沈醉的靴底碾过祭坛边缘的枯苔，腥咸的风裹着南疆特有的潮湿扑面而来。他斜倚在刻满虫蛀般符文的石柱上，指尖漫不经心地敲打着石面，发出沉闷的声响。篝火在他脚边噼啪作响，将他半边脸映得通红，另一半却隐在浓重的阴影里，那双眸子像淬了冰的寒星，冷冷地落在不远处的老巫女身上。
这巫女瞧着已半截身子入土，干瘪的皮肤裹着嶙峋的骨架，活像被岁月抽干了血肉的老树皮。她裹着件靛蓝色的旧袍，袍角磨损得露出了灰白的线脚，手里拄着根蛇头拐杖，蛇眼处镶嵌的绿宝石在火光下闪着幽幽的光，像是在盯着每一个靠近的人。
“外来的客官，”老巫女的声音像生锈的铁片在摩擦，每一个字都带着不易察觉的颤抖，“你可知这片林子为何叫‘蚀骨’？”
沈醉没接话，只是从怀里摸出个酒葫芦，拔开塞子仰头灌了一口。烈酒入喉，烧得喉咙火辣辣的，却驱不散他眼底的寒意。他这趟来南疆，本是为了追查一桩陈年旧案，没成想半道被这群部落族人拦下，说什么圣地神器异动，硬要请他这“懂法术的外乡人”帮忙看看。他本想一剑劈开这些蛮人的阻拦，可转念一想，这蚀骨林里的邪气确实有些古怪，倒不如顺道探探底细，或许能摸到些意外的线索。
“三十年前，这里可不是这样。”老巫女忽然笑了，笑声像夜猫子在哭，听得人头皮发麻。“那时候啊，林子边缘开满了金盏花，春末一到，能香到十里外的河湾去。部落的孩子们总爱在花丛里打滚，抓着蝴蝶能追出二里地……”
她顿了顿，枯瘦的手指在蛇头拐杖上轻轻摩挲，像是在触碰什么珍贵的回忆。“变故是从一个月圆夜开始的。那天晚上，月亮红得像血，林子深处传来怪响，像是有无数人在哭嚎，又像是巨兽在咆哮。第二天一早，去林子里采药的阿爸就没回来——后来在一棵老榕树下找到了他，人都僵了，眼睛瞪得溜圆，像是看到了什么吓破胆的东西，手里还攥着半朵被捏烂的金盏花。”
沈醉握着酒葫芦的手指微微收紧。他去过不少凶险之地，见过尸山血海，也遇过鬼魅横行，可这老巫女描述的场景，透着一股说不出的诡异。寻常邪祟害人，要么取命，要么夺魂，这般将人吓成痴傻模样再弃之荒野的，倒不多见。
“从那以后，怪事就没断过。”老巫女的声音压得更低了，像是怕被什么东西听去。“先是牲畜夜里总往外跑，第二天在林子里找到时，都成了皮包骨，身上没一点伤口，像是被什么东西吸干了精气。后来，部落里开始有人失踪，都是些青壮年，前一晚还好好的，第二天就没了踪影，屋里的火塘还温着，草鞋摆在床边，像是只是出去解个手，就再也没回来。”
篝火突然“啪”地爆出个火星，吓得旁边一个缩着脖子的部落少年猛地一颤。沈醉瞥了那少年一眼，少年约莫十五六岁，脸上还带着未脱的稚气，此刻却满眼惊恐，双手死死抓着身前的草裙，指节都泛了白。
“族里的老祭司说，是我们触怒了山神。”老巫女继续说道，声音里多了几分苦涩。“他带着族里的勇士去林子深处献祭，杀了最肥的牛羊，还烧了三车草药，可一点用都没有。那天晚上，林子里的怪响更厉害了，连祭坛这边都能听见，像是有什么东西正从地底爬出来……”
她忽然抬起头，浑浊的眼睛直勾勾地盯着沈醉，那眼神里有恐惧，有哀求，还有一丝不易察觉的审视。“祭司大人说，那是‘暗影’醒了。”
“暗影？”沈醉终于开了口，声音不高，却像一块冰投入滚油，瞬间打破了周遭的沉闷。“是什么东西？”
老巫女喉结动了动，像是在吞咽什么恐惧。“是古老的邪祟，比这林子的年岁还要大。传说在天地还没分开的时候，它就存在了，以生灵的恐惧为食，以绝望为壤。后来被天神封印在圣地之下，用七件圣物镇着，才安分了数千年。”
她指了指祭坛后方那座被藤蔓缠绕的石塔，塔尖隐在浓密的树冠里，只能看到半截灰黑色的轮廓。“圣物就在那塔里。可近段时间，塔身上的符文开始褪色，夜里还会发出红光，连林子里的瘴气都比以前浓了数倍。祭司大人上个月去塔里查看，回来后就一病不起，临死前只说……‘暗影要出来了’。”
沈醉放下酒葫芦，目光落在那座石塔上。他能感觉到，那塔里确实藏着一股不寻常的力量，阴冷、霸道，带着一种令人心悸的压迫感，就像一头沉睡的巨兽，正在缓缓睁开眼睛。
“你们就没想过离开？”他问道。这蚀骨林显然已是凶险之地，这群部落族人却还死守在这里，未免有些不明智。
老巫女摇了摇头，脸上露出一丝决绝。“这里是我们的根。祖辈在这里生息，在这里守护圣物，我们不能走。再说，就算离开了，暗影真要是破封而出，这天下之大，又有哪里是安全的？”
她的话像一块石头投入沈醉的心湖，激起一圈涟漪。他想起了那些在江湖上见过的惨状，想起了那些被邪祟吞噬的村镇，若是这所谓的“暗影”真有那么可怕，那后果确实不堪设想。
“客官，”老巫女忽然朝沈醉跪了下去，枯瘦的身子在火光下微微颤抖，“我知道你是有大本事的人。部落里的年轻人大多没见过世面，勇士们也折损了不少，如今能指望的，就只有你了。求你发发慈悲，帮我们看看那石塔里的情况，若是……若是暗影真要复苏，也好让我们有个准备。”
旁边的部落族人见状，也纷纷跟着跪下，一时间，祭坛周围跪了黑压压一片人，连那个吓得瑟瑟发抖的少年，也咬着牙跪了下去。
沈醉看着这群人，眉头微微皱起。他不是什么救世主，也没兴趣管别人的死活，可老巫女那句“天下之大，又有哪里是安全的”，却像根刺一样扎在他心上。他想起了那个在江南水乡等着他回去的女子，想起了她煮的茶，绣的帕子，若是这世间真要大乱，她又该如何自处？
他沉默了片刻，将酒葫芦塞回怀里，站起身来。篝火的光芒在他身上跳跃，将他的影子拉得很长。“起来吧。”他的声音依旧冰冷，却少了几分之前的疏离，“石塔在哪，带我去看看。”
老巫女脸上露出惊喜的神色，连忙挣扎着站起身，拄着蛇头拐杖在前面引路。沈醉跟在她身后，一步步走向那座被藤蔓缠绕的石塔。越靠近石塔，空气中的阴冷气息就越浓重，那些缠绕在塔身上的藤蔓像是活的一般，在火光下扭曲着，发出细微的“沙沙”声。
石塔的大门是用整块黑石打造的，上面刻满了繁复的符文，只是正如老巫女所说，许多符文都已褪色，只剩下淡淡的印痕，像是随时会彻底消失。门楣上挂着一块残破的匾额，上面用古南疆文字写着三个字，沈醉恰好认得——“镇邪塔”。
“就是这里了。”老巫女停下脚步，指着那扇黑石大门，“里面有三层，圣物就在顶层的石台上。只是……自从祭司大人病倒后，就没人敢再进去了。”
沈醉伸出手，指尖轻轻触碰了一下门上的符文。指尖传来一阵冰凉的触感，还有一丝微弱的电流般的麻痹感。他能感觉到，这些符文里蕴含的力量正在快速流失，就像一个漏气的皮囊，用不了多久就会彻底失效。
他正想推开大门，忽然注意到门楣上的匾额后面，似乎藏着什么东西。他皱了皱眉，纵身一跃，伸手将匾额掀开。
匾额后面，不是砖石，而是一张泛黄的兽皮。兽皮上用朱砂画着一幅奇怪的图案，像是一张地图，又像是某种阵法。可最让人在意的，是兽皮角落里的一个印记——那是一个黑色的骷髅头，骷髅头的眼眶里，各嵌着一颗红色的宝石，正对着沈醉，像是在无声地狞笑。
沈醉的瞳孔猛地一缩。这个印记，他太熟悉了。十年前，他追查的那桩灭门惨案现场，就留下过一模一样的印记。
就在这时，那兽皮突然“噗”地一声燃了起来，火苗窜起半尺高，瞬间就将整张兽皮烧成了灰烬。可在火光熄灭的刹那，沈醉清楚地看到，灰烬中飘起一缕黑烟，那黑烟在空中盘旋了一圈，竟化作一只巴掌大的黑色蝙蝠，扑棱着翅膀，朝着林子深处飞去。
更诡异的是，那蝙蝠的眼睛，竟是血红色的，像两颗燃烧的血珠，在黑暗中一闪而逝。
老巫女被这突如其来的变故吓得瘫坐在地上，嘴里喃喃道：“是……是暗影的信使……它知道我们在查它了……”
沈醉站在石塔门前，望着黑色蝙蝠消失的方向，眼底的寒意更浓了。他原以为这只是一桩简单的邪祟复苏案，可现在看来，事情恐怕比他想象的要复杂得多。那黑色骷髅印记，那诡异的黑色蝙蝠，还有十年前的旧案……这一切，到底有着怎样的联系？
他握紧了腰间的长剑，剑鞘上的龙纹在火光下闪着冷冽的光。看来，这蚀骨林的水，比他预想的要深得多。而他这趟浑水，怕是想蹚也得蹚，不想蹚，也得蹚了。