皇宫，养心殿。
张枫跪在冰凉的金砖地面上，已经过去一炷香的时间。龙椅上的皇帝仍在批阅奏章，仿佛完全忘记了跪在下方的人。
这是下马威。张枫心知肚明。
他悄悄调整了下姿势，借机观察这座象征着大夏最高权力的殿堂。殿内熏香袅袅，两侧侍立的太监如同泥塑木雕，唯有皇帝翻阅奏章的沙沙声不时响起。
又过了半炷香时间，皇帝终于放下朱笔，缓缓抬头。
“张爱卿平身。”声音平和，听不出喜怒。
“谢陛下。”张枫起身，垂首而立。
皇帝年约四旬，面容清癯，眼神锐利如鹰。他打量着张枫，淡淡道：“听闻爱卿前些日子坠马重伤，如今看来，恢复得不错。”
“托陛下洪福，臣已无大碍。”
“无大碍就好。”皇帝语气转冷，“北疆军报，想必爱卿已经听说了？”
“臣略有耳闻。”
皇帝猛地一拍御案，声音陡然提高：“刘擎叛国！十万突厥铁骑连破三城！张爱卿，这刘擎可是你父亲一手提拔的旧部！”
殿内气氛瞬间凝固。
张枫不慌不忙，再次跪地：“陛下明鉴。刘擎确是先父旧部，但先父去世已三年有余，这三年来，臣守孝在家，从不过问军务，与北疆将领更无往来。刘擎叛国，臣亦感震惊痛心！”
“好一个从无往来！”皇帝冷笑，拿起一份奏折摔在地上，“这是弹劾你的奏章，上面白纸黑字写着，你上月还秘密接见北疆来的使者！”
张枫心中一震，面上却不动声色：“臣恳请陛下明示，奏章中可曾写明使者姓名、接见时间地点？若有实证，臣甘愿领罪！”
皇帝眯起眼睛：“你这是在质疑朕？”
“臣不敢。”张枫抬头，目光坦然，“只是臣近日连遭意外，先是坠马重伤，后又当街遇刺。如今北疆生变，立即有人弹劾臣通敌，这一连串巧合，不得不让臣心生疑虑。”
“哦？”皇帝挑眉，“你遇刺了？”
“是。今日午时，臣在秋水亭遭十余名死士袭击，幸得护卫拼死保护，才侥幸脱险。”张枫从袖中取出一块布帛，“这是从刺客身上找到的标记，请陛下过目。”
太监将布帛呈上，皇帝只看了一眼，瞳孔微缩。
张枫紧紧盯着皇帝的表情。那瞬间的细微变化没有逃过他的眼睛——皇帝认识这个标记！
“此事朕会派人详查。”皇帝将布帛放在一旁，语气缓和了些，“起来说话吧。”
“谢陛下。”
皇帝沉吟片刻，道：“北疆局势危急，朝中有人提议派兵增援。张爱卿，你身为将门之后，对此有何看法？”
这是在试探他是否还想染指军权。张枫心中明了，恭敬答道：“军国大事，自有陛下圣心独断。臣年少识浅，不敢妄议。唯愿陛下早日平定北疆，还百姓安宁。”
这个回答显然出乎皇帝意料。他仔细打量着张枫，仿佛第一次认识这个年轻的国公。
“你倒是比你父亲懂得分寸。”皇帝意味深长地说。
张枫垂首：“先父一生忠君爱国，臣虽不才，亦不敢忘张家祖训。”
殿内陷入短暂的沉默。皇帝用手指轻轻敲着御案，似乎在权衡什么。
“张爱卿，”皇帝终于开口，“你年纪也不小了，该成家了。朕有意为你赐婚，你看如何？”
张枫心中警铃大作。皇帝赐婚，表面上是恩宠，实则是要在身边安插眼线。
“臣惶恐。”张枫恭敬道，“臣守孝期刚满，且北疆战事紧急，此时谈婚论嫁恐有不妥。再者...”
“再者什么？”
“臣与户部侍郎林大人之女自幼相识，两情相悦，已私下约定终身。”张枫索性挑明。与其让皇帝随便指婚，不如自己先定下人选。
皇帝愣了一下，随即大笑：“好你个张枫！原来早已心有所属！既然如此，待北疆战事平息，朕亲自为你赐婚！”
“谢陛下隆恩！”张枫连忙谢恩，心中却不敢放松。皇帝答应得太爽快了，这反而让他不安。
果然，皇帝话锋一转：“不过，北疆战事吃紧，国库空虚。朕听闻镇国公府近年来入不敷出，恐怕大婚的聘礼都成问题吧？”
图穷匕见！张枫心中冷笑，面上却露出惭愧之色：“陛下明察。臣年少无知，不擅理家，致使家业凋零，实在愧对先祖。”
“既如此，”皇帝慢条斯理地道，“朕倒有个提议。你交还部分封地和特权，朕从内帑拨银五万两，助你重整家业，如何？”
终于露出真实目的了！要以五万两银子，换取镇国公府世代积累的封地和特权！
张枫脑中急转。直接拒绝必然触怒皇帝，但若答应，镇国公府将一蹶不振。
“陛下厚爱，臣感激涕零。”张枫恭敬道，“只是封地乃先祖所传，臣不敢轻易舍弃。且臣近日查账，发现府中亏空主要是因管家下人中饱私囊所致，现已追回部分款项，假以时日，必能重整家业。”
皇帝脸色微沉：“哦？追回多少？”
“初步估计，可追回白银三万两左右。”张枫故意少报数字，“加上变卖部分产业，足以偿还债务。臣不敢劳陛下费心。”
这个回答既拒绝了皇帝的“好意”，又表明自己有能力解决财政问题，不至于因穷困而丢尽皇室颜面。
皇帝盯着张枫，良久，才缓缓道：“既然如此，朕就不勉强了。你退下吧。”
“臣告退。”
张枫躬身退出养心殿，直到走出宫门，坐上马车，才发觉后背已被冷汗湿透。
刚才的应对，可谓在刀尖上跳舞。稍有差池，便是万劫不复。
“国公爷，情况如何？”福伯焦急地问。
张枫长舒一口气：“暂时过关了。但皇帝已经盯上镇国公府的封地，我们必须尽快解决财政问题。”
马车驶出皇城，张枫掀开车帘，望着繁华的街市，心中已有计较。
“福伯，回府后立即清点所有可以变卖的产业。我们要在皇帝改变主意前，自己解决财政危机。”
“是！”
张枫靠在车壁上，闭目沉思。今日觐见，确认了两件事：一是皇帝确实想削弱镇国公府，二是那个“断刃”标记与皇帝有关。
但皇帝今日没有强行夺取封地，说明他还有所顾忌——或是朝中仍有支持张家的势力，或是北疆局势未明，不敢轻动将门之后。
无论如何，他必须抓紧这个喘息之机。
马车忽然停下，外面传来喧哗声。
“怎么回事？”张枫问。
车夫回道：“国公爷，前面是永昌侯府的马车挡了路。”
永昌侯？张枫眼神一凛。这位皇帝的表弟，与三叔张霖勾结，企图夺取他家产的权贵。
他掀开车帘，正好看见永昌侯也从对面马车中探出头来。那是个面色苍白的中年人，眼神阴鸷，见到张枫，嘴角勾起一丝冷笑。
“原来是镇国公。”永昌侯慢悠悠地道，“听说国公爷今日进宫面圣了？陛下没有责怪你北疆旧部叛国之事吧？”
张枫淡淡回应：“劳侯爷挂心。陛下明察秋毫，自然不会冤枉忠良。”
“忠良？”永昌侯嗤笑一声，“刘擎可是你父亲一手提拔的，如今开关迎敌，致使边境生灵涂炭。张家的忠良，可真值钱啊！”
这话极其恶毒，周围的路人纷纷侧目。
张枫面色不变：“刘擎叛国，自有国法处置。倒是侯爷消息灵通，北疆军报今早才到，侯爷就已经知道得如此详细了。”
永昌侯脸色微变，强笑道：“本侯身为皇亲，自然比常人消息灵通些。”
“原来如此。”张枫意味深长地看了他一眼，“那侯爷可要小心了，陛下最讨厌有人打探军国机密。”
永昌侯顿时语塞，狠狠瞪了张枫一眼，命令车夫让路。
两车交错时，张枫清晰听到永昌侯低声咒骂：“看你还能得意几天！”
回到国公府，张枫立即召来墨莺。
“加派人手监视永昌侯府和三叔府上。”张枫下令，“我怀疑他们很快会有新动作。”
“是。”墨莺领命，又道：“国公爷，赵统领那边传来消息，已初步训练出一批可靠护卫，共三十人。”
张枫点头：“很好。让他们做好准备，很快就要派上用场了。”
夜幕降临，张枫独自在书房核算账目。三万两的外债，五万两的亏空，这巨大的财政窟窿如同悬在头顶的利剑。
但他并不绝望。前世他研究过古代经济，知道这个时代商业的潜力。只要给他时间，完全有可能扭转局面。
问题是，敌人会给他这个时间吗？
窗外，一轮弯月高悬。张枫放下账本，目光坚定。
无论前路多么艰难，他都必须杀出一条血路。
为了生存，也为了那些信赖他的人。