姬延正在亲卫营调试新改良的强弩，滑轮轴承刚换了淬火钢件，拉动时的“咔嗒”声比之前更清脆。史厌捧着一叠竹简进来，脚步带风：“陛下，秦国使者真把河西盐池的地契带来了！现在就在殿外等着，说要亲自交给您。”
“哦？”姬延放下弩机，指腹蹭过微凉的金属弩身，眼底闪过一丝玩味，“白起倒是比我想的痛快。让他进来。”
亲卫掀开帐帘，秦国使者大步走入，一身墨色锦袍，手里捧着个紫檀木盒，见了姬延却不行礼，只扬着下巴：“周天子，我王说了，河西盐池年出盐三百万石，够周室十年用度。但这强弩的图纸，必须是完整的——少一个零件尺寸，这地契就当没这回事。”
姬延接过木盒，打开一看，泛黄的地契上盖着秦国的鲜红大印，边界划得清清楚楚。他合上盒子，往案上一推：“图纸没有。”
使者脸色骤变：“你耍我们？”
“耍你？”姬延拿起一支淬了麻药的弩箭，搭在强弩上，对准帐外三十步的铁甲靶，“看好了。”手指扣动扳机，“咻”的一声，箭簇穿透铁甲，深深钉进后面的木桩，箭尾还在震颤。“这弩的核心是滑轮省力结构和淬火工艺，给你图纸你也造不出来——秦国的铁匠炉，烧不出这么匀的温度。”
使者盯着靶上的破洞，额角冒汗：“你……你什么意思？”
“意思是，”姬延靠在案边，指尖敲着木盒，“盐池我要，强弩可以给你们十张，但图纸免谈。要么成交，要么现在带着地契滚。”
使者咬着牙，显然在权衡。史厌在一旁帮腔：“秦使大人，您想想，有这十张强弩，对付六国跟玩似的。再说了，真给你们图纸，你们敢用吗？万一炸了手……”
“闭嘴！”使者吼了一声，却转头看向姬延，“十张太少，至少五十张。还要派工匠来学淬火工艺！”
“三十张。”姬延伸出三根手指，“工匠可以来，但得用铁矿换——每吨铁矿换一天的学习时间。”
使者眼珠转了转，狠狠点头：“成交！但我要亲眼看着强弩装箱，少一张都不行！”
一、盐池交接的猫腻
三日后，河西盐池的交接仪式在边境举行。姬延带着三十张强弩赴约，白起没来，只派了副将监工。秦国的工匠们围着强弩打转，手痒得想摸，被亲卫用刀拦住。
“别急。”姬延对秦将说，“先验盐池。”
盐池边，白花花的盐堆像小山，几个老盐工正在晒盐，见了姬延连忙行礼。姬延抓起一把盐粒，尝了尝——咸度正好，没有苦味，确实是上等池盐。
“地契换手。”姬延将装强弩的木箱推过去，秦将验过数目，把地契递过来。就在两手相触的瞬间，姬延突然扣住他的手腕，声音压低：“白起让你来的，还是秦王？”
秦将浑身一僵：“自然是我王……”
“撒谎。”姬延手指发力，秦将痛得皱眉，“白起的字迹我认得，地契背面那行小字——‘弩箭限三月’，是他的笔锋。”他松开手，“告诉白起，想学真本事，就让他自己来。”
秦将狼狈地揉着手腕，不敢多话，指挥士兵搬箱子去了。史厌凑过来：“陛下怎么知道是白起的主意？”
“猜的。”姬延望着盐池，“他这人，要么不出手，出手就留后路。三月？我偏让这些弩能用半年。”
二、秦国工匠的“偷师”
秦国工匠住进周室的铁匠营后，天天围着淬火炉转。领头的老工匠叫墨离，据说祖上是墨家传人，眼睛毒得很，看了三天就咂摸出味来：“陛下，这淬火的水不对吧？怎么泛着蓝？”
姬延正在给强弩装新箭匣，头也没抬：“加了硝石，降温更快。”
墨离眼睛一亮，偷偷让徒弟往水里撒硝石，结果淬出来的弩箭脆得一折就断。他红着脸来请教，姬延扔给他一块磁铁：“铁里掺了镍，得用这个吸干净杂质。步骤错一步，全白费。”
夜里，墨离带着徒弟偷拆强弩，想画下图纸。刚把滑轮卸下来，帐帘突然被掀开，姬延抱着胳膊站在门口：“拆完了？能装回去吗？”
墨离师徒吓得跪地求饶，姬延却笑了：“装不回去？正好，明天起跟着赵二学组装，装不好不许吃饭。”
史厌看得稀奇：“陛下这是……真要教他们？”
“教点皮毛罢了。”姬延弹了弹指甲，“他们越学不会，越想求着咱们。你看着，不出一个月，秦国就得派人来求购铁矿——咱们的淬火钢，得用他们的铁矿炼才够劲。”
果然，半个月后，秦使又来了，这次带了五十车铁矿，说要换淬火配方。姬延收了铁矿，却给了份假配方——把硝石换成了明矾。
“这……能行吗？”史厌看着秦使欢天喜地地走了，有点担心。
“行不行，过阵子就知道了。”姬延拿起块新炼的钢片，弯折九十度都不变形，“真配方？得用三座铁矿来换。”
三、邯郸来的急报
就在姬延盘算着怎么拿捏秦国时，邯郸传来急报——赵王派人说，白起又带了五万兵围了邯郸，这次没攻城，只在城外挖沟，像是要长期围困。
“他这是报复。”史厌把急报拍在案上，“肯定是因为咱们卖强弩给秦国，没给他面子！”
姬延却摇头：“他是冲着盐池来的。”他铺开地图，手指点在河西盐池和邯郸之间，“盐池到邯郸的商路，被秦军掐断了。白起想逼赵国买秦国的盐，断咱们的财路。”
“那怎么办？”史厌急了，“赵国要是向秦国买盐，咱们的盐池不就白拿了？”
“好办。”姬延拿起笔，在地图上画了条线，“让赵二带二十张强弩去邯郸，告诉赵王，用铁矿换盐——一吨铁矿换十石盐，比秦国便宜三成。”
赵二领命出发，临走时姬延塞给他个锦囊：“遇到秦军拦截，就放信号箭，我带亲卫去接应。”
赵二走后，史厌还是不放心：“白起会不会直接截杀赵二？五万兵呢！”
“他不敢。”姬延调试着通讯用的铜哨，“秦国工匠还在咱们手里，他要是动赵二，我就把那些工匠扒了衣服扔去喂狼。”
果然，赵二走到半路，秦军真的设了埋伏。赵二不慌不忙，让亲卫放了支烟花箭，不到半个时辰，姬延带着五十名亲卫就从侧翼杀了出来——他们骑着快马，手里的强弩专射秦军的马腿，没半个时辰就把埋伏打散了。
“陛下，您怎么来得这么快？”赵二擦着汗问。
“白起的人一动，咱们的斥候就报信了。”姬延勒住马，“他这点把戏，还不够看。”
四、盐铁交易的暗战
赵二顺利抵达邯郸，赵王见了强弩，当即拍板：“就用铁矿换！我赵国有的是铁矿，还怕换不到盐？”
消息传到白起大营，他气得把酒杯捏碎了：“姬延！你敢断我的财路！”副将劝他：“将军，要不咱们强攻邯郸？”
“强攻？”白起冷笑，“那三十张强弩还在秦营呢，万一姬延让赵国用了……”他突然起身，“传令下去，把盐价降两成，跟周室抢生意！”
秦国盐价一降，赵国果然有人动摇。赵王急了，来找姬延的使者：“天子能不能再降点？秦国的盐更便宜了！”
使者回报时，姬延正在给盐工们示范新的晒盐法——在盐池边搭玻璃棚，利用日光折射升温，出盐速度快了一倍。“告诉赵王，盐价不降，但每换一百石盐，送一张弩箭图纸——不是强弩，是普通弩的改良版，比秦国的射程远五步。”
这招果然管用，赵国的贵族们听说有图纸，疯了似的用铁矿换盐。秦国的盐在邯郸根本卖不动，白起的副将急得直跳脚：“将军，再这么下去，咱们的盐都要堆成山了！”
白起盯着帐外的周室旗帜，眼里闪过狠厉：“堆成山？那就用盐把邯郸淹了！”
他不知道，姬延早就料到他会发疯，已经让赵二在邯郸城外挖了泄盐沟，还派了亲卫带着强弩守在沟边——只要秦军敢运盐来，就把盐沟炸了，让盐水全流回秦国营地。
夜里，姬延站在盐池边，看着白花花的盐粒在月光下泛着银光。史厌递来一杯酒：“陛下，您说白起会不会真疯到用盐淹城？”
“他敢。”姬延饮尽酒，将酒杯往盐堆上一摔，“我就敢让他的五万兵，连带着那些盐，全沉进漳河。”
远处，秦国营地的灯火忽明忽暗，像是一头蓄势待发的野兽。而姬延的指尖，正轻轻抚过强弩的扳机——这场盐铁暗战，才刚刚开始。
五、意外的盟友
就在双方僵持时，楚国使者突然到访，带来了楚王的亲笔信。信上说，楚国愿意用二十座铜矿换十张强弩，还说要跟周室结盟，一起对付秦国。
“楚国？”史厌有点懵，“他们不是一直跟秦国眉来眼去吗？”
姬延看完信，笑了：“白起用盐压赵国，楚国怕秦国独占中原，自然要找盟友。”他提笔回信，“铜矿可以要，但结盟得答应我一个条件——楚国的冶铁工匠，得来周室学习半年。”
楚国使者一口答应。消息传到秦国，白起气得把案几都掀了：“一群墙头草！”
副将小心翼翼地问：“将军，要不……咱们也跟周室结盟？”
“结盟？”白起冷笑，“等我把邯郸拿下来，再跟他算总账！”他不知道，姬延已经让墨离的徒弟偷偷传话——只要白起肯带着秦军投靠周室，河西盐池分他三成。
墨离的徒弟回来时，带了块白起的玉佩：“白将军说，让陛下等着，他会给一个‘惊喜’。”
姬延摩挲着玉佩，上面刻着个“起”字，眼神深邃。史厌凑过来：“这是……答应了？”
“不知道。”姬延把玉佩收好，“但这‘惊喜’，我等着。”
夜色渐深，盐池的风吹起姬延的衣袍，远处的秦营和楚营灯火交错，像一盘乱棋。而他手里的强弩，正泛着冷光，等着下一子落下。