艾琳冲出草棚时，亚瑟正从货舱拐角奔来。他脸上沾着泥灰，呼吸急促，却在看见她的一瞬强行压低脚步。两人在排水沟入口前半步处停下，中间隔着一道塌陷的石槽。
“老妇没被带进主院。”亚瑟说，“他们在货舱南侧停下了。守卫围成一圈，不让靠近。”
艾琳没问原因。她只点头，手指滑过腰间铁片边缘。那块磨了三年的刃口已经嵌进皮带内侧，贴着她的体温。
“你进去看了？”
“没近身。”亚瑟摇头，“但有人从通风口爬出来，是北区田奴的装束。我认得他的鞋——左脚补丁缝成十字。他在墙根吐了一口血，转身就走。我没追。”
艾琳闭眼一瞬。北区田奴，补丁鞋，吐血……这些不是巧合。她想起昨夜那个消失的男人，还有他手里攥着的半块面包。若他真告密，此刻押出来的该是艾琳自己。可他们抓了一个洗衣的老妇，又放了个受伤的田奴离开——这是示威，也是试探。
“走。”她说。
两人绕到货舱后侧。玛拉已在预定位置蹲守，背对着巡逻道，手里握着一把削尖的木叉。老汤姆坐在柴堆旁，假装整理麻绳，耳朵朝向货舱方向。见艾琳到来，他轻轻敲了两下膝盖——巡铃刚过，空档六息。
艾琳贴墙前行，借着货舱底部通风板的阴影接近南侧。地面有拖拽痕迹，湿土上留下断续的布条。她俯身拾起一片，翻看背面：无记号，但纤维粗糙，与洗衣棚用的抹布一致。
十步外，守卫围拢的圈子已散开。中央空地残留一圈踩踏过的泥印，边缘有一小滩暗红渍迹。艾琳盯着那片地，没有靠近。她不需要验伤，也不需要确认身份——她知道那里曾躺着一个人，而现在，那个人不见了。
“尸体被拖进去了。”亚瑟低声说，“我看见两个守卫抬着麻袋往里走，门关了就没再开。”
艾琳转身走向排水沟旧入口。亚瑟和玛拉紧随其后，老汤姆最后起身，顺手将一段麻绳塞进袖口。四人汇合于塌陷的沟沿下，头顶是断裂的木梁，遮蔽视线。
“眼线死了。”艾琳开口，声音平稳，“他在传递情报后被人发现，灭口，藏尸。守卫押老妇出来，是为了引我们露面。”
玛拉抬头：“你怎么知道是眼线？”
“因为只有他知道海盗登船的时间。”艾琳从怀里取出一块折叠的粗布，“昨夜他离开前，我把一枚铜钉塞进他鞋底夹层。那是我们约定的信物——若他活着回来，会把钉子还给我。若他死了，钉子就会留在尸体上。”
她摊开布片。铜钉不在。
“但他留下了别的东西。”她继续说，“我在通风口内侧摸到了一片金属碎屑，刻着螺旋纹。那是北海海盗‘黑帆’部族的标记，只用于信使身份识别。”
老汤姆皱眉：“你说的那个男人……真是海盗的眼线？”
“他曾是。”艾琳点头，“但他后来被俘，被迫为新债主做事。我用自由换他提供情报。他本可以不说真话，但他告诉我的时间、地点、接头暗号，全都对得上。现在他死了，死在他该出现的地方，身上带着不该出现的标记——这说明，他说的是真的。”
空气沉了几息。
“那就意味着，”亚瑟缓缓开口，“海盗三日后登船的情报属实。”
“而且他们已经开始行动。”艾琳补充，“灭口不是临时起意。他们早就在船上安插了人，等的就是这一刻。我们以为还有三天，其实可能只剩一夜。”
玛拉的手指收紧，木叉尖端戳进掌心：“那我们怎么办？等他们来救我们？还是自己冲出去？”
“都不行。”艾琳看着三人，“他们不会来救我们。他们是来夺货舱里的东西，不是救人。如果我们等到他们动手，只会被当成障碍清除。唯一的活路，是抢在他们之前拿到钥匙，打开底层库门，取走火药。”
“可货舱今天全天封锁！”亚瑟提醒，“守卫加了双岗，连送菜的人都不让进。”
“那就等明天。”艾琳说，“明天午后，有一次例行货物转运。我们都被编入搬运队。只要进入货舱，就有机会撬锁。”
老汤姆摇头：“巡逻铃比平时快了半拍，第三轮少了两声。他们在调节奏，打乱我们的监听。”
“那就不用听铃。”艾琳从腰间抽出铁片，翻转过来，露出背面刻的一道浅痕，“我记下了昨天的完整周期。六个整点，三个半点，每轮间隔十七步。就算他们改节奏，我也能算出空档。”
玛拉盯着那道刻痕：“你要在搬运时动手？”
“不是我要动手。”艾琳收起铁片，“是我们一起。亚瑟负责引开西侧守卫，老汤姆在门口报时，玛拉带人守住通道出口。我会在搬第三趟铜锭时，借弯腰之机撬开底层锁箱。”
“一旦失败呢？”
“那就死在货舱里。”艾琳直视她，“但至少是死在往外冲的路上，而不是跪着等别人决定我们的命。”
没人说话。
远处传来一声短哨，尖锐而急促。是守卫集结的信号。
艾琳站起身，拍掉裤腿上的灰。她没有回头看同伴的表情，只是将铁片重新插回皮带深处，确保刃口朝上。
“回去照常干活。”她说，“谁也不许多看货舱一眼。等哨音再响，我们就去领任务。”
四人分开行动。艾琳走向锅炉房取灰渣，途中经过洗衣棚。地上那滩血渍已被冲刷大半，只剩几缕发丝缠在石缝里。她脚步未停，右手拇指轻轻摩挲剑柄缠布——那里多了一道新的划痕，是昨夜训练时留下的。她记得是谁握得太紧，也知道那人今天会被编进哪一组。
哨音再度响起，这次是长音两声，劳役集结。
艾琳赶到货舱前坪时，已有二十多人列队等候。守卫站在高台，手里拿着名单册。新来的副手站在旁边，目光扫过人群。
她站在队伍第三位，左手自然垂下，指尖触到腰间的铁片。阳光斜照在货舱斑驳的木门上，铁链垂落，锁头泛着冷光。
副手开始点名。
艾琳听见自己的名字被念出。
她应了一声，向前迈了一步。