便携能量炉发出的微弱光芒，在阿吉称之为“家”的洞穴墙壁上投下摇曳的影子。陈星躺在干草铺上，虽然身体极度疲惫，神经却依旧紧绷，无法真正入睡。耳边仿佛还回响着能量爆炸的轰鸣和清理者那精准恐怖的脚步声。阿吉则在那个简陋的工作台前，借着灯光，仔细检查并擦拭着几件看起来像是挖掘和攀爬工具的东西，偶尔发出金属摩擦的细响。
“睡不着？”阿吉头也不回地问道，声音在寂静的洞穴里显得格外清晰。
“嗯。”陈星应了一声，坐起身来，“在想那条矿道。你说下去的人十有八九回不来，那活着回来的两个，看到了什么？”
阿吉的动作顿了顿，将一把镐头放下，转过身，脸上玩世不恭的表情收敛了些。“活着回来的……其实只有一个。那是我爷爷很多年前的事了。他当时是矿上最好的勘探手，为了追一脉高纯度‘灰晶矿’，带着小队进了已经封闭的深层区域。”
他拿起水壶，喝了一口水，眼神有些飘忽，仿佛陷入了回忆（或者说，是他爷爷的回忆）。“他说，在矿井的最深处，岩石不再是岩石，而像是……凝固的星空。有些地方是虚无的，能听到来自其他世界的风声和低语。他们就是在那附近发现那条裂缝的，像一道黑色的闪电，劈开了现实。”
“他们进去了？”
“没有。我爷爷说，当时队里有个愣头青，被裂缝里闪烁的奇异光芒迷惑，想伸手去摸。结果……”阿吉的声音低沉下来，“他的手在碰到裂缝的瞬间，就像沙子一样消散了。连惨叫都没来得及发出。紧接着，矿井开始剧烈震动，仿佛惊醒了什么沉睡的东西。他们拼命往回跑，但只有我爷爷一个人侥幸逃了出来，其他人都被永远留在了下面。他回来后就一病不起，没多久就去世了，临死前一直念叨着‘眼睛’……无数的眼睛在黑暗中看着他。”
陈星默然。凝固的星空？虚无裂缝？消散的手臂？这听起来比直面清理者更加诡异和不可名状。
“所以，”阿吉放下水壶，语气恢复了平时的调调，“那条路是绝望中的最后选择。但我们还有别的选择吗？”他耸了耸肩，递给陈星一小块用油纸包着的、看起来像压缩饼干一样的硬块，“吃点东西，保存体力。天亮……呃，我是说，等监测仪显示外面能量波动平稳些，我们就出发。”
所谓的“天亮”，在这暗无天日的地下毫无意义。几个小时后，那个自制监测仪上的几个主要能量读数恢复了相对平稳的低值。阿吉利索地收拾好必备物品：绳索、钩爪、几根荧光棒、一些药物、少量食物和水，以及那几件顺手的工具。他还特意带上了一个看起来像是用动物颅骨和废旧透镜改造的、颇为古怪的眼镜。
“这是什么？”陈星好奇地问。
“‘幽光镜’，”阿吉得意地戴上试了试，那眼镜让他看起来有点滑稽，“深层矿区有些地方没有任何光线，普通的照明设备可能会吸引不好的东西。这玩意儿能放大环境中极其微弱的光线，比如岩石的辐射磷光，勉强能看清脚下。”
准备妥当，两人再次钻出那个隐蔽的洞口，回到了诡异搏动的活性岩层区。这一次，阿吉带领陈星走向了与来时相反的方向，深入洞穴网络更幽暗、更偏僻的支脉。
路途越来越难行。他们需要攀爬近乎垂直的岩壁，蹚过冰冷刺骨、有时深及腰部的暗河，在仅容侧身通过的岩缝中艰难挪动。周围的岩壁颜色逐渐从暗红变为一种不祥的深紫色，上面搏动的荧光脉络也越来越稀少，环境变得愈发黑暗和死寂，只有两人的脚步声、喘息声和水流声在无尽的黑暗中回荡。
阿吉对这里极其熟悉，他总能找到那些几乎无法辨认的、可能是前人留下的刻痕或标记，避开潜在的塌陷区和有毒气体积聚的坑洞。陈星紧跟其后，心中对这个少年的来历越发好奇。他绝不是一个普通的、在底层挣扎求生的孤儿。
大约艰难行进了五六个小时，前方出现了一个巨大的人工开凿的痕迹——一个坍塌了近半的、黑黢黢的矿洞入口。残破的轨道车歪斜在洞口，锈蚀的钢架如同巨兽的骨骸般支棱着。洞口上方，一块残破的木牌上，用一种古老的文字模糊地刻着几个字，陈星完全不认识。
“就是这里了，”阿吉停下脚步，语气带着前所未有的凝重，“‘星骸矿井’第三入口。官方记录里，这个入口七十年前就因为‘大规模结构性坍塌’被永久封闭了。”
他取下背包，拿出两根荧光棒，掰亮后递给陈星一根。幽绿色的光芒勉强照亮了洞口附近的一小片区域，更深处是浓得化不开的黑暗，仿佛能吞噬一切光线。
“跟紧我，每一步都要踩实了。里面有些地方木板是朽的，支架是虚的，掉下去可没人能捞你上来。”阿吉戴上那副古怪的幽光镜，深吸一口气，率先踏入了矿洞。
陈星紧随其后。一进入矿洞，温度骤然下降了好几度，一股混合着陈年灰尘、金属锈蚀和某种霉烂气味的冷风从深处吹来，让人汗毛倒竖。脚下是凹凸不平的碎石和早已废弃的矿车轨道。借助荧光棒和幽光镜，可以看到矿洞四壁布满了开采的凿痕，偶尔还能看到一些散落的、已经失去光泽的矿石碎片。
矿道向下倾斜，深邃无比。两人一前一后，沉默地前行。除了自己的脚步声和心跳声，矿洞深处偶尔会传来滴滴答答的水声，或者某种细微的、窸窸窣窣的声响，让人心神不宁。
走了约莫一公里，矿道开始出现岔路，如同迷宫般四通八达。阿吉似乎对路线胸有成竹，几乎没有任何犹豫地选择着方向。有时他会停下来，仔细倾听周围的动静，或者用镐头轻轻敲击岩壁，判断结构的稳定性。
突然，阿吉猛地停下脚步，举起手示意陈星安静。他侧耳倾听，脸色微变。“不对劲……声音太多了……”
陈星也凝神细听。除了始终存在的滴水声，那种窸窸窣窣的声音似乎正在变多、变近，从四面八方传来，如同潮水般涌来。
阿吉迅速将荧光棒插在岩壁的一道缝隙里，抽出别在腰后的一根前端被磨尖的钢筋，低声道：“是‘锈鼠’！妈的，碰上大群了！背靠背！别让它们近身！”
他的话音未落，前方的黑暗矿道中，突然亮起了无数双密密麻麻、闪烁着血红光芒的小点！同时，左右两侧和身后的矿道深处，也传来了同样的声音和红光！
他们被包围了！
下一刻，如同黑色的潮水，无数只体型大得像猫、皮毛稀疏、露出粉红色皮肤、牙齿尖长如同锯齿、眼睛血红的变异老鼠，从四面八方的黑暗中蜂拥而出，发出令人头皮发麻的尖利嘶叫，朝着两人疯狂扑来！
“杀出去！”阿吉怒吼一声，手中的尖钢筋如同毒蛇般刺出，精准地将一只扑来的锈鼠钉死在半空！
陈星也顾不得多想，捡起地上的一块尖锐矿石，对着涌来的鼠群狠狠砸去！战斗，在这黑暗的矿道中瞬间爆发！