到三个穿着黑衣的汉子把阿蛮围在中间。少女被吓得缩在岩石后，手里紧紧攥着那半块窝头。
“这小丫头片子，竟藏在这里。”为首的黑衣人狞笑着，手里的弯刀在阳光下闪着寒光，“大哥说了，青石镇的人一个都不能留，尤其是见过沈醉的。”
沈醉的眼神瞬间冷了下来。他认得这些人的服饰——袖口绣着半朵墨莲，正是当朝丞相魏庸豢养的死士“墨莲卫”。
“你们是谁派来的？”沈醉的声音像淬了冰，药锄在他手里转了个圈，锄尖对准为首的黑衣人。
黑衣人像是听到了什么笑话：“死人，没必要知道这么多。”
话音未落，三柄弯刀已同时劈来。沈醉将阿蛮往身后一拉，药锄横扫，正磕在最左边那人的刀背上。只听当啷一声，弯刀脱手飞出，沈醉顺势一脚踹在他胸口，那人像断线的风筝般坠下断崖。
另外两人见状，攻势愈发凌厉。沈醉却不慌不忙，脚下踏着诡异的步法，药锄时而如长枪直刺，时而如短刀劈砍。他的动作极快，玄色衣袍在刀光中穿梭，竟没被割破一丝衣角。
片刻后，最后一个黑衣人被药锄钉在岩壁上。锄尖穿透他的肩胛，鲜血顺着岩石的缝隙往下淌。沈醉俯身，一把揪住他的衣领：“说，是谁让你们在水源里投毒？”
黑衣人啐了口血沫，脸上露出疯狂的笑意：“沈醉，你斗不过相爷的。这青石镇，不过是个开始……”
话音未落，他突然剧烈地抽搐起来，嘴角溢出黑血。沈醉皱眉，探手去摸他的脉搏，却发现人已经断了气。死者的后槽牙里藏着一枚毒囊，显然是早就做好了灭口的准备。
阿蛮这时才敢从岩石后走出来，指着黑衣人腰间的令牌颤声道：“沈公子，你看这个……”
那是块玄铁令牌，正面刻着个“魏”字，背面是一朵盛开的墨莲。沈醉盯着令牌上的纹路，瞳孔骤然收缩——这墨莲的花瓣数量，比寻常墨莲卫的令牌多了一瓣，意味着此人是魏庸的心腹。
“看来，这瘟疫确实不是天灾。”沈醉将令牌揣进怀里，目光投向远处的皇城方向。那里盘踞着大胤朝最庞大的阴影，而他的剑，已经很久没有饮过权贵的血了。
就在这时，断崖下突然传来阵阵嘶吼。沈醉探头望去，只见数十具活尸正从镇口涌出来，他们的动作比李屠户的尸体更敏捷，眼窝深处还泛着诡异的红光。而在活尸群后方，站着个身披黑袍的身影，正遥遥地朝断崖这边望来。
黑袍人似乎察觉到了沈醉的目光，抬手做了个奇怪的手势。下一秒，所有活尸都停下动作，齐刷刷地朝断崖方向看来。他们的喉咙里发出嗬嗬的声响，像是在呼唤同伴的野兽。
阿蛮吓得躲到沈醉身后，声音抖得不成样子：“他……他们要上来了……”
沈醉握紧了手里的药锄，指节因用力而泛白。他知道，真正的麻烦，现在才刚刚开始。而那黑袍人的身影，竟让他莫名地想起了二十年前，那场让他家破人亡的大火里，那个站在烈焰中的神秘人。
活尸群开始向上攀爬，指甲刮擦岩石的声音密密麻麻，像是无数只虫子在耳边爬动。沈醉将阿蛮护在身后，目光如鹰隼般锁定着崖下的黑袍人。他忽然笑了，笑声里带着几分疯狂，几分决绝。
“来得正好。”他低语道，玄色衣袍在山风中猎猎作响，“有些账，也该算算了。”
就在活尸即将爬上断崖的瞬间，沈醉突然发现，那些活尸的脖颈处，都有一个相同的刺青——一朵含苞待放的墨莲。而更让他心头一震的是，黑袍人掀开兜帽的刹那，露出的竟是一张与他极为相似的脸。
那张脸在夕阳下泛着青白，嘴角勾起一抹与他如出一辙的冷笑。