消毒水的气味像一层薄纱，缠在病房的每一个角落。林阳睁开眼时，最先感受到的是后背传来的隐痛——那是被黎叔的黑色能量刮过的地方，现在还裹着厚厚的纱布。他动了动手指，指尖触到床单上细密的纹路，才慢慢找回几分真实感。
“醒了？”肖焕的声音从床边传来，他手里捏着个苹果，正用水果刀慢条斯理地削皮，果皮在他指尖绕成一条完整的弧线。见林阳睁眼，他把苹果放在床头柜上，起身倒了杯温水，“医生说你就是能量耗损太严重，没伤到要害，养几天就好。”
林阳接过水杯，温热的液体滑过喉咙，干涩的感觉褪去不少。他抬眼扫过病房：罗飞靠在墙角，双手抱胸，眉头拧得能夹死苍蝇，目光时不时落在他后背的纱布上，带着明显的焦躁；秦雨和邹晓婷坐在靠窗的椅子上，正低头翻看着一份文件——是金属盒里日记的复印件，纸上密密麻麻的字迹记录着十年前的真相；周晨蹲在洛羽身边，手里攥着那块刻着名字的身份牌，正帮洛羽按着太阳穴，洛羽的脸色依旧苍白，眼睑下泛着青黑，显然还没从感知失控的后遗症里缓过来。
“黎叔……”林阳开口，声音还有些沙哑。
“被神棍带走了。”周晨抬头，声音里带着点疲惫，“说是要移交镇枢司处理，毕竟涉及空间异常，咱们市局管不了。”他顿了顿，又补充道，“日记已经公开了，青羽市现在都在传十年前的事，市局已经成立了专案组，开始通缉黎叔的同伙。”
洛羽靠在椅背上，手里捏着半张泛黄的纸——是从金属盒里找到的《星空观测指南》碎片，边缘被岁月磨得发毛。“林晓月的残影……在黎叔被带走后就散了。”他轻声说，眼神落在窗外，青羽市的阳光透过玻璃照进来，在他脸上投下淡淡的光斑，“她应该是看到真相被揭开，终于能安心了。”
提到神棍，病房里的气氛骤然沉了下来。罗飞从墙角直起身，脚步重重地踩在地板上，发出沉闷的声响。他走到病床边，盯着林阳后背的纱布，喉结滚动了两下，语气里的火气几乎要溢出来：“那神棍从一开始就不对劲。他明明知道黎叔是主谋，知道张诚是‘锚点’，却什么都不跟我们说，就看着我们往鬼域里闯，看着你被能量刮伤，看着洛羽晕过去两次。”
邹晓婷合上手里的文件，眉头也皱了起来：“而且他最后出现得太巧了，像是早就算好了黎叔会暴露，就等着收网。我们这一路，更像是在按他写好的剧本走。”
林阳没说话。他想起失去意识前，神棍在他耳边说的那句“这次的试炼，你们通过了”，还有那句意有所指的“更危险的东西在等着你们”。神棍的行为确实处处透着古怪，像是在引导，又像是在刻意考验，这种捉摸不透的感觉，让他心里很不踏实。
就在这时，病房门被轻轻推开，神棍走了进来。他还是那身休闲装，牛仔裤膝盖处磨出了两道浅痕，手里拎着个帆布包，肩上搭着件灰色的薄外套，脸上带着惯有的漫不经心的笑，仿佛之前在超市外与黎叔对峙时的严肃都是错觉。
“呦，看来恢复得还行。”他走到病床边，目光扫过林阳的脸，又依次掠过房间里的其他人，“正好，有些事也该跟你们说清楚了。”
他的话音刚落，罗飞猛地往前冲了一步，动作快得像阵风。只见他左手一把攥住神棍胸前的衣领，将人狠狠拽得往前倾了半寸——阳光落在罗飞的手背上，能清晰看到他手背上的青筋像蚯蚓似的暴起，顺着小臂蜿蜒向上，连带着小臂的肌肉都绷得发硬，指节因为用力而泛出青白，仿佛要把神棍那件棉质外套的衣领直接攥碎。
“干，干什么，罗飞，你快点松手，松手……”
“你小子还敢来啊，打从任务一开始你就知道这次的试炼是假的了对吧，为什么这么做？”罗飞的声音比平时沉了八度，眉头拧成一道深不见底的疙瘩，眼底像是燃着两簇窜动的火，连呼吸都带着明显的粗重，胸口因为情绪激动而剧烈起伏。他看着林阳后背的纱布，又瞥了眼脸色苍白的洛羽，心里的火气更旺了——林阳为了挡黎叔对周晨的攻击，后背被能量刮出一道深痕，换药时他注意过，伤口翻着红肉；洛羽因为感知失控，在超市里晕过去两次，醒来后吐了半天，这些都是拜眼前这人的“隐瞒”所赐。
肖焕下意识想上前拉架，却被林阳用眼神制止了。林阳知道罗飞的脾气，他不是真的要动手，只是心里的自责和愤怒攒得太满，需要一个发泄口——作为队伍里的武力担当，他没能第一时间护住队友，再加上被神棍蒙在鼓里的憋屈，换谁都会忍不住。
神棍被拽着衣领，身体微微前倾，却没急着挣开。他垂眼扫了眼罗飞绷得发紧的手臂，又抬眼看向对方眼底的怒火，脸上惯有的轻佻慢慢褪去，眼神里多了几分耐人寻味的沉静。他甚至还轻轻抬了抬下巴，示意罗飞先松手：“先放开，你再攥下去，我这衣服就得报废了。有话好好说，我既然来，就是要把事情说清楚的。”
罗飞盯着他看了几秒，见他确实没有躲闪或狡辩的意思，手上的力道才缓缓松了些，但没完全放开，只是松松地揪着他的衣领，像是在防备他突然耍花样。
神棍顺势直起身，拍了拍被攥皱的衣领，没在意上面留下的指印，反而走到床头柜边，从帆布包里拿出几个包装好的水果，放在桌上：“你以为我想这样么？你们觉得，黎叔的能量场是假的么？超市里那些能把人卷进时空乱流的裂缝是假的么？林阳后背上的伤，还有洛羽现在还没缓过来的头痛，也是假的么？”
他的反问让罗飞一时语塞。确实，那些真实的疼痛、濒死的恐惧，还有至今残留的身体不适，都在清晰地告诉他，这场“试炼”从头到尾都是真的，没有半分虚假。
“我不是说那些危险是假的。”罗飞深吸一口气，调整了语气，手上的力道彻底松开，却依旧站在神棍面前，眼神依旧锐利如刀，“我是说，你早就知道这次‘终极考验’的底细——知道黎叔是主谋，知道张诚是‘次级锚点’，甚至知道我们最后能逼出黎叔，对不对？你故意把信息拆解得七零八落，就是为了让我们在绝境里硬拼，拿命去赌一个你早就知道的结果。”
神棍笑了笑，没否认，反而走到窗边，推开半扇窗户。外面的风涌进来，带着青羽市老城区特有的烟火气，吹动了窗帘的边角。他看着窗外的街道——卖早点的摊子还没撤，摊主正收拾着碗筷；几个孩子背着书包跑过，笑声清脆；老人坐在路边的长椅上晒太阳，一派平和景象。“我如果不这么做，你们未来面对‘观察者’时不一样会束手束脚、畏首畏尾的？”他收回目光，看向众人，“而且这才只是终极试炼的第二阶段而已，接下来的第三阶段才是你们见真章的时候……如果你们都能成功突破第二阶段的话。”
“你说什么，第三阶段，很难么？”肖焕往前凑了凑，他一直觉得神棍的话里藏着关键信息，现在终于摸到了线头。
神棍的表情难得严肃起来，他靠在窗台上，手指轻轻敲着玻璃，发出清脆的“笃笃”声：“如果我说第二阶段的参与者里能十存八九的话，那么第三阶段的参与者就只有十死无生了，你们可要想清楚啊。”
“十死无生？”秦雨忍不住开口，她下意识摸了摸自己的胳膊肘——之前在超市后门被空间波动弹开时，这里撞到了货架，现在还隐隐作痛。她原以为那已经是离死亡最近的一次，可神棍的话，显然意味着第三阶段的危险远超想象，“这第三阶段有这么凶险，不会是你故意夸大其词，想吓我们吧？”
“我没必要骗你们。”神棍摇了摇头，从口袋里掏出一支烟，却没有点燃，只是夹在手指间转着，“反正据我所知，目前为止突破过第三阶段并且完成全部试炼任务的只有三个人。分别是镇枢司‘长老阁’的大长老墨海、三长老秦顺，还有一个你们的熟人……”
“是谁？”林阳坐直了身体，输液管随着他的动作轻轻晃动了一下。他能感觉到，神棍说的这个人，对他们来说一定很重要，甚至可能关乎第三阶段的生死。
神棍看了他一眼，缓缓吐出名字：“你们的局长、我们镇枢司首席大弟子李敬民李局长。”
“不会吧……”周晨瞪大了眼睛，手里的身份牌差点没拿稳。他之前确实知道李局长是镇枢司的人——上回在安平市局，局长亲自跟他们说过，要他们跟着神棍参加终极试炼，却从没提过自己的能力有多强。在他的印象里，李局长总是穿着笔挺的警服，开会时会耐心听他们汇报训练进度，偶尔还会叮嘱他们“注意安全，别硬拼”，那样温和的人，怎么会是闯过“十死无生”试炼的强者？
不止周晨，秦雨和邹晓婷也露出了惊讶的神色，但很快，这份惊讶就变成了认同。他们想起之前在安平市的训练——李局长虽然从没来过训练场，却总能精准地指出他们的问题，比如“洛羽的感知太冒进，容易被混乱能量反噬”“罗飞的武力输出没留后手，遇到强敌对会陷入被动”，当时只觉得局长经验丰富，现在想来，那些点评根本不是凭空猜测，是真正从生死试炼里摸爬滚打出来的经验。
“很意外？”神棍笑了笑，走到桌子边拿起那个削好的苹果，咬了一口，“李敬民当年参加终极试炼的时候，比你们现在还年轻两岁。第三阶段他独自一人被困在时空乱流里三天三夜，水米未进，硬生生靠着自己的空间感知能力找到了出口，还顺手解决了一个潜藏在乱流里的‘观察者’残魂。从那以后，他就成了镇枢司最年轻的首席大弟子，后来才回安平市当局长，顺便帮镇枢司留意有潜力的新人——比如你们。”
罗飞没说话，心里却翻起了波澜。他之前总觉得李局长把他们交给神棍就不管了，是不负责任，现在才明白，那是一种信任——局长知道神棍的手段，知道只有真正的绝境才能逼出他们的潜力，也知道神棍会守住“保他们活着”的底线。
“我也只是听说而已，具体的还是等你们试炼任务结束再去问他吧。”神棍把苹果核扔进垃圾桶，目光扫过众人，“现在，你们还有什么要问的？”
邹晓婷往前一步，她手里还攥着那份日记复印件，指尖在“黎叔”两个字上轻轻摩挲着。他们从安平市来到青羽市，一路从西郊变电站追到诚信超市，差点被卷进鬼域，总该知道自己到底完成了什么：“那这次刚刚完成的‘第二阶段’的具体任务究竟是什么？我们之前以为是找到金属盒、查清黎叔的阴谋，但现在看来，这顶多算是我们自己摸到的线索，不是任务本身。”
神棍的眼神闪了闪，他看着邹晓婷，又依次扫过林阳、罗飞等人，像是在确认他们的决心——确认他们是否真的做好了准备，去接受那些比“鬼域边缘”更沉重的真相。
“你们真的想知道？”
“当然。”林阳语气坚定，他作为404调查科的队长，必须知道任务的全貌，才能对队员们的付出有个交代，也才能为接下来的第三阶段做好最充分的准备。
神棍点了点头，走到桌子边，从帆布包里拿出一个银色的仪器——比之前在超市外使用的那个更小，巴掌大小，表面布满了细密的按钮。他按下开机键，仪器屏幕亮起，显示出青羽市的三维地图，上面用红色标记着几个点——西郊变电站、诚信超市、三中器材室，还有他们现在所在的医院。
“那好，那我就和你们说说这个‘第二阶段’任务真正的目的是什么吧。”