九月初的紫禁城，秋意尚浅，只在朱墙瓦檐间染了几分清疏。午门的赤漆门楼映着暖融融的斜阳，墙根下的梧桐叶刚缀了星点浅黄，风过处，几片碎叶在青石板上轻轻打旋，带出夏末余温里的细碎声响。宫道两侧的侍卫身着明黄甲胄，手持长枪，身姿挺拔如松，甲片碰撞的轻响与远处銮驾的轱辘声渐渐近了，衬得这迎圣驾的时刻，既肃穆又带着几分初秋的柔和。
娴贵妃甄嬛身着木槿色绣海棠纹旗装，领口滚着一圈浅碧绒边，绒边下隐约露出素色衬里，既显贵气又不张扬。她鬓边簪着一支赤金嵌珍珠的海棠簪，圆润的珍珠随步履轻晃，却难掩眸光里的沉静——自弘历携嘉贵妃、纯妃、愉妃等往圆明园避暑，后宫诸事便由她留守打理，今日迎圣驾，她自然立在最前。
娴贵妃身侧，站着几位留守的低位妃嫔：玫贵人穿一身水红色旗装，衣摆绣着细碎的石榴纹，衬得她肤色明艳，只是垂眸时指尖会轻轻蹭过袖口，显露出几分急于表现的局促；婉贵人着淡紫色衣饰，领口绣着缠枝兰草，她身姿温婉，双手交握于腹前，目光始终落在身前三尺处，透着几分安分；安常在则穿了件米白色旗装，只在领口滚了圈浅粉边，她身形纤细，往婉贵人身后缩了缩，头垂得极低，连呼吸都放得极轻。
娴贵妃的贴身宫女菱枝、芸枝侍立在她身后：菱枝捧着一件素色薄披风——虽已入秋，午后阳光尚暖，却怕晚间起风，备着总无错；芸枝则踮着脚望向宫道尽头，见明黄銮驾的轮廓渐清晰，便轻声对娴贵妃道：“娘娘，銮驾到了。”
不多时，銮驾队伍稳稳停在午门前。明黄御驾居中，其后跟着两辆朱红马车，正是纯妃与愉妃的座驾。李玉先从御驾旁的马车下来，快步走到车门边，躬身打起车帘，声音恭敬：“皇上，到午门了。”
弘历身着明黄色龙袍，玄色镶边绣着五爪金龙，腰间系着明黄玉带，玉带上悬着双鱼佩。他弯腰走出御驾，目光第一时间落在娴贵妃身上，脚步略快了几分，抬手虚扶：“娴贵妃留守宫中，已然辛劳，何必还来午门迎驾？”
娴贵妃敛衽屈膝，行全礼，声音清婉却沉稳：“圣驾回銮，乃宫中大事，臣妾理当亲迎。皇上一路劳顿，气色依旧康健，想来圆明园避暑诸事顺遂？”
她话音刚落，几位妃嫔也从身后的马车下来。嘉贵妃身着银朱色宫装，脸上带着几分炫耀的意味看着甄嬛。纯妃穿浅青色旗装，裙摆绣着淡菊纹，面色带着几分旅途的轻倦；愉妃着深紫色旗装，身形依旧清瘦，手里攥着一方素帕。两人上前与娴贵妃见了礼。
玫贵人、婉贵人、安常在见状，赶紧齐齐跪下，声音虽算整齐，却难掩各自的情态——玫贵人声音略高，婉贵人语调轻柔，安常在则细若蚊蚋：“臣妾恭迎皇上回銮，皇上万岁万岁万万岁。”
弘历摆了摆手，语气带着几分暖意：“都起来吧。玫贵人、婉贵人尔等留守宫中，安分守己，先回各自宫苑歇息。”几位低位妃嫔躬身应下，又向娴贵妃、嘉贵妃、纯妃、愉妃行了礼，才按位分依次退去，玫贵人走时还不忘回头望了眼御驾方向，婉贵人则始终垂眸，安常在几乎是小跑着跟在最后。
弘历又转向纯妃与愉妃：“你三人一路随行，也辛苦了，先回宫调理几日，后宫诸事，晚些再议。”
“是，皇上。”纯妃与愉妃对视一眼，躬身退去，走时纯妃还对娴贵妃略一点头——她深知皇上单独留下娴贵妃，必是有要事相商。
待众人散去，娴贵妃才随弘历往养心殿方向走。宫道旁的银杏叶刚泛出浅金，风一吹，几片叶子落在弘历肩头，芸枝眼疾手快，上前一步用帕子轻轻拂去，动作轻得几乎无声。弘历侧头看了娴贵妃一眼，问道：“朕离宫这月余，后宫诸事都还安稳？令嫔、庆贵人、恭贵人怀着龙裔，朕让她们先直接回宫休息了。”
“皇上放心，后宫一切安稳。”娴贵妃脚步轻缓，指尖摩挲着袖口的海棠绣纹，“令嫔、庆贵人、恭贵人休息过后，臣妾会让人请太医看过，臣妾给她备了些安胎的陈皮与蜜枣，臣妾也让会人时时留意各宫动静，不出半分差错。”
弘历叹了口气：“只是回銮路上，出了点险事，等到了养心殿，再与你细说。”娴贵妃闻言，眸光微沉——能让皇上特意提及的“险事”，定与几位有孕妃嫔有关，却没多问，只陪着弘历继续走。穿过角楼时，斜阳的余晖透过飞檐的雕花，在地上投下细碎的光影，两人的身影一前一后，在暖光里显得格外静。
养心殿的外间早已收拾妥当。紫檀木桌椅擦得锃亮，桌上摆着一套汝窑白瓷茶具，旁边焚着一炉百合香，香气清雅，驱散了初秋午后的微燥。菱枝先一步上前，给弘历和娴贵妃各斟了一杯雨前龙井，茶汤浅碧，热气袅袅；芸枝则将娴贵妃的披风解下，叠好放在一旁的矮凳上，随后便与菱枝一同退到殿角，垂手侍立，不扰帝妃对话。
李玉在殿外躬身禀报：“皇上，殿内已备好茶，是否要屏退旁人？”
“不必，让他们在外间候着。”弘历端起茶盏，抿了一口，才看向娴贵妃，“朕离宫后，舒嫔的胎相如何？她的预产期该在这几日了吧？”
“舒嫔胎相很稳。”娴贵妃放下茶盏，语气沉稳，“太医每隔三日便去诊脉，说胎儿发育得好，只是舒嫔性子柔，头胎难免紧张，夜里总睡不安稳。臣妾已按规矩，一月前便接了她的母亲叶赫那拉夫人进宫，住在东偏殿，日日去陪她说话解闷。这几日舒嫔的气色好了不少，也敢在庭院里慢走几步了。”
“你安排得妥当。”弘历松了口气，话锋一转，脸色沉了几分，“回銮那日，御道上被人故意放了块半尺长的尖石。令嫔与庆贵人同乘一车，车轮碾过尖石，车身剧烈颠簸，庆贵人当场就动了胎气，腹痛不止；令嫔虽护住了她，自己也受了惊吓；连恭贵人的马车，后来也说受了惊。李玉抓了个挪尖石的小太监，可那小太监嘴硬得很，只说是‘不小心碰倒’，不肯说幕后指使是谁。”
娴贵妃闻言，眉头立刻皱起，指尖攥紧了茶盏的杯耳——杯沿的凉意透过指尖传来，让她更清醒几分：“竟有这样的事？宫里有孕的妃嫔本就金贵，敢在御道上动手脚，这是把龙裔的性命当儿戏！皇上查得没错，定要揪出幕后之人，不然往后各宫人心惶惶，还不知要出什么乱子。”她顿了顿，又道：“令嫔机敏，庆贵人胆小，恭贵人……臣妾瞧着她性子张扬，这次她也‘受了惊’，是真遇险，还是借故博怜，倒要再细查。”
弘历赞许地看了她一眼：“你看得通透。如今宫里有孕的妃嫔多，舒嫔又即将临盆，事事都容不得半分差错。纯妃温婉却心软，愉妃谨慎却少些决断，她们随朕外出，后宫多亏你留守打理，诸事周全。”他放下茶盏，目光恳切地看着娴贵妃，“等舒嫔顺利生产后，后宫的事，便还是交给你打理，朕才能安心。”
娴贵妃闻言，微微一怔，随即起身躬身：“皇上，臣妾虽留守多日，却怕资历尚浅，各宫未必心服……”
“你不必多虑。”弘历抬手让她坐下，语气坚定，“你在宫中日久，处事稳妥，心思缜密，之前朕让你协管六宫琐事，你便打理得井井有条。纯妃、愉妃也常与朕说，后宫诸事，若有你牵头，她们更放心。再说，舒嫔生产前后，琐事繁多，只有你接手，朕才信得过。”
娴贵妃看着弘历真诚的眼神，知道他是真心信任自己，便不再推辞，颔首应道：“既然皇上信任臣妾，臣妾便不再推辞。等舒嫔生产后，臣妾定会尽心打理后宫，护着几位有孕的妃嫔，不让龙裔有半分闪失，也不让各宫生出是非，定不辜负皇上的托付。”
“有你这句话，朕就放心了。”弘历露出笑容，又想起一事，“舒嫔临盆那日，朕已吩咐太医院的院判亲自守着，你再多派几个细心的宫女过去，帮着叶赫那拉夫人照拂——舒嫔是头胎，身边多个人手，也能少些慌乱。等孩子降生，朕还要与你一同商议取名的事。”
“臣妾省得，定会仔细安排。”娴贵妃也笑了，殿内的气氛因这帝妃间的信任，渐渐变得温暖起来。窗外的天色渐渐暗了，斜阳的光柔和了许多，菱枝轻声上前，躬身禀报：“皇上，娴贵妃娘娘，晚膳已备好，是否现在传？”
弘历看了看娴贵妃，见她点头，便对菱枝道：“传吧，就在外间用。”
不多时，宫女们端着食盘鱼贯而入，摆上几样精致的菜肴：一道蟹粉豆腐，是娴贵妃素来爱吃的——初秋的蟹肉尚鲜，拌着嫩豆腐，入口即化；一盘清蒸鲈鱼，鱼肉鲜嫩，淋了少许秋酱油，鲜而不咸；还有一碗莲子羹，莲子是刚采的秋莲，炖得软糯，清甜养人——都是弘历特意吩咐御膳房，按娴贵妃的口味准备的。
两人坐在桌前，一边用膳，一边聊着舒嫔生产后的安排：从太医院的值守，到各宫该备的贺礼，再到令嫔、庆贵人回宫后的调养，句句都离不开后宫的安稳。斜阳的最后一缕余晖透过窗棂，落在桌上的白瓷盘上，映得菜肴愈发精致，也映得这养心殿内，满是帝妃间的默契与对后宫安宁的期许。