他的声音陡然拔高，并带着一丝决断，瞬间压过了战区司令部内的所有的嘈杂声。
“命令！所有正面阻击部队，继续执行逐次抵抗任务，但必须严格执行预案，不准死守一城一地，要给我狠狠地打，但要且战且退，务必将日军之主力，尤其是中路的第13、16师团，牢牢吸引住，将其诱使至枣阳、唐河、白河以西地区！告诉前线各军指挥官.....每一步后退，都要让小鬼子付出血的代价。但要退得有条理，退到我们预设的阵地上去！”
“立刻急电汤恩博部！”
他转向通讯参谋，语速极快。
“严令他的第31集团军主力（第13军、第85军）立即脱离与敌正面纠缠，利用地形掩护，迅速向侧翼山地桐柏山方向转移并集结，隐藏待命，没有我的命令，绝不允许擅自浪战！他们的任务不再是阻击，而是要把把拳头收回来，攥紧了，再狠狠的砸出去，告诉汤恩博.....我哪里都不看，就看他这支机动兵团的反击。”
“命令！第33集团军（张自中将军部）、第29集团军等部。”
李棕人将军又看向地图上襄河（汉水）两岸。
“命令！第33集团军、第29集团军等部。立即做好一切出击准备！待日军主力深入后，其后勤线必不可免的会拉长、待敌侧翼暴露之际，要果断的强渡襄河......狠狠地打他的后勤辎重部队。我要让他冈村宁次首尾不能相顾！”
一连串的命令，如同疾风骤雨般下达，思路清晰，目标明确，将“诱敌深入，待机歼敌”的方针转化为具体到各集团军的作战任务。
指挥部内的气氛为之一变。之前的压抑和焦虑，仿佛找到了宣泄的出口，取而代之的是一种紧张却有序的忙碌。通讯参谋们大声复诵着命令，电台滴答声都仿佛变得更加急促有力起来。
李棕人深吸一口气，目光再次投向地图，看着那几支看似凶猛的日军攻击箭头，正一点点地被“吸引”向他所设定的战场。他的脸上看不出喜怒，只有一种猎手布好陷阱后，静待猎物踏入时的沉稳与耐心。
战局的走向，就这样，因他一番及时而果决的调整，悄然发生了转变。日军的攻击势头正被一步步引导向一个预设的反击战场。
至5月10日，战局愈发趋于白热化，但也到了最危险的时刻。
北路日军的第3师团先头部队已进抵桐柏县城附近；中路日军的第13、第16师团在攻占随县后，继续向北猛攻，其兵锋直指枣阳地区；而南路的日军也有所进展。乍一看日军看似胜利在望，但其战线已被无形中拉长，部分日军部队呈突出态势。
在枣阳以东的激烈战斗中，一些部队被打散或被迫后撤，但也有部队死战不退。例如在厉山、唐县镇一线，汤恩博部第89师依托有利地形和既设工事，进行了异常顽强的防御，多次打退日军大队级规模的冲锋，虽然最终因伤亡过大和侧翼压力不得不后撤至枣阳以西的鹿头镇、太平镇等地继续组织防御。
但他们的顽强抵抗，严重迟滞了日军中路主力的推进速度，为战区调动兵力赢得了至关重要的时间。
日军的顺利推进让冈村宁次产生了战略上的误判，他认为第五战区主力已被击溃，现正忙于逃窜之中，他决心加快合围速度，于是命令各师团全力追击，这就进一步加剧了日军各部之间的空隙，同时还暴露出了日军的侧翼。
汤恩博率领的第31集团军，是第五战区最精锐的机动兵团。李棕人将其视作为反击的拳头部队，一直让其避敌锋芒，向侧翼山地转移。
当日军主力被吸引在枣阳地区。战线拉长，侧翼完全暴露在汤恩博部兵锋之下时，李棕人等待良久的战机终于出现了。
到了 5月12日，汤恩博麾下的第85军第4师，在得到命令后，突然从隐蔽的集结地，桐柏山出动，以急行军速度向进至枣阳以北的日军第16师团一部的侧翼发起迅猛的攻势。
日军完全没料到会遭遇如此强劲的侧击，其部队正在行军，一时间猝不及防。第31集团军第85军第4师的官兵们以密集的迫击炮、重机枪火力开路，步兵发起猛烈的冲锋，瞬间就将日军的行军纵队截成数段。
双方开始在丘陵地带展开了惨烈的白刃战。日军虽拼死抵抗，但因失去了整体指挥，一时间被打懵了，于是开始被迫后撤，一路上丢弃了大量辎重和伤亡人员。
此战虽未能全歼这股日军，但也严重挫伤了其锐气，打乱了其进攻节奏，并极大地鼓舞了全线友军的士气。
随着日军全部进入李棕人将军的预设阵地，全线反击的命令也同步下达，汤恩博的第31集团军主力（第13军、第85军等）全部被投入反攻。
他们从北面、东面等多个方向，向深入枣阳地区的日军中路部队发起排山倒海般的攻势。汤恩博部得装备相对较好，他们拥有相当数量的野战炮和迫击炮，步兵冲击也极为坚决。
日军第13、第16师团突然陷入三面受敌的困境（正面是原第五战区退守部队的抵抗，北面、东面是汤恩博部的生力军，南面则有张自中将军的第33集团军等部威胁日军得退路），是其首尾难顾，日军一时间伤亡骤增，同时补给线也受到第33集团军得严重威胁。
就在日军主力被诱至随枣深处，其漫长的后勤线暴露在襄河东岸时，第五战区司令长官李棕人将军的一道紧急命令飞抵驻守襄河西岸的第33集团军总部。
第33集团军总司令是张自中将军，这位以忠勇刚烈、身先士卒着称的抗日名将，在接到李棕人将军的电令后毫不犹豫。
他深知此次出击关乎战区全局，意义重大。在集团军作战会议上，张自中将军对麾下诸将说道：
“诸位！敌寇已深陷重围，其辎重补给全赖襄花公路。我辈军人，报国在今朝！李长官令我部渡河东进，断敌归路，此正吾等杀敌立功之时，纵有万险，亦在所不辞！”
随后，张自中将军亲率第33集团军之主力（以第38师、第180师等部为先锋）选择日军防守相对薄弱的流水沟、雅口等段，利用夜色和芦苇荡的掩护，发起强渡襄河的作战行动。