探春那点若有似无的敌意，薛宝钗自然察觉了。先前她来荣国府时，只与直率的史湘云相谈甚欢，其余几位姑娘虽聊得投机，话题却总绕不开岳山。
至于探春的心思，薛宝钗起初只当是闺阁女儿对当世豪杰的仰慕。
可今日还未踏进门槛，秦可卿的话语就让薛宝钗的心思转了方向，再细想探春那跃跃欲试的模样，倒真像是在与她争夺岳山身边的位置。
这般一想，薛宝钗自然要认真对待了。
其他事都可退让，唯独此事，她不愿藏拙。
端坐于棋盘对面，略一打量，薛宝钗浅笑道：既然云妹妹相邀，我便与三妹妹对弈一局如何？
探春连连点头应道：正好与她下得乏了，宝姐姐接手这残局，倒是我占了便宜。
探春所言非虚，史湘云棋艺有限，早已被她逼入绝境，故而史湘云才说下棋无趣。
即便此刻局面反转，让探春执史湘云的黑棋，她也无力回天。
气氛渐热，姑娘们纷纷围拢到棋盘两侧观战。
只见薛宝钗挽起衣袖，从棋盒中拈起一枚棋子，轻轻落在棋盘上。
清脆一响，撩动了在场众人的心弦。
贾府四位姑娘各擅琴棋书画，二姑娘迎春精于棋艺，众人便推她上前为不谙此道的姐妹解说。
宝姑娘这步棋，是舍弃了云妹妹先前的死子，另辟战场，颇有破釜沉舟之势。
探春自然也看出来了，惊讶于薛宝钗竟能如此果断地弃子转战。
但为稳妥起见，她还是按部就班地吃掉原先围住的棋子。
双方落子如飞，数手之后，探春仍占据着明显优势。
可心底有个声音在提醒她：薛宝钗绝非史湘云可比，必有后招。
果然，薛宝钗一记妙手断后，突然发起攻势。
探春这才惊觉，自己贪图眼前小利，局面已不如想象中那般有利。
薛宝钗埋下的伏兵杀出一条生路，局势再度陷入胶着。
此刻胜负天平已然倾斜，探春不禁捏了把汗，思考的时间也越来越长。
明明步步为营，却在不知不觉间大势已去。
迎春抬眼看见探春额角沁出细汗，便知棋局将终，惋惜地轻叹一声。
又过十余手，探春终是无棋可下，只得投子认输。
终究不及宝姐姐，我认输了。
薛宝钗轻摇团扇，也舒了口气：三妹妹棋艺精湛，改日再切磋如何？
探春虽有不甘，却也输得磊落，含笑答道：若非宝姐姐接手云妹妹的残局，我哪能支撑这么久。
说句实在话，宝姐姐棋高一着，纵观全局，我还是太过稚嫩。
难怪侯爷会让姐姐在身边辅佐，心思缜密，定是得力助手......
最后一句虽是轻声细语，但屋内观棋不语，落子可闻。
这声低语，终究还是传入了众人耳中。
薛宝钗面颊倏地飞红，一时竟不知如何应对。
若这话出自秦可卿之口，她尚可捶打几下解气。偏是探春无心之言，她若轻举妄动，反倒惹人猜疑。
思及此，她不由嗔怪地瞥了秦可卿一眼，全因她平日总爱撩拨，害得自己如今草木皆兵。
秦可卿笑吟吟踱至二人之间，柔声调和：“不过一局棋罢了，何至于伤了姐妹情分？”
“林妹妹正与太太商议要事，一时半刻回不来。横竖闲着，三姑娘若有意，不妨多讨教几招。”
探春连忙摆手：“使不得！你们是客，原该多叙话。我们姐妹难得聚在一处，不如说说侯爷近日的趣事？”
妙玉忽而轻声道：“确是如此，不知侯爷今日为何未至？”
秦可卿眼波流转，纤手往腰间一叉，似笑非笑：“哟，诸位对我家老爷这般上心？”
“只是这荣国府内帏之中，议论外男行踪……可是合规矩的？”
“这……”
贾府众女闻言垂首，耳根俱是发烫。未出阁的姑娘们打探外男之事，本就逾矩，更遑论屋内还有位修行之人。
薛宝钗扶额暗叹——又见秦可卿执棋布阵，开始兴风作浪。她控场之能，远胜自己弈棋之技，倒教人怜惜起这群贾家姑娘来。
“香菱，去瞧瞧林妹妹可忙完了。若已妥当，请她与雪雁过来寻我们。”
“是。”
香菱如蒙大赦，匆匆离去，恰遇晴雯、莺儿、紫鹃归来。
甫一进门，便觉满室凝滞。唯秦可卿傲立 ，其余姑娘皆低眉赧颜，颊染霞色。
“不过顽笑话罢了，既是自家姐妹，老爷的事有何不可说？”秦可卿掩唇轻笑，那笑意却教人背脊微凉。
湘云忙接话：“姐姐说得极是！快与我们讲讲？”
有人递了台阶，众女才稍稍抬头。
秦可卿回眸瞥见晴雯，倏地将她拽至人前：“且慢，须得先辨明何谓‘自家姐妹’。”
“譬如晴雯，初来时算不得姐妹。待她坦言心系侯爷，方成一家人。”
“可是如此，晴雯？”
那眼风扫来，晴雯顿失方才见宝玉时的泼辣，只余羞窘。众目睽睽之下，她挣不脱秦可卿的手，终是细若蚊吟地应道：“……是。”
随即以袖掩面，再不敢抬头。
一室旖旎，悄然氤氲。
秦可卿趁势追问：怎样，你们还认不认这个姐妹情了？
贾府众千金羞得别过脸去，唯独探春强自镇定道：我们和云妹妹想的一样，往日也是她总在屋里念叨侯爷的事。
秦可卿转向迎春：二姑娘，你呢？
迎春素来怯懦，慌忙躲闪道：和三妹妹一样。
四姑娘？
惜春性情孤冷，从不多言，只道：随三姐姐。
秦可卿略一点头，最后笑盈盈望向史湘云：云妹妹，那你来说，可中意老爷？
史湘云羞恼抬头，闭眼嚷道：哎呀！可卿姐姐最会作弄人了！
实话说了罢，这屋里的姑娘谁不惦记侯爷？莫说我，就是二姐姐、三姐姐、四妹妹，连带这些小丫头，连妙玉师傅，平日里说得最多的就是侯爷。你快说正事罢！
闹过一阵，睁眼时忽觉屋内鸦雀无声。
还当自己失态，顺着众人目光回头，才见未关的房门外，贾宝玉如泥塑般呆立，面无人色。
良久，宝玉气若游丝道：你......方才说什么？
乾清宫内，
岳山接过内侍奉上的茶盏浅饮，在隆佑帝殷切注视下继续奏对。
如王相公旧例，政令离京时便已定变法成败。青苗、募役、方田诸法，本意皆善，若十分落实州县，史书当另有一番笔墨。
然每道新法施行，非遭旧党钻营，便是被宵小之徒用作盘剥百姓、邀功请赏之具。
变法原非旦夕之功。法随时变，宜循序渐进。
国库充盈非唯一要务，更要紧的是社稷安稳，行稳致远，而非杀鸡取卵。
故请陛下持重推进变法。
至于生财之道，臣确有拙见。
隆佑帝摆手示意，命夏守忠重铺宣纸，以玉 平，方道：爱卿但说无妨。
见天子竟要笔录，岳山心头微松，嘴角轻扬：臣以为赋税连年递减，根在世家大族盘踞要津，蚕食国本。
譬如盐税，虽朝廷得利最巨，然各地总商垄断经营，偷漏税款者众。
故盐政首改，当放开经营之限，许百姓竞标贩盐，破世家垄断。
当年为稳地方，方将盐专卖权交予士族，沿袭成盐商世家。
“眼下已具备取缔盐商的条件，引入更多商人竞争，官府从中获利，正如臣在扬州府推行的竞拍之法。”
“待盐市开放，打破垄断定价后，朝廷可逐步收回盐矿专营。最终实现盐铁皆归国有的目标，此过程约需五至十年。”
“至于盐税……”
隆佑帝运笔如飞，见岳山停顿，抬首道：“依卿所言，还需增设盐院稽查司，以保竞卖公允。”
见 迅疾洞悉关键，岳山欣然道：“陛下明鉴。凡新政推行，须专设监管之人，方能令行禁止。”
“其二则为赋税。前岁清查鱼鳞册，垦荒抑兼并已见成效，然仍需层层推进。”
“首当依田亩多寡分等课税。田产愈丰，纳税愈重，以此遏制土地兼并。”
“次则收回地方私设路桥税。将主要驿道、河道统归朝廷管辖，严禁豪强征收‘养护税’，削弱地方盘剥之权。”
“终至官绅同纳粮赋，丁银摊入田亩。”
“此三步如文火烹蛙，渐收地方之权于中枢。纵有反抗，亦难成势——士绅重利惜身，百姓得惠不附，纵生叛乱，不过疥癣之疾。”
“然此策润物无声，欲深入人心，恐需三十载光阴。”
闻此，隆佑帝眸色微黯，仍道：“确系良谋。方才所言‘官绅一体纳粮’‘摊丁入亩’，卿可详解？”
岳山拱手：“臣谨奏。”
……
荣国府·荣禧堂
贾宝玉僵立门畔，引得满屋侧目。
安京侯府丫鬟见他神色痴骇，瑟瑟躲向人后——这少年浑身乱战，银红袄配松花裤，金辫坠角香囊悬，雌雄莫辨的面上涨满怒意，活似个煞星。
秦可卿蹙眉打量，低声问妙玉：“此乃何人？”
妙玉耳语：“荣府命根子，二房嫡子贾宝玉。”
“原是他。”秦可卿瞥过那阴柔相貌，眼底浮起厌色。
秦可卿猛然醒悟，“原来是他抛弃了晴雯？如今怎又追来？况且，荣国府竟有这样的规矩？半大不小的少年，还在内院游荡？”
妙玉默然不语，只是她也无法回应秦可卿的疑问。
秦可卿抬手将呆立身前的晴雯护在身后，柔声安抚：“别怕，即便这是荣国府，你已是安京侯府的人，在五城兵马司记了名，除了老爷，无人能动你分毫。”
晴雯低垂着头，被紧追不舍的宝玉吓得脸色发白，轻声应下秦可卿的话。
宝玉跨过门槛，环顾四周，又见许多陌生女子。
唯有一点出奇相似——个个容貌出众。